তিরানব্বইতম অধ্যায়: ভূগর্ভের যাত্রা (দ্বিতীয় পর্ব)

কিন্তু তবু秦天明 স্পষ্টই অনুভব করল, সামনে সবুজ দানবীয় জন্তুটির পাশাপাশি আরেকটি প্রাণের অস্তিত্ব আছে; অথচ গুয়ান শিয়াওরুর কোনো ছায়া দেখা গেল না।

দেখতে দেখতে সবুজ জন্তুটি হাঁপাতে হাঁপাতে জেগে ওঠার উপক্রম করল, কিভাবে যেন কণ্ঠে গুড়গুড় শব্দ উঠছে—তখনই কিন তিয়ানমিং ড্রাগনের গর্জনময় তলোয়ারটি আহ্বান করে মুহূর্তের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

একটি ধাক্কার শব্দে গুহা কেঁপে উঠল!

কিন তিয়ানমিং তলোয়ার চালানোর সঙ্গেই সবুজ জন্তুটি বিপদের আভাস পেয়ে গিয়েছিল। তার লেজ横扫 করে এল, আর ড্রাগনের গর্জনময় তলোয়ারটির সঙ্গে সংঘর্ষে প্রচণ্ড শব্দ উঠল।

জন্তুটির পুরু চামড়া স্বভাবতই তলোয়ারটির মতো ধারালো নয়, কিন্তু মাটিতে উপুড় হয়ে থাকা এই জন্তুটির এক আঘাতের ওজন ছিল পাহাড়সম; কিন তিয়ানমিং এক গুম্ফন শব্দ করে প্রবল শক্তিতে পাশের দিকে ছিটকে গেল। একই সঙ্গে জন্তুটির লেজে রেখে গেল গভীর এক ক্ষতচিহ্ন।

গাঢ় কালচে রক্ত ড্রাগনের গর্জনময় তলোয়ারটির গায়ে বেয়ে নেমে যাচ্ছিল। সামনের সবুজ জন্তুটি একবার গর্জে উঠে ঘাড় উঁচিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

গুহার ভেতরের পরিসর যত গভীরে যায়, ততই বড় হয়ে উঠছিল। এই মুহূর্তে কিন তিয়ানমিং যেখানে দাঁড়িয়ে, সেখানে একটি ছোট উঠোনও ধরে যাবে।

কিন্তু বিশাল জন্তুটি উঠে দাঁড়ানোর পর তার দেহে পুরো গুহাটাই যেন ভরে গেল।

ইয়ে সিয়ানও তখন এসে পৌঁছল। সে একটি প্রদীপপাথর বের করে গভীর গুহাটিকে আলোকিত করল, আর গুহার দৃশ্য সঙ্গে সঙ্গেই চোখে ধরা পড়ল।

সবুজ দানবীয় জন্তুটি ভীষণ হিংস্র; দেখতে যেন ভূ-অজগরের মতো। বিশাল মাথায় দুটো শিং, সারা শরীর জুড়ে সবুজাভ বর্ণ, আর সদ্য লেজে ড্রাগনের গর্জনময় তলোয়ার কাটা যে ক্ষত রেখেছিল, তা অবিশ্বাস্য দ্রুততায় সেরে উঠছে!

এত প্রবল পুনরুদ্ধারশক্তিসম্পন্ন এই দৈত্যাকার প্রাণীর মুখোমুখি হয়ে, কিন তিয়ানমিং সরাসরি ফিনিক্স নৃত্যের ঐশ্বরিক কৌশল প্রয়োগ করল!

প্রবল অগ্নিশিখা মুহূর্তেই ভূ-অজগরটিকে আচ্ছন্ন করল। কিন তিয়ানমিং এক ঘুষি ছুড়তেই ঘূর্ণিবাতাস শোঁ শোঁ করে তার শরীরে অসংখ্য ক্ষত সৃষ্টি করল।

“গর্জন!”

