উনিশতম অধ্যায়: গোপনে সহায়তা
সিঁড়ির কাছে এক অপরূপা নারী কুইন থিয়েনমিংয়ের যন্ত্রণাকাতর মুখখানি দেখে কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেন, মনে মনে তিরস্কার করলেন—‘বোকার মতো ছেলেটা কিছু বোঝে না।’ তিনি বুকে লুকানো নীল রঙের একটি মুক্তা বের করে চেপে ভেঙে ফেললেন, তারপর আঙুলের এক চাপে সেটি ছুড়ে দিলেন কুইন থিয়েনমিংয়ের দিকে।
আত্মার সাগরে দামটাই মিংইয়ু হঠাৎ টের পেলেন এক বিশুদ্ধ সংমিশ্রণের শক্তি এগিয়ে আসছে, তিনি সিঁড়ির দিকে তাকাতেই সেই ছায়াটিকে চিনে নিলেন—জানলেন, ওই নারী কুইন থিয়েনমিংয়ের সহায়তা করছেন। তাই বাধা দিলেন না, শক্তিটিকে কুইন থিয়েনমিংয়ের শরীরে প্রবেশ করতে দিলেন।
এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল!
বিশুদ্ধ সংমিশ্রণের শক্তি কুইন থিয়েনমিংয়ের গোপন শিরায় প্রবেশ করতেই দ্রুত দুই স্রোতের শক্তিকে একত্রিত করল। শরীর কিছুটা স্থিতিশীল হতেই কুইন থিয়েনমিং সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ার আত্মার গুপ্তশক্তি একীভূত করতে শুরু করলেন।
এক মহূর্ত পরে, অবশেষে শরীরে ‘চপ’ শব্দে দ্বিতীয় গুপ্তশিরা উন্মুক্ত হয়ে গেল!
অন্তর্দাহিত শক্তির প্রবাহ অবশেষে বেরিয়ে যাওয়ার পথ পেয়ে গেল, পাগলের মতো দ্বিতীয় গুপ্তশিরায় ঢুকে পড়ল। সেখানে তলোয়ার আত্মার শক্তি মিশে আছে, গুপ্তশিরা দ্রুত প্রসারিত হতে হতে মুহূর্তেই প্রথম স্তর ছাড়িয়ে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে গেল!
দুটি গুপ্তশক্তির প্রবাহ অবশেষে শান্ত হলে, কুইন থিয়েনমিংয়ের গুপ্তশিরা অসম্ভব পরিপূর্ণ হয়ে উঠল। তিনি আনন্দে আবিষ্কার করলেন, এক লাফে তিনি তৃতীয় স্তরে পৌঁছে গেছেন।
তলোয়ার আত্মার শক্তি-ভরা দ্বিতীয় গুপ্তশিরা প্রথমটির তুলনায় অনেক চওড়া, কুইন থিয়েনমিং এর ভেতরে অপার নিঃশব্দ বিশুদ্ধ শক্তির প্রবাহ টের পেলেন। ভাবলেন, এখন যদি ‘নীল মেঘের পট’ এর সেই চূড়ান্ত আঘাতটি ব্যবহার করেন, তার ক্ষমতা কতটা বাড়বে!
‘হু, অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম। একটু এদিক-ওদিক হলেই শরীর বিস্ফোরিত হয়ে মরতাম। ওহ, দুঃখিত থিয়েনমিং দাদা, জানতাম না তলোয়ার আত্মা শত্রুতা দ্বারা এতটা বেপরোয়া হয়ে উঠেছে, এত তাড়াতাড়ি তোমার হাতে তুলে দেওয়া উচিত হয়নি, তোমাকে বিপদের মুখে ফেলেছিলাম।’ আত্মার সাগরে দামটাই মিংইয়ু কিছুটা অপরাধবোধ ও ভয় অনুভব করলেন।
‘কিছু নয় মিংইয়ু, ধন-সম্পদ ঝুঁকির মাঝেই লুকিয়ে থাকে। পরিস্থিতি বিপজ্জনক ছিল ঠিকই, কিন্তু আমি কেবল তলোয়ার আত্মাকে দমন করতে পারলাম না, বরং তৃতীয় স্তরেও পৌঁছে গেলাম, অনেকটাই লাভ হল।’ কুইন থিয়েনমিং আশ্বস্ত করলেন।
দামটাই মিংইয়ু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আবার তার চঞ্চল, দুষ্ট স্বভাব ফিরে পেলেন। ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন—‘হুঁ, থিয়েনমিং দাদার আকর্ষণ বেশই বেশি। যদি না তোমার সেই পুরনো প্রেমিকা এসে সাহায্য করতেন, তলোয়ার আত্মার দমন এত সহজে হতো না।’
‘পু... পুরনো প্রেমিকা?’ কুইন থিয়েনমিং কিছুটা অবাক হলেন।
‘তাই তো, সেই জাদুকরী নারী। একটু আগে তিনিই তো এগিয়ে এসে তোমাকে রক্ষা করলেন।’
কুইন থিয়েনমিং জানলেন, সংকটের মুহূর্তে মেং রাও এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করেছেন। চোখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল—মনে হল, মেং রাও তাঁকে ভুলে যাননি, তবে অতীতের ঘটনাগুলো...
