চতুর্দশ অধ্যায়: পশুতে রূপান্তর

রাতের অন্ধকারে কুয়াশার মধ্যে কুইন তিয়ানমিংকে দেখা গেলো, তিনি ইয়েসি ইয়ানের পেছনে পড়ে আছেন। সেই রহস্যময় সাদা কফিনটি আবারও উড়ে আসছে, তার সাথে সাথে হৃদয়কাঁপানো এক চাপ অনুভূত হচ্ছে। রাতের অন্ধকারে থাকা যুবকটি কপাল ভাঁজ করে, খালি হাতে এক কালো লম্বা ছুরি তুলে নিয়ে এক ঝটকা দিয়ে আঘাত করল, ফলে গোটা উপত্যকা কেঁপে উঠল।

সাদা সম্রাটের কফিনে আঘাত লাগলে প্রচণ্ড শব্দ হলো, কিন্তু কফিনের কোনো ক্ষতি হলো না। এই সুযোগে কুইন তিয়ানমিং ও তার পাশে থাকা প্রবীণ ব্যক্তি যখন সাদা কফিনের মোকাবেলা করছিল, তখন তিয়ানমিং তার ড্রাগনের গর্জনকারী তরবারি বের করল। এই তরবারি তখন লাল ও সাদা রঙের মিশ্রিত ধারালো অস্ত্রে রূপান্তরিত হয়েছে; এতে বাস করা তরবারির আত্মা কিছুটা তিয়ানমিংকে স্বীকৃতি দিয়েছে। শত্রুর শক্তি অনুভব করে, তরবারি এক ড্রাগনের মতো গর্জন করে উঠল, তিয়ানমিংয়ের ইচ্ছায় আঘাত করল, আকাশে এক দীর্ঘ নীল ড্রাগনের ছায়া দেখা গেলো, এবং অসংখ্য বেগুনি বজ্রপাত নেমে এলো।

এ মুহূর্তে রাতের যুবকের মুখের নির্লিপ্ততা উবে গেছে, আকাশের বেগুনি বজ্রপাত গর্জে উঠছে, তিনি সন্দেহ করেন না—যদি তার উপর বজ্রপাত হয়, তাহলে তার চামড়া ফেটে যাবে। এই বজ্রপাত প্রাচীন পাণ্ডুলিপিতে বর্ণিত স্বর্গীয় বজ্রের মতো, কিন্তু তিনি জানেন না তিয়ানমিং কীভাবে এসব বজ্রপাত আনতে সক্ষম হয়েছে।

তিনি বিস্মিত—অতি নিম্ন স্তরের তিয়ানমিংয়ের এত কৌশল, আবার এতো শক্তিশালী উচ্চ স্তরের গুপ্ত অস্ত্রের ক্ষমতা। যদি এগুলো না থাকতো, কুইন তিয়ানমিং যতই প্রতিভাবান হোক, রাতের অন্ধকারের শীর্ষ পর্যায়ের শক্তিকে পরাজিত করতে পারত না। কিন্তু এসব অস্ত্র যেন নিজে থেকেই আক্রমণ করে, তাতে প্রাণ আছে, রাতের যুবকের জন্য বিপদের কারণ। এতো শক্তিশালী অস্ত্র সম্ভবত অন্ধকার মহাদেশের সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

তিয়ানমিংয়ের মুখে এ সময় উন্মাদনার ছাপ, শক্তি এত বেড়েছে যে রাতের যুবকও বুঝতে পারছে না; তিনি সন্দেহ করেন, তিয়ানমিং কোনো গুপ্ত শক্তিবর্ধক ওষুধ খেয়েছে। তিয়ানমিংয়ের লম্বা চুল ঝড়ের মতো উড়ছে, তার হাতে ও বাহুতে রক্তের রেখা জড়িয়ে আছে, প্রতিটি আঘাতেই প্রবল রক্তের ঝড়।

এদিকে, দান্তাই মিংইয়ু যিনি এখনও আসছেন, তার আত্মার মাধ্যমে তিয়ানমিংয়ের অবস্থা অনুভব করে অত্যন্ত বিস্মিত; সে উন্মাদনার গন্ধ, ঠিক যেন তার পিতার ক্রোধের মুহূর্তে দেখা যায়!