সবুজাভ ভূ-অজগর উন্মত্ত হয়ে চিৎকার করে উঠল, মুখ বড় করে একধারা বিষাক্ত তরল উদ্গীরণ করল।

কিন তিয়ানমিং ইয়ে সিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত সরে গেল। যেই জায়গায় তারা একটু আগে দাঁড়িয়েছিল, সেখানে ভূ-অজগরের বিষে মাটি ক্ষয়ে গভীর গভীর গর্ত হয়ে গেছে দেখে সে মর্মাহত হল।

“ভোঁ”—হঠাৎ গভীর গুহার মধ্যে মনকাড়া বীণাস্বর বেজে উঠল। ইয়ে সিয়ান ক্লাউড জেড বীণা বের করে, সুরেলা আঙুলগুলো বিদ্যুতের মতো তারে ছুটিয়ে দিল।

ভূ-অজগরের ক্রুদ্ধ চোখ ঝাপসা হয়ে এল, তার প্রতিরোধের শক্তি ধীরে ধীরে কমে যেতে লাগল।

সচেতনতা হারিয়ে সে লেজ ঝাপটে এদিক-ওদিক আঘাত করতে লাগল; গভীর গুহায় পাথর আর মাটির কণা উড়ে বেড়াচ্ছিল, মুহূর্তেই যেন দুজন আর এক দানবের সবাই চাপা পড়ে যাবে।

“হুঁফ... হুঁফ...”

কিন তিয়ানমিং হাঁপাতে হাঁপাতে জোর করে ফিনিক্স নৃত্যের ঐশ্বরিক কৌশলের চতুর্থ স্তর প্রয়োগ করল। এই প্রবল কৌশল তার দেহের সব ভেতরকার শক্তি মুহূর্তেই শুষে নিল। তীব্র অগ্নিশিখা যখন ভূ-অজগরের শরীরে পাপড়ি ফাটার মতো শব্দ তুলছিল, তখন কিন তিয়ানমিংয়ের শরীর ঢলে পড়ল, আর সে এক উষ্ণ, কোমল কোলে গিয়ে পড়ল।

ফিনিক্সের আগুনের মধ্যে ভূ-অজগরের আর্তচিৎকার ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল। কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই অগ্নিশিখা ম্লান হয়ে গেল, আর তার বদলে ঝকমকে একগুচ্ছ অবশিষ্ট হাড়গোড় পড়ে রইল।

সামনে সবুজ বাঁশের মতো ভূ-অজগরের কঙ্কাল দেখে কিন তিয়ানমিং বিরক্তিসূচক গালাগালি দিল, “কী অদ্ভুত জিনিস!”

দেখতে পেল এই কঙ্কালগুলো ফিনিক্সের আগুনে অর্ধেকের বেশি পুড়ে গেছে, তাই সে ঠোঁট চাটতে চাটতে বাকি কয়েকখানা তুলে নিল এবং সেগুলো রহস্যময় আংটির ভেতর রেখে দিল।

গুহার বাইরে, মাটির দিক থেকে এক দফা প্রবল কম্পন উঠে দ্রুত থিতিয়ে যেতে অনুভব করে শু ফেংউয়ের বুক দুরু দুরু করতে লাগল। সে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “ওর কিছু হয়নি তো?”

শু ফেংউ যে প্রশ্নটি করেছিল তা তানতাই মিংইউয়ের উদ্দেশে। সে জানত, মিংইউ তার কিছু আত্মা কিন তিয়ানমিংয়ের কাছে আশ্রয় দিয়েছে; দুজনের আত্মিক সংযোগের মাধ্যমে বার্তা আদানপ্রদান সাধারণ বার্তার সঙ্গে তুলনীয় নয়।

“কিছু হয়নি। আমি একটু আগেই জেনে নিয়েছি, তিয়ানমিং দা-গে কেবল একটা দানবকে মেরেছে।” মিংইউ নির্লিপ্ত স্বরে বলল।

মিংইউয়ের এত সহজ কথায় লিন লিংআররা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু শু ফেংউ মিংইউয়ের চোখে এক ঝলক লুকোনো উদ্বেগ টের পেল।

“ঠক ঠক, ঠক ঠক...”

