চতুর্থাত্তর অধ্যায়: স্থান সংখ্যা

সুশোভিত গ্রন্থাগারে, শু ফেংউ আসনের উপরে গম্ভীর ভঙ্গিতে বসে আছেন, আর কিন থিয়েনমিং একটি চেয়ার টেনে এনে তার পাশে গা ঘেঁষে বসে একটি তালিকা দেখছেন।

"প্রাচীন কিছু বংশ ছাড়া, যারা বিশেষভাবে উজির নির্যাতনক্ষেত্রে অংশগ্রহণের সুযোগ পায়, অন্য সকল পরিবারকে কেবলমাত্র তাঁদের নিজস্ব সম্প্রদায়ের মাধ্যমে বা সাম্রাজ্য থেকে সুযোগ নিতে হয়।"

কিন থিয়েনমিং তালিকাটি দেখে মাথা নাড়লেন, শু ফেংউ-এর শরীর থেকে ভেসে আসা কোমল সুগন্ধে গভীর নিশ্বাস নিয়ে বললেন।

শু ফেংউ-র লাবণ্যময় মুখে লজ্জার আভাস, তিনি বললেন, "পাঁচ জাতির মধ্যে শ্রেষ্ঠ শেনশুয়ান দেশের কুড়িটি স্থান রয়েছে, দ্বিতীয় স্থানে থাকা চেনশিং দেশের পনেরোটি স্থান পাওয়া আছে, তার সঙ্গে ফিনিক্স দেশ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া তিনটি যোগ হয়ে বর্তমানে তাদের আছে আঠারোটি স্থান, অথচ আমাদের ফিনিক্স দেশে মাত্র সাতটি স্থান অবশিষ্ট।"

কিন থিয়েনমিং দেখলেন, টেবিলের উপর রাখা তালিকাটি খুবই ছোট, অধিকাংশ নাম তার পরিচিত।

কারণ কিন থিয়েনমিং, তানতাই মিংইয়ে, শু ফেংউ, গুয়ান শাওরু এই চারজন নিজেরাই চারটি স্থান দখল করেছেন।

"এই শেংগুয়াং, লান উজি, লিন লিংয়ের—ওরা তো ফিনিক্স শহরের নামকরা পরিবারের সন্তান?"

শু ফেংউ মাথা নাড়লেন, বললেন, "যদিও এবার উজির নির্যাতনক্ষেত্রের স্থান কেবলমাত্র বড় পরিবার ও মন্ত্রিপরিষদের সদস্যদের জন্য তিনটি বরাদ্দ, তবু এখন ফিনিক্স রাজ্য চরম সংকটে, তাদের আর করার কিছু নেই; যদি রাজপরিবার ধ্বংস হয় এবং দেশ দখল হয়ে যায়, তারা অন্য দেশের পরিবারে গিয়ে দ্বিতীয় সারির সদস্যই হবে।"

কিন থিয়েনমিং বললেন, "গুয়ান শাওরু ইতোমধ্যে প্রথম পাঁচটি স্তর কণ্ঠস্থ করেছে; সে ভয় পাচ্ছে আমরা কথা রাখব না, তাই আর শিখছে না। অথচ আত্মার বীজ মুক্তির পদ্ধতি আছে ষষ্ঠ স্তরে; আমাদের তাই পথে কিছু ব্যবস্থা নিতে হবে।"

শু ফেংউ নাক সিটকিয়ে বললেন, "সে যদি আরও এভাবে গা বাঁচিয়ে চলে, তবে আমি তাকে উচিত শিক্ষা দেব!"

কিন থিয়েনমিং মুখ টিপে হাসলেন, কিছু বলতে গিয়েও পাশের তানতাই মিংইয়ে-র চোখের চাহনি দেখে চুপ করে গেলেন।

...

"বাবা, আমার ওষধবিদ্যায় কিছুটা উন্নতি হয়েছে, কিন্তু ঠিকঠাক পাত্র এখনো বশে আনা যায়নি, সত্যিই বিরক্তিকর!" পাহাড়ের কুয়াশাচ্ছন্ন চূড়ায়, শুভ্র পোশাকের এক রুচিশীল যুবক ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল।

তার সামনে দাঁড়ানো লম্বা দাড়িওয়ালা এক মধ্যবয়সী বলল, "তার শারীরিক গঠন তোমার修炼ের পথে সর্বোত্তম; যদি তাকে না পাও, ভবিষ্যতে তোমার সাধনায় অপূর্ণতা থেকেই যাবে। ঠিক আছে, এবার আমি নিজেই নামব।"

শুভ্র পোশাকের যুবক শুনে উৎফুল্ল হয়ে বলল, "ধন্যবাদ, বাবা!"

