অধ্যায় ১৪৯: শেষ মুহূর্তে ব্যর্থতা

প্রেতগর্জনটি原本十分厉害，但这_প্রেতরাজ_老毕-এর সাথে অনেকক্ষণ ধরে লড়াই করছিল, আর এই মুহূর্তে সে দুই পাশ থেকে শক্তভাবে আটকা পড়েছিল, তাই সেই প্রেতগর্জনের ক্ষমতা স্বাভাবিকভাবেই আগের মতো তীব্র ছিল না।

তা সত্ত্বেও, এই গর্জনটির শক্তি ছিল পুরোপুরি ভরপুর। পায়ের নিচের মাটি একবার কেঁপে উঠল এবং তার শরীরের সামনে প্রায় তিন মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে নিমেষেই বাস্তব সত্তার মতো এক怨气 (ঘৃণা ও ক্ষোভের পুঞ্জীভূত শক্তি)-র প্রাচীর তৈরি হয়ে গেল। প্রাচীরটি ছিল বেশ পুরু, তাতে এক ধরনের শীতল আলো ঠিকরে পড়ছিল এবং ঘন সাদা কুয়াশায় ছেয়ে গিয়ে সেটি আমার কাছাকাছি আসাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করছিল।

আমি আগেই অনুমান করেছিলাম যে তার এমন একটি চাল থাকতে পারে। তিয়ানসিয়ুয়ান গ্যাংবু (Heaven-Mystic Dipper Steps)-এর চমৎকার কৌশলের ওপর ভরসা করে আমি শরীরটা পিছিয়ে নিলাম এবং কৌশলগতভাবে এড়িয়ে যাওয়ার ভান করলাম, কিন্তু পরক্ষণেই শরীরটা শূন্যে ভাসিয়ে দিয়ে আবার সামনের দিকে লাফিয়ে উঠলাম।

পায়ের ডগা দিয়ে সদ্য তৈরি হওয়া প্রাচীরটি ব্যবহার করে দ্বিতীয়বার গতি বাড়ালাম, ফলে আমার শরীর মাটি থেকে প্রায় তিন থেকে চার মিটার উঁচুতে উঠে গেল এবং ঠিক সেই বিশালাকার প্রেতরাজের মাথার ওপর গিয়ে পৌঁছলাম।

সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না! চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে সেই নয়-আত্মার পিচ কাঠ দিয়ে তৈরি পেরেকটির ওপর থেকে নীল আলোর বন্যা বয়ে গেল, আর নানা রঙের আলো যেন আতশবাজির মতো ফুটে উঠল, ঝকমকে ও উজ্জ্বল হয়ে একটি নীল আলোর স্তম্ভের রূপ ধারণ করল।

আমার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা একটি হুঙ্কারের সাথে সাথেই শরীরের ভেতরের অভ্যন্তরীণ শক্তিও মুহূর্তে পুরোপুরি বিস্ফোরিত হয়ে দুই বাহুতে ঘনীভূত হলো। আমি অনুভব করলাম আমার হাতের তালু থেকে কাঁধের হাড় পর্যন্ত প্রচণ্ড জ্বালা করছে। নিচের দিকে নামার গতির সাহায্য নিয়ে হাতের পিচ কাঠের পেরেকটি প্রেতরাজের বুকের প্রেত-অন্ধকার অংশের দিকে সজোরে গেঁথে দিলাম...

আমার কল্পনায়, এর পরের ঘটনাগুলো যেভাবে ঘটার কথা ছিল তা হলো: আমার বীরত্বপূর্ণ আঘাতে প্রেতরাজ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা যাবে, মোটা লোকটা আর老毕 আমাকে নিয়ে স্তুতির বন্যা বইয়ে দেবে, আমার ক্ষমতার প্রশংসা করবে, আমাকে জন্মগত জিনিয়াস বলে বাহবা দেবে এবং আমরা তিনজন বিজয়ের হাসি হাসতে হাসতে সামনের দিকে এগিয়ে যাব।

অথচ, তেমন কিছুই হলো না!