কিন তিয়ানমিং সামনে এগোতে এগোতে বুঝল, সে গভীর গুহার শেষ প্রান্তে এসে পড়েছে। ডান-বাম ঠুকে দেখে দেয়ালের পেছনে কিছু আছে কি না, কিন্তু কিছুই পাওয়া গেল না।

“ধুম!”

কিন তিয়ানমিং এক ঘুষি মারতেই গুহার ভেতর থেকে মুহূর্তেই অসংখ্য পাথর ঝরে পড়ল। দুলতে থাকা ভূগর্ভস্থ স্থানটির দিকে তাকিয়ে ইয়ে সিয়ান ঠোঁট চেপে বলল, “এটা করা চলবে না।”

“গুয়ান শিয়াওরুর শক্তি তো স্পষ্টই এদিকেই। কিন্তু কোথায় আছে, কিছুতেই পেলাম না?” কিন তিয়ানমিং মাথা চুলকাল।

“হয়তো এখানে।” ইয়ে সিয়ান পায়ের নিচে ইশারা করল।

কথাটা শুনে কিন তিয়ানমিংয়ের ভ্রু নড়ল। সে সাদা সম্রাটের কফিন আহ্বান করে দুই হাত দিয়ে জোরে চেপে ধরল, আর পায়ের নিচের বালু-পাথর ধমাক করে সরে গেল।

মাটির উপর সাদা সম্রাটের কফিনের威势ে কম্পন যত বাড়ছিল, শব্দ ততই তীব্র হচ্ছিল; জমিনও যেন কেঁপে উঠছিল। পরক্ষণেই কানে তালা লাগানো এক বিকট বিস্ফোরণের শব্দ আকাশ কাঁপিয়ে দিল!

ভূগর্ভস্থ শব্দে শু ফেংউ চমকে উঠল। লিন লিংআর চেঁচিয়ে বলল, “এটা কি ভূমিকম্প?”

“তিয়ানমিং দা-গে আর নতুন কিছু খুঁজে পেয়েছে। চিন্তা কোরো না। যদি এমন কোনো অবস্থা আসে যা ওরা দুজনেই সামলাতে না পারে, তাহলে আমাদেরও আর সামনে যাওয়ার দরকার নেই।” তানতাই মিংইউ শান্ত গলায় বলল।

“ও মেয়েটা নিজের ইচ্ছে মতো এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ায়, মরাই উচিত। জানি না কেন কিন জেনারেল এত বিপদ নিয়ে তাকে বাঁচাতে গেলেন।” লিন লিংআরের গলায় একটু তিক্ততা ছিল।

“তোমাকে যদি কেউ ধরে নিয়ে যেত, তিয়ানমিং দা-গে কি এত পরিশ্রম করে বাঁচাতে যেত?” মিংইউ একটুও না লুকিয়ে খোঁচা দিল।

“তুমি!” লিন লিংআরের মুখ লাল হয়ে উঠল। প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু শু ফেংউয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির আভাস পেয়ে সে চুপ করে একপাশে সরে গেল।

আবার নিচে পড়তে শুরু করে কিন তিয়ানমিং বুঝল, এবারের পতন আগের চেয়ে অনেক গভীর। সে ও ইয়ে সিয়ান সর্বশক্তিতে নিচে নামতে নামতে কয়েক দফা নিশ্বাসের পরে তবেই মাটির তল দেখা পেল।

হঠাৎ মাটিতে পৌঁছনোর আগেই কিন তিয়ানমিং নিচে এক কালো ছায়া নড়তে দেখল। সেই ব্যক্তির নির্মল আভা টের পেয়ে বোঝা গেল, এটা গুয়ান শিয়াওরুর আভা নয়। উত্তেজনায় সে এক ঘূর্ণিবাতাসের আঘাত নীচে ছুড়ে দিল।

“আহ!”

