প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় অধ্যায়: পদোন্নতি

হঠাৎ চারপাশটা স্তব্ধ হয়ে গেল।

এর আগে吴 মিং অনুপস্থিত ছিলেন বলে顾 পান-এর পাগলামিতে তেমন কেউ কিছু মনে করেনি, কিন্তু এখন吴 মিং স্বয়ং উপস্থিত থাকার পরেও সে যেভাবে তাঁকে প্রশ্নবাণে জর্জরিত করল, তাতে চারপাশের ভিড় করা সাধারণ মানুষ হতবাক হয়ে গেল।

"কেউ ওকে ধরো!顾小姐 মানসিকভাবে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছেন, ওকে ভেতরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রামের ব্যবস্থা করো।"吴 মিং চারপাশের মানুষের কানাঘুষা আর আঙুল উঁচিয়ে সমালোচনা করা দেখে বিরক্ত হয়ে কড়া গলায় নির্দেশ দিলেন।

"জি, হুজুর!" দুইজন সৈন্য সাথে সাথে এগিয়ে এসে顾 পান-এর দুই হাত চেপে ধরল।

"আমাকে ছাড়ুন! আমি পাগল নই! তোমরাই পাগল, তোমরাই সব উন্মাদ! বাবা বলেছিলেন রক্তবর্ণ গোষ্ঠীকে ধাওয়া না করতে, তোমরা শোনোনি! এর পরিণাম তোমাদের ভোগ করতে হবে!"

顾 পান-এর এই কথাটি যেন মৌমাছির চাকে ঢিল মারল। যে সাধারণ মানুষগুলো এতক্ষণ তার প্রতি সহানুভূতিশীল ছিল, তারাও এখন তাকে গালিগালাজ করতে শুরু করল। রক্তবর্ণ গোষ্ঠী মানুষের রক্ত ও নির্যাস শুষে নিয়ে বিষ ছড়িয়ে দেয়, তাই 玄修-রা তাদের ভয় পাওয়ার পাশাপাশি ঘৃণাভরে দানব বলে গণ্য করে।顾 পান-এর মুখে এমন দানবদের পক্ষ নিয়ে কথা শুনে সবাই নিশ্চিত হয়ে গেল যে, মেয়েটি সত্যিই পাগল হয়ে গেছে।

"দাঁড়ান!"

秦 天明 হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "ওকে ছেড়ে দাও, আমার ওকে কিছু জিজ্ঞাসা করার আছে।"

吴 মিং সামনে হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়া মানুষটির দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন। তাঁর পাশে থাকা এক চতুর চাকর নিচু স্বরে ফিসফিস করে বলল, "শহরপ্রধান, যে ব্যক্তি কথা বলছে, সে আজই শহরে এসেছে চিকিৎসক পদের সনদের জন্য।"

"হুম..."吴 মিং অর্থপূর্ণ একটি শব্দ করলেন। তিনি দেখতে পেলেন, যদিও তরুণটি বেশ অভিজাত চেহারার, কিন্তু সাথে সুন্দরী নারী নিয়ে ঘোরে এবং বড়দের কথার মাঝে হুট করে বাধা দেওয়ার সাহস দেখায়, যা যথেষ্ট অভদ্রতা।

"তুমি কী জানতে চাও?"吴 মিং উদাসীনভাবে বললেন। যদি জনসমক্ষে না হতো, তবে তিনি এমন সাধারণ একজন ব্যক্তির কৌতূহল মেটাতেন না। লিন শহর 雪兰 রাজ্যের পাঁচটি বড় শহরের একটি, যেখানে চিকিৎসক সমিতির একটি শাখা আছে। তাই চিকিৎসক হিসেবে পরিচয় নিশ্চিত করতে হলে এখানেই আসতে হয়।

秦 天明 জানতেন যে এই শহরপ্রধান অহঙ্কারী, তিনি নিশ্চয়ই তাঁর মতো অপরিচিত কারো নাম জিজ্ঞেস করবেন না। তাই তিনি সরাসরি顾 পান-কে জিজ্ঞেস করলেন, "রক্তবর্ণ গোষ্ঠীর কেউ কি তোমার বাবাকে আঘাত করেছে?"

顾 পান দুই সৈন্যের বাঁধন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে秦 天明-এর সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল এবং তাঁর পা জড়িয়ে ধরে বলল, "না, রক্তবর্ণ গোষ্ঠীর কেউ নয়! তুমি বাবাকে বাঁচাতে পারবে, তুমি বলেছিলে তুমি তাকে বাঁচাতে পারবে!"

吴 মিং-এর ভ্রু কুঁচকে গেল।

কিছুক্ষণ আগেও পরিপাটি থাকা顾 পান-এর চুল এখন এলোমেলো, কাপড়চোপড় ধুলোবালি মাখা।秦 天明 ভিখারির মতো দেখতে顾 পান-এর দিকে তাকিয়ে নিজের পা সরিয়ে নিলেন এবং বললেন, "রক্তবর্ণ গোষ্ঠীর কেউ নয়? তবে কে?"

