অধ্যায় ১৫০: শ্মশানভূমি
বেஹोশ হয়ে পড়ে থাকা ওল্ড বি-র দিকে তাকিয়ে আমার মাথাটা ভোঁ ভোঁ করছিল, চারপাশটা একেবারে শূন্য মনে হচ্ছিল।
ফ্যাটম্যান কাঁপতে কাঁপতে ওল্ড বি-র নাকের কাছে হাত নিয়ে তার শ্বাস-প্রশ্বাস পরীক্ষা করল, তারপর লম্বা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল যে সে কেবল অজ্ঞান হয়ে গেছে। ওল্ড বি যদি ঠিক থাকে, তবে লিটল স্টিন্কি কোথায়?
আমি স্বাভাবিক সময়ের মতো লিটল স্টিন্কির সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করলাম, কিন্তু বুঝতে পারলাম তার অস্তিত্বের সামান্যতম লেশমাত্রও অনুভব করতে পারছি না। তাকে মরিয়া হয়ে ডেকেও কোনো লাভ হলো না। সে ট্রিক-ইটিং ট্যাংকের ভেতরে নেই, যেন সে ইচ্ছাকৃতভাবে আমার সঙ্গে লুকোচুরি খেলছে এবং হারিয়ে গেছে...
লিটল স্টিন্কি কি মারা গেছে?
আমি যত বেশি ভাবতে লাগলাম, ততই আমার কষ্ট বাড়তে লাগল, মনে হলো কেউ যেন ছুরি দিয়ে আমার বুকের ভেতর একটা গর্ত করে দিয়েছে। লিটল স্টিন্কির সেই প্রাণবন্ত রূপটা আবার চোখের সামনে ভেসে উঠল। তার মধ্যে এক অদ্ভুত তরুণীসুলভ অভিমান ছিল, প্রায়শই সে অযৌক্তিক আচরণ করত, কিন্তু সে ছিল আমার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু...
আমি যদি একটু সতর্ক হতাম, যদি আমি আরেকটু শক্তিশালী হতাম, যদি আমি অতর্কিতভাবে ট্রিক কিংয়ের ওপর আক্রমণ না চালাতাম, তবে লিটল স্টিন্কি আমাকে বাঁচাতে গিয়ে এভাবে ধূলিসাৎ হয়ে যেত না। আমার চোখ দিয়ে আবার জল গড়িয়ে পড়ল, আর পুরো পৃথিবীটা নিস্তব্ধ হয়ে রইল।
আমার এই হিতাহিতজ্ঞানশূন্য দশা ফ্যাটম্যানকে ভীষণ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।
সে আমাকে বারবার সান্ত্বনা দিয়ে বলতে লাগল যে আমার এই চিন্তাটা ভীষণ নেতিবাচক। লিটল স্টিন্কি এত সহজে ভেঙে পড়ার মতো নয়, তাছাড়া সে তো আমার জন্মসূত্রে পাওয়া আত্মা। ওল্ড বি-ও তো বলেছিল যে ট্রিক-ইটিং ট্যাংক এবং ট্রিক-ইটিং ম্যান একে অপরের পরিপূরক এবং সহাবস্থানে থাকে, এত সহজে তারা মারা যায় না।
এই ঘুসি খাওয়ার ফলে লিটল স্টিন্কির আহত হওয়াটা অবধারিত ছিল, কে জানে হয়তো সে কাঠের ফলকের ভেতরেই লুকিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে আর অল্প কিছুসময়ের মধ্যেই সুস্থ হয়ে উঠবে।
ফ্যাটম্যানের কথা শুনে আমার হুঁশ ফিরল। ঠিক তো! এই মুহূর্তে ট্রিক-ইটিং ট্যাংকটা তো দিব্যি আমার গলায় ঝুলছে, আর আমিও তো সুস্থ আছি। যদি সত্যি সত্যি আমরা সহাবস্থানে থাকি, তবে লিটল স্টিন্কির অন্তত কোনো প্রাণসংহারক বিপদের আশঙ্কা নেই।
লোকে বলে যারা সংকটে থাকে তারা দিশাহারা হয়ে পড়ে, একটু আগে হয়তো দুঃখের তাড়নায় আমার মাথা কাজ করছিল না, ফ্যাটম্যানের কথাতেই আমার টনক নড়ল। কথাটা মাথা আসার পর আমার আনন্দের আর সীমা রইল না, এক মুহূর্তে মনে হলো জীবনটা কী চমৎকার।