আমার নিচে নামার ঠিক আগের মুহূর্তে কানের মধ্যে "轰隆" (হুমকিঝঙ্কার বা বিকট শব্দ) শব্দে একটা প্রচণ্ড আওয়াজ হলো, আর তার পরেই老毕-এর আর্তনাদ এবং মোটা লোকটার আতঙ্কের চিৎকার ভেসে এল।

যেহেতু আমি আকাশে ছিলাম, তাই আমার দৃষ্টিসীমা ছিল সীমিত। প্রেতরাজকে আটকে রাখা দশটিরও বেশি শিকল চোখের পলকে কোথায় যেন মিলিয়ে গেল।

অথচ তার বুকের সেই প্রেত-অন্ধকার অংশটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, আর কালির মতো তরল যেন জীবন পে পেয়ে তার শরীরের মধ্যে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, তবে অল্পক্ষণের মধ্যেই তা আবার ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।

সেই প্রেতরাজের মুখটি এখনও একটি শিশুর মতো, কিন্তু এই মুহূর্তে তার ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচুতে বাঁক নিয়েছে। একটু একটু করে নিচে নেমে আসা আমার দিকে তাকিয়ে সে এক অদ্ভুত, রহস্যময় অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল—যাতে ছিল উপহাস, অবজ্ঞা, এমনকি অবর্ণনীয় এক করুণার লেশমাত্র।

সে时的 মনের অবস্থাকে আমি কীভাবে বর্ণনা করব তা বুঝতে পারছিলাম না, কেবল মনে হচ্ছিল আমার পুরো শরীরটা যেন পাথরে পরিণত হয়েছে, আর পিঠ দিয়ে ক্রমাগত ছোট ছোট ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ছে।

যদিও ঘটনাটি ঠিক কীভাবে ঘটেছিল তা আমি দেখতে পাইনি, তবুও পরিস্থিতি দেখে মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছিলাম যে আমার কপালে দারুণ শনি আছে।

সত্যিই তাই, আমার হাতের নয়-আত্মার পিচ কাঠের পেরেকের মুখোমুখি হয়েও প্রেতরাজটি একটুও ভয় পেল না, বরং সে পিছু হটার বদলে উল্টো মাথা উঁচিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে এল।

তার গতি ছিল কল্পনার বাইরে। আমার মনে হলো চোখের সামনে কেবল একটা ঝিলিক খেলে গেল, আর তারপরেই হাতের তালুতে একটা ধাক্কা লাগল এবং দুই হাত টক ও অবশ হয়ে এল। যখন হুঁশ ফিরল, তখন দেখলাম হাতের পিচ কাঠের পেরেকটি হাত থেকে ছিটকে দূরে চলে গেছে এবং গালের ওপরে একটা তীক্ষ্ণ জ্বালা অনুভব করলাম, যেন কোনো ধারালো জিনিস দিয়ে সেটি কেটে গেছে।

সহজেই হাত নেড়ে আমার পিচ কাঠের পেরেকটিকে দূরে সরিয়ে দেওয়ার পরেও প্রেতরাজটি থামল না। চোখের পলকে সে আমার এক মিটারেরও কম দূরত্বের মধ্যে এসে হাজির হলো এবং একটি ঘুষি চালিয়ে দিল আমার বুকের দিকে...

এতটা কাছাকাছি দূরত্বেও আমি তার নড়াচড়া কষ্টেসৃষ্টে দেখতে পেলাম, কিন্তু শরীরের প্রতিক্রিয়া তার সাথে তাল মেলাতে সম্পূর্ণ ব্যর্থ হলো। সবেমাত্র মাটিতে পড়ার কারণে মনের ভেতরেও কোনো ভরসা ছিল না, তাই শরীরটা টলে উঠল এবং চাইলেও আর এড়াতে পারার কোনো উপায় রইল না।

এই ঘুষির আঘাতে আমার বুকের কী পরিণতি হতে পারে তা আমি জানতাম না, কেবল মনে হলো প্রেতরাজের এই ঘুষিটি যেন ঘৃণা ও ক্ষোভের পুঞ্জীভূত শক্তিতে মোড়ানো, প্রলয়ঙ্করী কোনো অন্ধকারের ঝড়ের মতো তীব্র বেগে ধেয়ে আসছে, যা মানুষকে মুহূর্তের জন্য চোখ বুজে মৃত্যুর অপেক্ষায় বসে থাকার তাড়না দেয়।

একটি ভারী "砰" (ঠাস) শব্দ হলো, আর চোখের পলকে একটি সবুজ ছায়া আমার বুকের প্রেত-খাদক টোকেন থেকে বেরিয়ে এসে ঠিক আমার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল এবং প্রেতরাজের সেই আঘাতটি নিজের পিঠে পুরোপুরি প্রতিহত করল...