একটি দুর্বল কণ্ঠ চমকে উঠে চেঁচিয়ে উঠল।

কিন তিয়ানমিং ও ইয়ে সিয়ান স্থির হয়ে দাঁড়ানোর পর প্রদীপপাথরের আলোয় দেখল, কিছু দূরে এক ছোট্ট অবয়ব পড়ে আছে। সেই কোমল শরীরটি মিংইউকে প্রথমবার দেখার সময়ের চেয়েও ছোট। জলনীল রঙের ছোট পোশাক পরা, শরীর যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেছে, আর ধীর কণ্ঠে কাতরাচ্ছে।

কিন তিয়ানমিং ও ইয়ে সিয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।

কাছাকাছি যেতেই কিন তিয়ানমিং এক ধরনের মৃদু দেহগন্ধ পেল। সামান্য দ্বিধা করে সে ছোট্ট মেয়েটিকে তুলে নিল।

ছোঁয়া মাত্রই শীতলতার ঢেউ লাগল। কোলে থাকা ছোট্ট মেয়েটির শিশুমুখসদৃশ গোলাপি গাল বেঁকে গেছে, ঘন পাপড়িগুলো কাঁপছে কাঁপছে, সে প্রবল যন্ত্রণা চেপে রাখার চেষ্টা করছে।

কিন তিয়ানমিং নিজের অর্ধেক হাতের সমানও নয় এমন সেই ছোট হাতটি ধরল। তার বরফশীতল দেহতাপ অনুভব করে মনে একটু অপরাধবোধ জাগল; এত তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করা উচিত হয়নি।

একটু玄气 শিশুটির শরীরে পাঠিয়ে পরীক্ষা করে কিন তিয়ানমিং বিস্ময়ে দেখল, এই ছোট্ট মেয়েটির দেহে একটুও玄气 নেই!

হঠাৎ, তার কোলে থাকা ছোট্ট মেয়েটি চোখ খুলল। ঘোলাটে অথচ স্বচ্ছ দৃষ্টি দিয়ে সে যখন নিজের বাহকের মুখ চিনতে পারল, তখনই যেন কেঁপে উঠল। পরক্ষণেই কিন তিয়ানমিং অনুভব করল, তার শরীর হালকা হয়ে গেল, আর সে জায়গা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অন্ধকার এক কোণ থেকে দুটি চোখ গুহার ভেতরের সবকিছু লক্ষ্য করছিল। কিন তিয়ানমিং ও ছোট্ট মেয়েটির অবয়ব মিলিয়ে যাওয়ার পর এক কর্কশ নারীকণ্ঠ শোনা গেল, “তুমি নিশ্চিত যে ওই ছোকরা রাজকুমারীকে রক্ষা করতে পারবে?”

“হুঁ, আমি বাই লাওএর কখনো মানুষের বিচার ভুল করি না!” এক পুরুষ কণ্ঠ বলল।

নারীকণ্ঠটি বিদ্রূপের হাসি হাসল, “চোখ দিয়ে মানুষ চেনার কী কাজ, বরফ ও তুষারের গোপন রাজ্যে তো তবু প্রায় মরেই গিয়েছিলে, আর তোমার আত্মা একটুখানি অবশিষ্ট ছিল না?”

“আমি! আমি শুধু অসতর্ক ছিলাম! বুড়ি, তুমিও তো আমার মতোই সামান্য আত্মা নিয়ে বেঁচে আছ, কীসে এত গর্ব করছ!”

কর্কশ নারীকণ্ঠটি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “ছোট রাজকুমারীর শরীরে স্থান-রত্ন আছে। সুস্থ হলে সে স্বাভাবিকভাবেই প্রাসাদে ফিরে যেতে পারবে। আমাদেরও এখন ফিরে গিয়ে কাজের হিসাব দিতে হবে। আশা করি সম্রাট দেখবেন, আমরা দুজনে আত্মা ছিটকে যাওয়ার ঝুঁকি নিয়ে ছোট রাজকুমারীর জন্য একটি ভালো রক্ষক জোগাড় করেছি—তার বিনিময়ে আমাদের সেই অনুশীলনের অনুমতি দেবেন...”