সাত দিন সময়সীমার আর মাত্র অর্ধেক দিন বাকি আছে, যাকে বলে মাথার ওপর ঝুলছে মৃত্যুর খাঁড়া, প্রতিটি মুহূর্ত যেন সময়ের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো।
কোনো আবেগপ্রবণ হওয়ার ফুরসত ছিল না, আমি এক পাশে ছিটকে পড়া নাইন-সোলস পিচ উডের খুঁটিটা কুড়িয়ে নিলাম, তারপর অচৈতন্য ওল্ড বিকে অত্যন্ত সাবধানে আমার পিঠের ব্যাগে ঢুকিয়ে নিলাম। সামনের এই শান্ত টাউন-সোল পুলের দিকে তাকিয়ে মনে হলো যেন অন্য কোনো জন্মে এসে পৌঁছেছি।
যদিও এই জায়গার ট্রিক কিং ইতিমধ্যেই ধ্বংস হয়ে গেছে, তবুও মানুষের মনে এক অজানা শীতল অনুভূতি বয়ে যায়। এই কথা ভেবে আমি আর ফ্যাটম্যান সেখানে এক মুহূর্তও দাঁড়ানোর সাহস করলাম না, টলমল পায়ে টাউন-সোল পুল পেরিয়ে পূর্ব দিকের পথ ধরলাম। আরও কয়েক মাইল পথ চলার পরেই কেবল আমরা তাড়াহুড়ো করে একটু জিরিয়ে নেওয়ার সাহস পেলাম।
যেহেতু আমরা ফেংডুতে এসে কোনো হোটেলেই উঠিনি, বরং সরাসরি রেলস্টেশন থেকে কাউন্টিতে চলে এসেছিলাম, তাই ফ্যাটম্যানের ব্যাগে কিছু খাবার ও জল ছিল।
যদিও আমাদের কারোরই খিদে বা তেষ্টা পাচ্ছে না, তবুও আমরা জোর করে কয়েক টুকরো গরুর মাংসের শুষ্ক টুকরো আর চকলেট গিলে ফেললাম যাতে শরীরে একটু শক্তি পায়।
এই খাবারগুলোও অদ্ভুত, কে জানে এটা诡界的 প্রভাব কি না, এগুলোর স্বাদ কাঠের গুঁড়োর মতো হয়ে গেছে, ঠিক যেন মেয়াদোত্তীর্ণ এবং পচে যাওয়া কোনো খাবারের মতো, খাওয়ার আর কোনো ইচ্ছাই জাগে না।
তবে জলটা ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। সাধারণ বোতলের যে বিশুদ্ধ জল আমরা সচরাচর দেখি, এখানকার জল আশ্চর্যজনকভাবে মিষ্টি এবং সতেজ হয়ে উঠেছে, একেবারে ঝরনার জলের মতো, সত্যিই অদ্ভুত।
ফ্যাটম্যানের সঙ্গে একটু বিশ্রাম নেওয়ার পর আমরা আবার পূর্ব দিকে যাত্রা শুরু করলাম। আমাদের সমস্ত ধারণাকে ভুল প্রমাণিত করে, কেবল একটা দীর্ঘ ঘাসের মাঠ পেরিয়েই আমরা সামনের দিকে একটা সুউচ্চ কাঠের ফলক দেখতে পেলাম।
এই কাঠের ফলকটা টাউন-সোল পুলের সামনের ফলকটার মতোই দেখতে, কিন্তু মনে হয় কেউ যেন কৃত্রিমভাবে এটি ভাঙচুর করেছে, কেবল ওপরের অংশে একটা "ক্রন্দন" বা "কান্না" বোঝানোর মতো অক্ষর লেখা রয়েছে।
আরও অর্ধ মাইল সামনে যাওয়ার পর, আমাদের পায়ের নিচের রাস্তাটা ধীরে ধীরে খাড়া হতে শুরু করল, আর সমতল মাটিটাও প্যাঁচানো এবং আঁকাবাঁকা হয়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই একটা খরস্রোতা ছোট ঝরনা আমাদের চোখে পড়ল, যা পশ্চিম থেকে পূর্বে বয়ে চলেছে। ঝরনার জল সামুদ্রিক জোয়ারের মতো তীব্র বেগে প্রবাহিত হচ্ছিল, যা এই যাত্রাপথে দেখা সমস্ত হ্রদ এবং নদীর চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