顾 পান-এর মুখমণ্ডল কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল, যেন সে কোনো স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেছে। সবাই শ্বাস চেপে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে বিড়বিড় করে বলল, "আমি... আমি জানি না। আমি আর বাবা শহরের বাইরে গৃহহীন মানুষদের সাহায্য করতে গিয়েছিলাম। হঠাৎ দেখলাম কয়েকজনের চোখ লাল। বাবা তাদের সাথে লড়াই শুরু করলেন, কারণ বাবা বলেছিলেন তাদের বিষক্রিয়া খুব একটা গভীর নয়, তাদের বাঁচানো সম্ভব। কিন্তু তারা বাবার কথা শোনেনি, আমাকেও ধরার চেষ্টা করেনি, শুধু বাবাকেই আক্রমণ করছিল। শেষ পর্যন্ত বাবা গোপন কৌশল ব্যবহার করে পালিয়ে ফিরতে সক্ষম হন।"

秦 天明 ঠোঁট কামড়ালেন।顾 পান যদিও পুরো ঘটনা জানে না, তবুও কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বেরিয়ে এসেছে। মনে মনে তিনি ভাবলেন, অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তিনি বৃদ্ধ顾-এর বিষাক্ত রক্তের ভেজাল পরিশোধন করতে পেরেছেন; আসলে সেই বিষের তীব্রতা খুব একটা বেশি ছিল না।

"এমনকি যদি উপ-শহরপ্রধান রক্তবর্ণ গোষ্ঠীর দানবদের দ্বারা আক্রান্ত নাও হয়ে থাকেন, তবুও তাদের কারণেই বিষ ছড়িয়েছে। দিনশেষে এই সবকিছুর মূলে তো সেই দানবরাই!"

"ঠিক! উপ-শহরপ্রধান নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে শহরের বাইরে গিয়ে আশ্রয়হীনদের সাহায্য করতেন। এমন মহৎ একজন মানুষও তাদের শিকার হলেন! ওই দানবগুলো সত্যিই জঘন্য!"

ভিড় থেকে রক্তবর্ণ গোষ্ঠীর প্রতি অভিশাপের আওয়াজ ভেসে এল।吴 মিং-এর মুখের ভাব কিছুটা স্বাভাবিক হলো।

"তোমার বাবা কেন রক্তবর্ণ গোষ্ঠীর লোকজনকে ধাওয়া করতে মানা করেছিলেন?"秦 天明 আবার জিজ্ঞেস করলেন।

顾 পান আতঙ্কিত হয়ে মাথা নাড়ল এবং বলল, "বাবা বলেছিলেন, বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এ বিষয়ে কথা বলা নিষেধ।"

তার এই কথায় সবার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। চারপাশ থেকে আবার প্রশ্নবাণ ছুটে এল।顾 পান ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে তার বাবার খড়ের বিছানার পাশে লুকিয়ে পড়ল।

"হয়েছে! আমার表妹-কে আর চাপ দেবেন না, সে এমনিতেই অনেক কষ্টে আছে।顧 পরিবারে আমাদের এই শাখা ছাড়া আর কেউ নেই। এখন আমার表妹-এর আমি ছাড়া আর কেউ নেই। আপনারা কি দয়া করে ওকে ছেড়ে দিতে পারেন না?"

এই সময়顾 পান-এর সাথে আসা সেই শীর্ণকায় তরুণটি এগিয়ে এসে গর্জে উঠল।

秦 天明 দেখলেন সেই তরুণ顾 পান-কে নিয়ে চলে যেতে চাইছে, কিন্তু顾 পান বিছানার পায়া শক্ত করে ধরে আছে। তিনি মনে মনে কিছু একটা ভেবে বললেন, "শহরপ্রধান, উপ-শহরপ্রধান গোপন কৌশল ব্যবহার করে তার 玄 শক্তি নিঃশেষ করে ফেলেছেন। বিষ যদিও মৃদু, তবুও তা নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে। আমার মনে হয়,顧小姐-কে এখানেই থাকতে দেওয়া উচিত।"

"না!"

"না!"

秦 天明-এর প্রত্যাশার বাইরে গিয়ে প্রথম 'না' শব্দটি吴 মিং বলেননি, বলেছেন顾 পান-এর表哥 (মামাতো/চাচাতো ভাই)।

顾 পান-এর表哥-এর মুখটা রাগে লাল হয়ে গেল, যেন সে নিজেও বুঝতে পারছে যে সে একটু বেশি অসংলগ্ন কথা বলে ফেলেছে। সে সাবধানে বলল, "আমি ধৃষ্টতা দেখাচ্ছি, শহরপ্রধান। আমার表妹 এখন মানসিকভাবে বিপর্যস্ত, এখানে থাকা তার শরীরের জন্য ক্ষতিকর। তা ছাড়া, চাচার অবস্থা এখনো অনিশ্চিত। যদি এই হাতুড়ে চিকিৎসক অসাবধানতাবশত চাচার বিষ আমার 表妹-এর শরীরে ছড়িয়ে দেয়, তবে বড় বিপদ হবে।"

"হুম।"吴 মিং গম্ভীরভাবে বললেন, "আমিও এই আশঙ্কাই করছিলাম। তুমি দ্রুত顾小姐-কে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে বিশ্রামের ব্যবস্থা করো।"

"না, না! আমাকে ছাড়ুন! তোমরা সবাই মিথ্যেবাদী, মিথ্যেবাদী!"