...

ফিনিক্স প্রাসাদে শু ফেংউ ফিনিক্স চেয়ারে আসীন, নীচে দাঁড়ানো কয়েকজন যুবক-যুবতীর দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমরা সবাই ফিনিক্স দেশের ভবিষ্যৎ কৃতি, এবার উজির নির্যাতনক্ষেত্রে যাত্রা তোমাদের জন্য বিরল সুযোগ; প্রস্তুত হও, দুপুরের পরে রওনা দেব।"

"জি!"

নিচের তিনজন মাথা নত করে ভয়ে শু ফেংউ-র গাম্ভীর্যপূর্ণ দৃষ্টির দিকে তাকাতে সাহস পেল না, কিন্তু তাদের চোখে ছিল আগুনের ঝলক।

তাদের একজন, এক অল্পবয়সী সুন্দরী মেয়ে, চুপিচুপি শু ফেংউ-র দিকে তাকাল; অপূর্ব মুখশ্রী আর অপরিমেয় ক্ষমতার সম্মিলন, যা তার কাছে স্বপ্নের মতো দূরের।

সে মেয়েটি হলো ফিনিক্স দেশের প্রথম সারির পরিবার লিন বংশের দ্বিতীয় কন্যা, লিন লিংয়ের।

এমন সৌভাগ্য সাধারণত লিন পরিবারের বড় ছেলে লিন লোর ভাগ্যেই আসত; কিন্তু পরিবারের কর্তা ভেবেছেন, যদি লিন লো নির্যাতনক্ষেত্রে কোনো অঘটনে পড়ে, তখন উত্তরাধিকারীর আশা ভেঙে যাবে, তাই এবার সুযোগটি এসেছে লিন লিংয়ের ঝুলিতে।

হঠাৎ, লিন লিংয়ের অনুভব করল কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে; সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, পাশে চাঁদের মত সাদা পোশাকে এক তরুণ, চেহারায় রাজকীয় দীপ্তি, আর সে দণ্ডায়মান সভার সব কজনের সামনে।

কিন থিয়েনমিং লক্ষ করলেন, এরা কেউই বিশের বেশি নয়, আর এই ছোট্টো মেয়েটি সবচেয়ে কমবয়সী হলেও ইতোমধ্যে灵玄位র চূড়ায় পৌঁছেছে; সে বারবার শু ফেংউ-র দিকে উষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, তাই কিন থিয়েনমিং তার দিকে কয়েকবার নজর দিলেন।

লিন লিংয়ের দেখল, সভার উপরে দাঁড়ানো এই পুরুষটি তার দিকে এভাবে তাকাচ্ছে, লজ্জা ও রাগে মুখ লাল হয়ে উঠল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে শিশুসুলভ বুক সামলে নিলো।

খুব কম মানুষই জানে কিন থিয়েনমিং-র প্রকৃত পরিচয়; শুধু জানা যায়, রাজকন্যার সংকটময় মুহূর্তে এক তরুণ বীর তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছিল।

লিন লিংয়ের মনে মনে ভাবল, এটাই হয়তো সেই তরুণ সেনাপতি, মনটা তাই কৌতূহলে ভরে উঠল।

দুপুর পেরিয়ে বিশাল বহর নগর ত্যাগ করল, কিন থিয়েনমিং একট লালচে কালো ঘোড়ায় চড়ে শু ফেংউ-র জাদুর প্রাণীর পাশে এগিয়ে চললেন; সামনের বিশাল আলোকপাথর আলোকিত পথ দেখে তিনি বললেন, "শহরের বাইরে এসে যেন অন্ধকারে ডুবে যাবো।"

শু ফেংউ মাথা নাড়লেন; তিনি জীবনে কয়েকবারই শহর ছেড়েছেন, তাও প্রতিবার উড়ন্ত জাদুর প্রাণীতে, রাতেই ছুটে যেতে হয়েছে। এবার বড় বহর নিয়ে আসায় পথজুড়ে আলোর ব্যবস্থা।

"গতি এতো কম, সাত দিনে পৌঁছাতে পারব তো?" তানতাই মিংইয়ে, লাল রেশমের মনোরম পোশাকে, সাদা রংয়ের ঘোড়ায়, কিন থিয়েনমিং-এর অপর পাশে; সে তো কালো দুর্গ থেকে প্রাণপণে ছুটে ফিরে আসতেও বেশ কটা দিন লেগেছিল।

"অন্ধকার মহাদেশের কেন্দ্রেই কালো নগর; আমরা তিন-চার দিন চললেই নগরের প্রান্তে পৌঁছাবো, তখন দূত এসে আমাদের দুর্গে নিয়ে যাবে। বড় দলকে নগরের কেন্দ্রে ঢুকতে দেবে না, তারা দ্রুতগতির উড়ন্ত জাদুর প্রাণী পাঠাবে আমাদের নিয়ে যেতে।"

কিন থিয়েনমিং স্বাভাবিক সুরে বললেন, তারপর মিংইয়ে-র পেছনে বসা গুয়ান শাওরুর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন, "মিংইয়ে, তোমার ঘোড়াটা তো ছোট, বরং আমি গুয়ান কুমারীকে নিয়ে চলি?"