মানুষের জগতে ঝরনার জল তো এমনই হওয়া উচিত, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। কিন্তু এটা তো诡界, এমন দৃশ্য আমাকে এবং ফ্যাটম্যানকে ভীষণ অবাক করে দিল। আমাদের মনে নানা রকম সন্দেহের দোলাচল শুরু হলো, আমরা বুঝতে পারছিলাম না যে আমাদের আনন্দিত হওয়া উচিত নাকি উদ্বেগে থাকা উচিত।
ঝরনার জল স্বচ্ছ, কিন্তু সেখানে একটাও জলজ উদ্ভিদ নেই। ঝরনার তলদেশের নুড়ি পাথরগুলো পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে, আর সেগুলোর সবই কালচে বাদামী রঙের। আমি আমার হাতটা ছোট ঝরনার জলে ডুবিয়ে দিলাম, আর অনুভব করলাম জলটা উষ্ণ, যেন কোনো উষ্ণ প্রস্রবণ, যা মনটাকে এক নিমেষে চাঙ্গা করে তোলে।
কে জানে এই উষ্ণ, প্রবহমান ঝরনার জলের প্রভাবে কি না, আমার এমনকি ওই জল একটু খেয়ে দেখারও ইচ্ছা হয়েছিল।
কিন্তু চারপাশের এই অন্ধকার পরিবেশটার দিকে তাকিয়ে, আর মনে করে যে এটা诡界-এর পাতালপুরী, আমি দ্রুত সেই খেয়ালটা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললাম।
ঝরনা বরাবর পথ চলতে চলতে একটা ছোট ঢাল পার হওয়ার পর, দুই পাশে পাহাড় ঘেরা এবং ঝরনার ধারা বেয়ে নেমে আসা একটা উপত্যকা আমার এবং ফ্যাটম্যানের সামনে উপস্থিত হলো।
এই জায়গাটাই সম্ভবত সেই তথাকথিত "ক্রন্দনকারী আত্মার উপত্যকা"।
উপত্যকার দিকে তাকিয়ে দেখা গেল সেখানে একের পর এক পাহাড় দাঁড়িয়ে রয়েছে, ঘন জঙ্গল, আগাছায় ভরা, আর মাটিতে পচা পাতায় ছেয়ে আছে।
এই গাছপালাগুলো আগের দেখা সেই কালো রঙের আর নেই, বরং মানুষের জগতের মতো সবুজ এবং শুকিয়ে যাওয়া হলুদ রঙ ধারণ করেছে। অন্ধকার আকাশের নিচে এগুলো মৃতপ্রায় এক স্তব্ধতার সৃষ্টি করলেও বেশ চোখে পড়ার মতো স্পষ্ট।
কবির সম্রাট দু ফু একবার একটা কবিতায় লিখেছিলেন, "ধীরে ধীরে পথ চলেছি নিঃশব্দে, পাহাড়ের উপত্যকায় রয়েছে কত না রূপ", এই কথাটি আমাদের বর্তমান পরিবেশ এবং মনের অবস্থার সঙ্গে একদম মিলে যায়।
একটা ছোট্ট সরু পাহাড়ি রাস্তা সামনের দিকে বয়ে চলেছে, যদিও তা বাঁক নিয়ে শেষ কোথায় গিয়ে ঠেকেছে তা দেখা যাচ্ছে না, তবে এর দিকটা যে সোজা পূর্ব-পশ্চিমে তা নিয়ে কোনো ভুল নেই।
আমরা আমাদের পদচারণা থামিয়ে উপত্যকার ভেতরটা উঁকি দিয়ে দেখতে লাগলাম, আর একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলাম।
সাধারণত, পাহাড়ি উপত্যকায় বিষাক্ত বাষ্প বা ঘন কুয়াশা থাকে, বিশেষ করে যেখানে গাছপালা ঘন এবং মানুষের আনাগোনা নেই, সেখানে তো এমনটাই হওয়ার কথা।
কিন্তু এই ক্রন্দনকারী আত্মার উপত্যকাটি বেশ পরিষ্কার এবং এক পলকেই সব দেখা যায়। বিষাক্ত কুয়াশা তো দূরের কথা, সেখানে কোনো পোকার ডাক বা পাখির ডাকের লেশমাত্রও নেই, এমনকি পুরো পথ জুড়ে যে নীলাভ রহস্যময় কুয়াশা আর বাতাসে যে ক্ষোভের অনুভূতি ভেসে বেড়াত, তাও সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেছে।