রাতের যুবক কঠিনভাবে সাদা কফিনকে সরিয়ে দিচ্ছে, আবার ড্রাগনের তরবারির আক্রমণ থেকেও সাবধান থাকতে হচ্ছে; দুই দিকের আক্রমণে তিনি অনুভব করছেন, ইউন ইয়াও প্যাভিলিয়নের সেই ব্যক্তি আরও কাছাকাছি আসছে। তিনি মনে মনে সংকল্প করলেন, যে কোনো মূল্যে এই মহিলাকে এবং তিয়ানমিংকে, যিনি তার জন্য হুমকি, হত্যা করবেন।

তিয়ানমিংয়ের চারপাশের রক্তের আভা আরও বেশি ঘন হচ্ছে, তিনি অনুভব করছেন শরীরে অজানা শক্তি বিস্ফোরিত হয়েছে, যদিও তা তার নয়, কিন্তু তিনি পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন। তিনি উন্মাদভাবে ড্রাগনের তরবারি চালিয়ে যাচ্ছেন, উপত্যকায় ড্রাগনের গর্জন ছড়িয়ে পড়েছে, আকাশ ও জমি রক্তের ঢেউয়ে ভেসে যাচ্ছে, ভারী রক্তের গন্ধে শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে।

রাতের যুবক আবার ছুরি চালিয়ে চিৎকার করলেন, এক ভৌতিক শব্দ বের হলো, তার শরীরের ভেতরে বিচিত্র পরিবর্তন শুরু হলো—চুল খোলা হয়ে কালো কুয়াশায় উড়ছে, মাথার ওপর এক জোড়া শিং গড়ে উঠছে, কালো পোশাক চূর্ণ হয়ে পড়ছে, এবং ত্বকের জায়গায় কালো আঁশ দেখা যাচ্ছে।

ইয়েসি ইয়ান চোখের সামনে রাতের যুবকের রূপ বদলাতে দেখে বিস্ময়ে চিৎকার করলেন, “পশুত্বে রূপান্তর!” রাতের যুবক অদ্ভুত হাসিতে বললেন, “পঞ্চাশ বছর হয়ে গেছে, আমি পশুত্বে রূপান্তর করিনি। আজ তোমরা আমাকে এমন অবস্থায় নিয়ে এসেছ, তোমাদের ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ। এবার আমি তোমাদের মৃত্যুর পথে পাঠাবো!”

রাতের যুবকের পিঠে বড় ফোলা উঠছে, মুখেও আঁশ দেখা যাচ্ছে, আগে যে ভদ্র যুবক ছিলেন, এখন অদ্ভুত দানবে পরিণত হয়েছেন। তিনি মুখ খুলে কালো জলের ধারা ছুড়ে দিলেন, জলের ধারা তীরের মতো ছুটে আসছে, গন্ধে ভয়ঙ্কর।

তিয়ানমিং রাতের যুবকের পশুত্বে রূপান্তরের সুযোগে, ইয়েসি ইয়ানকে ঘিরে থাকা কালো কুয়াশা ছুরি দিয়ে কেটে ফেললেন, ইউনিয়াং লক টেনে নিয়ে, উল্টো উড়ে আসা ইয়েসি ইয়ানকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

তিয়ানমিং সাদা কফিন দিয়ে নিজেকে আর রাতের যুবকের মাঝখানে বাধা দিলেন, কিন্তু রাতের যুবকের শক্তি এখন আরও বেড়েছে, তার ছোড়া কালো জল সাদা কফিনকে সরিয়ে দিল।

তিয়ানমিং অনুভব করলেন তার উন্মাদ শক্তি কমে আসছে, সাদা কফিন ও ড্রাগনের তরবারি আগের মতো কার্যকর নয়; তিনি ইয়েসি ইয়ানকে জড়িয়ে রাতের যুবকের চাপে একের পর এক সরে যাচ্ছেন, অবশেষে পাহাড়ের কিনারায় এসে পড়লেন।

ইয়েসি ইয়ান শক্ত করে তিয়ানমিংয়ের বুকে আশ্রয় নিলেন, মাথা একটু উঁচু করে দেখলেন—তিয়ানমিংয়ের মুখ ও চোখে লাল রেখা ঘোরে, তার মুখে এক অদ্ভুত আকর্ষণ। এবার তারা বাঁচতে পারবে কিনা, তা-ই হোক, ইয়েসি ইয়ানের মনে চিরকাল তিয়ানমিংয়ের এই দুর্দান্ত ছায়া গেঁথে গেল।

রাতের যুবক বুঝলেন সাদা কফিনের শক্তি কমছে, হেসে মাথা ঘুরিয়ে শিং দিয়ে বাতাসে ঘূর্ণি তৈরি করলেন, যার মধ্যে ঘৃণ্য কালো কুয়াশা ছুটে আসছে।