সে ছিল ছোট চৌ-পি (Little Stinky-fart)!

এই ছোট্ট মেয়েটির নরম ও ক্ষুদ্র শরীরটি আমার বুকের মধ্যে কুঁকড়ে ছিল, দুই হাত দিয়ে আমার গলা জড়িয়ে ধরেছিল—যেন ঠিক এক ভীরু ও কোমল বিড়ালছানা।

তার গায়ে তখনও সেই গোলাপি রঙের হ্যালো কিটি বাচ্চাদের পোশাকটি জড়ানো ছিল, কিন্তু তার সবুজ ছায়াটি ক্রমশ ঝাপসা হয়ে আসছিল, যেন ঠিক মিলিয়ে যাওয়ার উপক্রম হওয়া কোনো পাতলা কুয়াশা।

ছোট চৌ-পি আমার দিকে তাকিয়ে রইল, তারার মতো উজ্জ্বল সেই বড় বড় চোখ দুটিতে যেন হাজার না-বলা কথা জমে ছিল, কিংবা হয়তো সে কেবল শান্তভাবেই আমার দিকে তাকিয়েছিল। সে হয়তো একটু হাসার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তা ছিল অসম্ভব কঠিন। ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তোলার ঠিক সেই মুহূর্তেই সে ধোঁয়ার মতো বাতাসে মিলিয়ে গেল...

আমার হৃদয়টা এক মুহূর্তে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল!

কেন? তুমি না বলেছিলে এই জিনিসটাকে ভয় পাও? তাহলে আবার কেন বেরিয়ে এলে? কেন আমার হয়ে এই ঘুষিটা আটকাতে এলে? কেন?!

আমার চোখ থেকে জলের বন্যা বয়ে গেল, শরীরের ভেতর যেন কোনো একটা অঙ্গ হঠাৎ করে ফেটে চৌচির হয়ে গেল, যা আমাকে পাগলের মতো চিৎকার করে কাঁদতে বাধ্য করল। ঠিক যেন এক মুমূর্ষু বন্য জন্তু, ঠিক যেন কেউ শরীরের অর্ধেক অংশ হারিয়ে ফেলছে, আর চারপাশের পৃথিবীটা উল্টেপাল্টে যাচ্ছে...

আমার সেই উন্মত্ত কান্না ও চিৎকারের মধ্যে মনে হলো আমার বুকের ওপর যেন কেউ একটা দরজার কপাট খুলে দিয়েছে, এবং কোনো পূর্ব সতর্কবার্তা ছাড়াই সেটি সবকিছু শোষণ করতে শুরু করল, ঠিক যেন আমার সেই মুহূর্তের মনের অবস্থার সাথেই তা একাত্ম হয়ে গিয়েছিল।

অগণিত ঘৃণার শক্তি আমার শরীরের ভেতরে শোষিত হতে লাগল, অসংখ্য অন্ধকার ঝড় আমার সামনে বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে আছড়ে পড়তে লাগল এবং শরীরের ভেতর এলোমেলোভাবে ধাক্কা খেতে লাগল। এমনকি সেই প্রেতরাজটিও সেই টানে আমার সাথে শোষিত হতে লাগল, আর চোখের পলকেই তার হাতটি আমার বুকের মধ্যে টেনে নেওয়া হলো...

প্রেতরাজের মুখে এই প্রথম ভয়ের অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। সে তার হাতটি আমার বুক থেকে টেনে বের করার জন্য প্রচণ্ড জোর লাগাল, কিন্তু সফল হলো না। শুধু তাই নয়, বরং শোষণ করার টান আরও শক্ত হয়ে গেল এবং তার পুরো শরীরটিকে শূন্যে টেনে এনে সে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল।

শুধু প্রেতরাজটিই নয়, আমার বুক থেকে যে শোষণের শক্তি বেরিয়ে আসছিল তার মাত্রা কল্পনার অতীত। এমনকি পুরো আত্মা-দমন হ্রদটি (Soul-Suppressing Pool) পর্যন্ত যেন ভয়ে কাঁপছিল এবং পৃথিবীটা প্রকম্পিত হচ্ছিল।