প্রথম দেখায় মনে হয় যেন আশেপাশের পরিবেশের সঙ্গে এটার কোনো মিলই নেই, হঠাৎ করেই যেন কোথাও থেকে গজিয়ে উঠেছে।
কিন্তু এই মুহূর্তে আমাদের আর চারপাশের দৃশ্য দেখার কোনো ফুরসত ছিল না। সেই গন্ধময় ফুল বা স্পিরিট গার্ডেন তো সামনেই রয়েছে, এমনকি আমরা যদি জানিও যে এই উপত্যকায় স্পিরিট-ইটিং মনস্টার নামে কোনো অদ্ভুত পাখি আছে, তবুও আমাদের দাঁতে দাঁত চেপে ভেতরে প্রবেশ করতেই হবে।
উপত্যকায় প্রবেশের পর, আমি এবং ফ্যাটম্যান আর তাড়াহুড়ো করার সাহস করলাম না। অত্যন্ত সতর্ক পায়ে হলুদ হয়ে যাওয়া পচা পাতায় ঢাকা মাটির ওপর দিয়ে আমরা সামনে এগোতে লাগলাম। এই পচা পাতাগুলো কে জানে কত স্তরে স্তরে জমে আছে, পা ফেললে মনে হয় যেন কোনো স্পঞ্জের ওপর হাঁটছি।
মাত্র দু-তিনশো মিটার হাঁটার পরেই, আমার পায়ের নিচে একটা মচমচ শব্দ হলো, যেন আমি কোনো কিছুর ওপর পা দিয়ে ফেলেছি। মাথা নিচু করে ভালো করে তাকাতেই, আমার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
আমি দেখলাম আমার পায়ের নিচে স্তূপীকৃত পচা পাতার মধ্যে আশ্চর্যজনকভাবে একটা লম্বা সাদা হাড় বেরিয়ে রয়েছে!
লোকে বলে পড়ার সময় বইয়ের অভাব বোধ হয়। এই কথাটা অন্যদের বেলায় হয়তো সত্য হতে পারে, কিন্তু আমার বেলায় তা নয়।
জীববিজ্ঞানের ওপর আমার পড়া অল্প কিছু বই আমাকে এক সেকেন্ডের মধ্যে একটা সিদ্ধান্ত নিতে সাহায্য করল: এটা মানুষের হাড়! নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, এটা মানুষের উরুর হাড়!
আমার মনের মধ্যে যে ধাক্কা লেগেছিল তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়!
বুনো পাহাড় বা জঙ্গলে মানুষের হাড় পাওয়া হয়তো খুব একটা অদ্ভুত কিছু নয়, কিন্তু এটা তো诡界!诡界-এর মতো জায়গায় মানুষের হাড় পাওয়া কেবল অদ্ভুতই নয়, বরং বেশ লোমহর্ষক!
আপনাদের জানিয়ে রাখি,诡 তো হলো মৃত মানুষের অবশিষ্টাংশ বা আত্মার রূপ, তাদের মাংস তো বহু আগেই মানুষের জগতে মাটিচাপা দেওয়া হয়েছে কিংবা পুড়িয়ে ফেলা হয়েছে, তবে কীভাবে তারা詭界-এ হাজির হবে?!难道... এই ক্রন্দনকারী আত্মার উপত্যকায় কি কোনো জীবিত মানুষ এসেছিল?!
আমি যখন এই ধাক্কা কাটিয়ে উঠতে পারিনি, তখনই সামনের দিক থেকে ফ্যাটম্যানের চাপা চিৎকার শুনতে পেলাম। সে খুব জরুরিভাবে আমাকে গিয়ে দেখতে বলল।
আমি এগিয়ে গিয়ে দেখলাম যে মানুষের এই হাড় কেবল একটা নয়, বরং তা সামনের দিকে বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে রয়েছে। এলোমেলোভাবে পচা পাতার নিচে এগুলো স্তূপীকৃত হয়ে লুকিয়ে আছে...
এর মধ্যে কিছু হাড়ের রঙ একদম নতুন, আবার কিছু হাড় আবহাওয়ার প্রভাবে বিবর্ণ হয়ে কালচে ও মলিন হয়ে গেছে। কেবল আমাদের ঠিক সামনের এই ছোট্ট এলাকাটার কথাই যদি বলি, তবে অনুমান করা যায় যে এখানে অন্তত দশটিরও বেশি মানুষের কঙ্কাল রয়েছে। একে তো আক্ষরিক অর্থেই নরকঙ্কালের স্তূপ বলা চলে!