রাতের যুবকের শিং হলো তার পশুত্বের মূল উৎস; সব কালো পদার্থ তার মধ্যে থাকে। এই কুয়াশা যেদিকে যায়, চারপাশে নেমে আসে গভীর অন্ধকার, ঘাসপাতা পচে যায়, মাটি কালো ধুলায় পরিণত হয়।

তিয়ানমিং সাদা কফিন নিয়ে আর টিকতে পারছেন না, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত ঝরছে, তিনি জানেন, আর কয়েক মুহূর্ত সহ্য করলেই মিংইয়ু এসে যাবে, কিন্তু এ সময় তার উন্মাদনা শেষ হয়ে গেছে; সাদা কফিন ও ড্রাগনের তরবারি দুটি সাদা আলোর মতো শরীরে ফিরে গেল। তিয়ানমিং দেখলেন, বিষাক্ত কালো কুয়াশা এগিয়ে আসছে, তিনি ইয়েসি ইয়ানকে জড়িয়ে পাহাড় থেকে লাফিয়ে পড়লেন।

“তৃতীয় রাজপুত্র, তারা লাফিয়ে পড়লো, আমাদের...” পাশে থাকা প্রবীণ ব্যক্তি বললেন।

“হুঁ, আমার বিষে আক্রান্ত হয়ে তারা এক ঘণ্টাও বাঁচবে না। তবে আমি নিজে সেই মহিলার মৃতদেহ দেখতে চাই, আর ঐ ছেলেটির দুটো গুপ্ত অস্ত্রও চাই। চল, নিচে যাই!” বলেই রাতের যুবক প্রথমে লাফিয়ে পড়লেন।

প্রবীণ ব্যক্তি রাতের যুবকের পিছনে লাফিয়ে পড়লেন, তখন শুনশান অন্ধকার পাহাড়ের কিনারায় দুইটি ছায়া এসে দাঁড়াল—একজন মধ্যবয়স্ক, ঋষিমূর্তি গুপ্ত শক্তির সাধক, আরেকজন ছোট, কোমল নারী।

“তিয়ানমিং দাদা!” দান্তাই মিংইয়ু এসে দেখলেন, পাহাড়ের কিনারায় কেউ নেই, তিয়ানমিংয়ের সঙ্গে আত্মার সংযোগও ক্রমশ দুর্বল ও ক্ষীণ হয়ে যাচ্ছে, তিনি কেঁদে উঠলেন, এবং ঝাঁপ দিতে চাইলেন।

“প্রথমে থামো।” ঋষিমূর্তি মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এক টুকরো জেড বাঁশি হাতে নিয়ে মিংইয়ুর সামনে দাঁড়ালেন, বললেন, “সামনে প্রচণ্ড বিষাক্ত কুয়াশা আছে, একটু অপেক্ষা করো।”

দান্তাই মিংইয়ু ছুটে যেতে চাইলেন, কিন্তু দেখলেন, নিজে এক অদৃশ্য বাধায় আটকে পড়েছেন। তিনি রক্তের তরবারি বের করে স্থান ছিঁড়ে যেতে চাইলেন, তখন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি বাঁশি মুখে ধরে সুর তুললেন।

কয়েক মুহূর্ত পরে, মিংইয়ু দেখলেন সামনে বিষের কুয়াশা নেই, তিনি আর মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিকে আমল দিলেন না, শরীর লাল ছায়ায় পরিণত হয়ে পাহাড়ের নিচে ছুটে গেলেন।

তিয়ানমিং ইয়েসি ইয়ানকে জড়িয়ে হাজার ফুট গভীর খাদে পড়ে যাচ্ছেন, মাথার ভেতরে একের পর এক স্মৃতি ছুটে যাচ্ছে, মনে পড়ছে—তিনি মিংইয়ু ও মংরাওয়ের কাছে দেয়া প্রতিশ্রুতি রাখতে পারলেন না, স্বদেশের শত্রুতা হয়তো আগামী জন্মে প্রতিশোধ নিতে হবে, মনটা ভারাক্রান্ত।

ইয়েসি ইয়ান তখন শান্ত মুখে ভাবলেন, “আমার দেখা ভবিষ্যৎ—যার সঙ্গে আমার একসাথে থাকা—এটা আসলে একসাথে মৃত্যুর পথে যাওয়া।”

তিয়ানমিং এ সময় কিছু অনুভব করলেন, নিচে তাকিয়ে ইয়েসি ইয়ানকে জড়িয়ে ধরলেন, দু’জনের শরীরের আত্মিক শক্তি স্বতঃস্ফূর্তভাবে বেরিয়ে এসে তাদের দু’জনকে জড়িয়ে নিল, এবং তাদের ঘিরে রাখল।