অগণিত সবুজ ও সাদা রঙের ঘৃণার শক্তি কাদা থেকে বেরিয়ে এসে বাতাসে ভাসমান আর্তনাদকারী অগণিত প্রেতাত্মার রূপ ধারণ করল। তারা চিৎকার করতে করতে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল এবং মাথার কাটা মুরগির মতো বিশৃঙ্খলভাবে ছোটাছুটি করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই সেগুলো এক একটা কালো ধোঁয়ার রেখায় পরিণত হলো, কিংবা সাদা-কালো ভেদাভেদহীন বিশৃঙ্খল শক্তির পুঞ্জের মতো একে অপরের সাথে মিশে গিয়ে আমার বুকের কাঠের ফলকের মধ্যে পুরোপুরি শোষিত হয়ে গেল...

আমার চিন্তাভাবনাগুলো পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গিয়েছিল। আমি তখনও কাঁদছিলাম, তখনও চিৎকার করছিলাম, এমনকি আমি নিজেই জানতাম না কেন আমি এমন করছি—এটা কি ছোট চৌ-পি-র প্রতি আমার অপরাধবোধ? নাকি নিজের অযোগ্যতার জন্য অনুতাপ?

কতক্ষণ কেটেছিল আমি জানি না, আমার কান্না ও চিৎকার অবশেষে থেমে গেল। আমার দুই হাঁটু দুর্বল হয়ে এল এবং আমি নরম তুলতুলে হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম, অথচ আমার মাথাটা ছিল অস্বাভাবিকভাবে পরিষ্কার।

প্রেতরাজ হারিয়ে গেছে, পাঁচ-দিবসের বজ্র বিন্যাস (Five-Thunder Array) হারিয়ে গেছে, আকাশের বুকে ঝুলে থাকা সোনার আলোর স্তম্ভটিও হারিয়ে গেছে। পুরো আত্মা-দমন হ্রদে ছড়িয়ে থাকা ঘৃণার শক্তি নিমেষেই কোথাও মিলিয়ে গেল, আর আকাশ ও পৃথিবী একদম শান্ত হয়ে গেল—চারপাশ মৃতবৎ নিঃশব্দ ও স্তব্ধ।

আমার দৃষ্টির মধ্যে,老毕-কে একটা সুতোছেঁড়া ঘুড়ির মতো আকাশ থেকে ধীরে ধীরে পড়তে দেখলাম। মোটা লোকটা দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল এবং আমার দিকে ছুটে এল।

এই মুহূর্তে老毕-এর মধ্যে সেই ঐশ্বরিক পাখি বিফাং (Bi Fang)-এর আর কোনো জাঁকজমক নেই, সে আবার সেই মোটাসোটা মুরগির চেহারায় ফিরে গেছে। তার মুখের ভাব ছিল ক্লান্ত ও ম্লান, দেখতে মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে সে আমার চেয়েও শোচনীয় অবস্থায় আছে।

"ওই শয়তানটা শেষ মুহূর্তে প্রেত-অন্ধকার অংশটি ভেঙে গুঁড়ো করে দিয়েছিল, সে আমাদের সাথে একসাথে মরতে চেয়েছিল..."老毕-এর কথাগুলো ছিল ছেঁড়া ছেঁড়া, মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে অজ্ঞান হয়ে যাবে।

"চতুর্থ ভাই, মোটা ভাই, তোমরা শোনো, সামনে পূর্ব দিকে আধ্যাত্মিক উদ্যানের (Spirit Garden) আগে যে আত্মা-কাঁদানো উপত্যকা (Soul-Weeping Valley) পার হতে হবে, সেই উপত্যকায় একটা বিশাল পাখি আছে যার নাম আত্মা-খাদক (Soul-Eater)। যদিও তার শক্তি এই আত্মা-দমন হ্রদের প্রেতরাজের মতো নয়, তবুও সেও অত্যন্ত ভয়ঙ্কর। সাবধানে পথ চলবে, পারতপক্ষে এড়িয়ে চলবে..."

"চতুর্থ ভাই... তোমার... তোমার সময় বেশি নেই... আর মাত্র আধা দিন বাকি... আমি... আমি অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগ করেছি, বোধ হয়... বোধ হয়..."

কথাগুলো শেষ না করেই সেই মোটাসোটা মুরগিটি মাথাটা একদিকে এলিয়ে দিল এবং অজ্ঞান হয়ে লুটিয়ে পড়ল।