তানতাই মিংইয়ে দুষ্ট হাসি দিয়ে বললেন, "ঠিক আছে..."

কিন থিয়েনমিং তো কথাটা এমনি বলেছিলেন, এখন মিংইয়ে রাজি হওয়াতে নিজের গালে নিজে চড় মারতে মন চাইল।

শু ফেংউ-র মুখে অসন্তোষের ছায়া; তারা গুয়ান শাওরুকে চোখের আড়াল করতে চায় না, ভয় পায় সে কিছু কৌশল করবে; অথচ সেই রহস্যময়ীকে কিন থিয়েনমিং-এর সঙ্গে বসতে দেবে? অসম্ভব!

"লিন লিংয়ের।" শু ফেংউ-র কণ্ঠে মাধুর্য মিশে ডাক উঠল।

শেংগুয়াং, লান উজি, লিন লিংয়ের—তারা মূল বহরের আশেপাশেই ছিল; লিন লিংয়ের রাজকন্যার ডাক শুনে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া এগিয়ে নিয়ে এল।

"রাজকন্যা, আপনি আমাকে ডাকলেন?" লিন লিংয়ের কণ্ঠ ঝর্ণার জলের মতো স্বচ্ছ।

"গুয়ান কুমারী একা ঘোড়ায় চড়তে পারবে না, তুমি তাকে দেখে শুনে নিয়ো..."

লিন লিংয়ের বিস্মিত হয়ে গুয়ান শাওরুর দিকে তাকাল; যদিও সে জানতে চাইল না কেন রাজকন্যা তাঁকে এই দায়িত্ব দিলেন।

"জি, রাজকন্যা।"

গুয়ান শাওরু নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে তানতাই মিংইয়ে-র ঘোড়া থেকে সরাসরি লিন লিংয়ের-এর পেছনে চলে গেল; লিন লিংয়ের দেখল গুয়ান শাওরু জাদুশক্তি দিয়ে বাতাসে ভাসছে, মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠল—এই নারীর শক্তি কম নয়।

শেংগুয়াং, লান উজি বহরের বাইরে থেকে কেন্দ্রীয় দলের রূপসীদের দেখে হৃদয়ে অস্থিরতা অনুভব করল; শু ফেংউ যেন দূর থেকে উপভোগ্য রাণী, তানতাই মিংইয়ে স্নিগ্ধ কিশোরী, গুয়ান শাওরু আকর্ষণীয়, এখন তো লিন লিংয়ের-ও কেন্দ্রে যোগ দিয়েছে।

সবচেয়ে ঈর্ষার বিষয়, সব সুন্দরীরা ঘিরে আছে একজন পুরুষকে!

শোনা যায় তার পরিচয় অতি গোপনীয়, রাজকন্যার মনোনীত সেনাপতি; কিন্তু দুই সম্ভ্রান্ত যুবকের অহংকারে তা মানতে মন চায় না।

দেখে কিন থিয়েনমিং কখনো কখনো নানা কৌতুকে সুন্দরীদের হাসিয়ে তুলছেন, ঈর্ষায় দগ্ধ হতে লাগল।

জাদুর ঘোড়ার গতি ছিল দ্রুত ও স্থিতিশীল, এক দিনে শত মাইল পথ অতিক্রম হলো।

কিন থিয়েনমিং দেখলেন, শু ফেংউ ক্লান্তভাবে বসে আছেন, কোমল স্বরে বললেন, "কোনো অস্বস্তি হচ্ছে না তো?"

শু ফেংউ আরও বেশি অন্তরঙ্গ মনে করলেন, মধুর হাসিতে মাথা নাড়লেন।

গুয়ান শাওরু কিছু দূর থেকে তাদের ঘনিষ্ঠতা লক্ষ করলেন; কিন থিয়েনমিং একবারও তার দিকে তাকালেন না। সে কিছু খোঁচা দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় দূরে প্রচণ্ড গতিতে আসতে থাকা একটি বিশাল দল চোখে পড়ল।