顧 চেনের জোর করে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা দেখে顾 পান উন্মত্তের মতো চিৎকার করতে লাগল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, কারণ顾 চেন তাকে আঘাত করে অজ্ঞান করে দিয়েছে।

"দ্রুত小姐-কে প্রাসাদে নিয়ে চলো।"顾 চেন নির্দেশ দিল। পরে আসা দাসীরা顾 পান-কে পাঁজাকোলা করে ঘোড়ার গাড়িতে তুলে নিল।

"উপ-শহরপ্রধানকে তোমার জিম্মায় রেখে গেলাম। যদি কোনো উপায় না থাকে এবং তোমার কাছে চলাচলের অনুমতিপত্র না থাকে, তবে শহরের আইন অনুযায়ীই বিচার করা হবে, আমিও তখন অসহায়!"

吴 মিং এতটুকু বলেই হাতা ঝাপটে ঘুরে চলে গেলেন।

秦 天明 বিশাল বাহিনী চলে যেতে দেখলেন। ভিড় করা মানুষগুলোও এখনো সরে যাওয়ার নাম নিচ্ছে না। তিনি উচ্চৈঃস্বরে বললেন, "সবাই শুনুন,秦 পরিবার চিকিৎসা কেন্দ্র উপ-শহরপ্রধানের অবস্থা নিয়ে খুব একটা আশাবাদী নয়। আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করছি। আপনারা সবাই নিজ নিজ কাজে ফিরে যান, উপ-শহরপ্রধানের এখন বিশ্রামের প্রয়োজন।"

秦 天明-এর কথা শুনে সবাই কিছুক্ষণ ইতস্তত করে চলে গেল।

秦 天明 খড়ের ঘরের দরজা বন্ধ করলেন। বৃদ্ধ顾-এর ফ্যাকাসে মুখের দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

রাত নামল। 徐 凤舞সহ তিন নারী প্রথমবারের মতো সূর্যাস্ত দেখল এবং প্রকৃত অন্ধকার অনুভব করল। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি যে, এমন এক বিশেষ অভিজ্ঞতা তাদের একটি খড়ের ঘরে বন্দি হয়ে কাটাতে হবে, যার পাশে পড়ে আছে কে জানে জীবিত না মৃত এক বৃদ্ধ।

秦 天明 পুনরায় 玄 শক্তি চালনা করে বৃদ্ধ顾-এর রক্ত থেকে বিষের ভেজাল দূর করলেন। তার চোখের সামনে সব ঝাপসা হয়ে এল, মাথা ঘুরে গেল। তিনি দাঁড়িয়ে দুই পা এগোতেই প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।

"স্বামী, আপনি ঠিক আছেন তো?"

তিন নারীর মধ্যে 徐 凤舞 যেহেতু গর্ভবতী, তাই সে দ্বিধাহীনভাবে秦 天明-কে এভাবে ডাকল। সে秦 天明-কে ধরে পাশে বসিয়ে দিয়ে বলল, "এই সৈন্যরা আমাদের বেশিক্ষণ আটকে রাখতে পারবে না। আমার মনে হয় এই বুড়োটাকে ফেলে রেখে আমরা চারজন মিলে লড়াই করে বেরিয়ে যাই, তারপর অন্য পরিচয় নিয়ে নতুন করে শুরু করি।"

秦 天明 মাথা তুলে তিন নারীর চিন্তিত মুখ দেখে হেসে বললেন, "তোমাদের মতো সুন্দরী নারীদের কি এখন কুঁচকানো চামড়ার বৃদ্ধার বেশ ধরতে বলব? সেটা কি বড় বেশি অপচয় হবে না?"

管 小茹嬌嗔 করে秦 天明-কে হালকা আঘাত করল এবং বলল, "এখন এসব রসিকতা করার সময়? লি বিয়াও আবার বার্তা পাঠিয়েছিল, কাল উপ-শহরপ্রধানের অবস্থার উন্নতি না হলে সে আমাদের বন্দি করবে।"

秦 天明 বললেন, "আমরা যদি আরও বড় কিছু পেতে চাই, তবে আমাদের নাম কামাতে হবে। লুকিয়ে পালিয়ে গিয়ে যদি আবার ধরা পড়ি, তবে সব চেষ্টা বৃথা যাবে। আমি আগে থেকেই বলে রেখেছি যে বৃদ্ধ顧秦 পরিবার চিকিৎসা কেন্দ্র দ্বারা পরিত্যক্ত। কে জানে, এই秦 পরিবার চিকিৎসা কেন্দ্রের নাম ব্যবহার করেই হয়তো আমি উপরে উঠে যাব!"