এভাবেই দশ দিন কেটে গেল। কুইন থিয়েনমিং বরাবর ‘নীল মেঘের পট’ এর একটি কৌশলই আয়ত্ত করতে পারলেন, তবে তার স্তর বেড়ে যাওয়ায় আঘাতের ক্ষমতা অনেকটাই বাড়ল, শক্তি খরচও অনেক কমে গেল।
এই সময়ে, কুইন থিয়েনমিং ‘গুপ্তবাতাসের সাত আঘাত’ পুরোপুরি আয়ত্ত করে প্রতিটি কৌশল নিখুঁতভাবে মিলিয়ে নিতে পারলেন। সত্যিই, বিভিন্ন প্রয়োগে নানান ফল মিলত, তবে অষ্টম কৌশলটি কিছুতেই উদ্ধার করতে পারলেন না।
তাছাড়া, ‘গুপ্তবাতাসের সাত আঘাত’ যতই নিখুঁত হোক, শক্তির অপচয়ও প্রবল। তাই কুইন থিয়েনমিং আরও বেশি করে ‘নীল মেঘের পট’ বোঝার চেষ্টা করলেন।
দুপুরবেলা, কুইন থিয়েনমিং আরও অনেক সাধারণ চেলাদের সঙ্গে ইউনথিয়েন চত্বরে এলেন। দেখলেন, গোটার মধ্যে তরুণ প্রজন্ম সবার পাড়ে জড়ো হয়েছে—ইউনথিয়েন গোষ্ঠীর পাঁচ বছর পরপর অনুষ্ঠিত মহোৎসবে অংশ নিতে।
এই ক’দিনে কুইন থিয়েনমিং ইতিমধ্যেই পঞ্চম স্তর ছুঁয়ে ফেলেছেন। এই অগ্রগতি অকল্পনীয়, তবে স্তর যতই বাড়ে, ততই অগ্রসর হওয়া কঠিন। উপরন্তু, এখানে উপস্থিত অভ্যন্তরীণ শাখার ছাত্রদের তুলনায় তিনি অনেক পিছিয়ে।
চত্বরে ছাত্ররা দশটি ভাগে বিভক্ত। প্রতিটি শাখার প্রবীণ নিজ নিজ শিষ্যদের নিয়ে এসেছেন, ত্রিশ বছরের নিচে এবং দ্বিতীয় স্তরের ওপরে যারা আছেন, তারা মহোৎসবে অংশ নিচ্ছেন। নির্বাচিত সেরা ছাত্ররা মহাদেশের কেন্দ্রে, অন্ধকার দুর্গে, সীমাহীন জরায়ুতে পরীক্ষার সুযোগ পাবেন, সেই সঙ্গে তৃতীয় রাজপুত্রের জন্মদিনে আশীর্বাদ জানাতে যাবেন।
দুই সপ্তাহে ইউনথিয়েন গোষ্ঠী সম্পর্কে কুইন থিয়েনমিং অনেকটাই বুঝে গেছেন।
শতবর্ষ আগে ইউনথিয়েন গোষ্ঠীর প্রধান ছিলেন অনন্য শক্তির অধিকারী। মহাদেশের সকল পরিবর্তনও তাঁকে ও তাঁর গোষ্ঠীর মর্যাদায় আঁচড় কাটতে পারেনি। শতবর্ষ সাধনার পরে তিনি এক অপরূপা নারীতে মুগ্ধ হন, এবং তাঁদের এক কন্যা জন্মায়। পরে, সেই নারী প্রতিপক্ষের হাতে নিহত হন। প্রধান নিজেকে দোষারোপ করেন—স্ত্রীকেই রক্ষা করতে পারলেন না বলে। পদত্যাগ করে নতুন প্রধানকে দায়িত্ব দেন, আর নিজেকে অন্তরালে সরিয়ে নেন। সেই রেখে যাওয়া কন্যাই এখন গোষ্ঠীর নবম প্রবীণ—মেং রাও।
‘হা-হা, লু দাদা, দেখ তো, ওই সাধারণ চাকররাও নাকি মহোৎসবে অংশ নিতে এসেছে!’ চত্বরে ষষ্ঠ প্রবীণের শাখার ছাত্ররা দূর থেকে কুইন থিয়েনমিং ও তাঁর সাথীদের কালো পোশাকে দেখে হাসাহাসি করতে লাগল।
লু দাদা নামে পরিচিত তরুণটি চারপাশে ইশারা করে বললেন—‘কাউকে তুচ্ছ করো না, সাধারণ চাকররাও কঠোর সাধনা করলে অভাবনীয় কিছু করতে পারে।’
যদিও কথায় প্রশ্রয় দিলেন, তাঁর গলায় নিজের কথার প্রতি কোনও বিশ্বাস ছিল না।
কুইন থিয়েনমিং বাকিদের সঙ্গে কেবল ভিড় জমাতে এসেছেন, হাসির পাত্র হতে চান না। চারপাশের লজ্জায় রাঙা মুখের ছাত্রদের দেখে মনে মনে ভাবলেন, একদিন সব অবজ্ঞাকারীদের তিনি পদতলে নিয়ে আসবেন।
‘গাও ই দাদা!’ হঠাৎ কুইন থিয়েনমিং পরিচিত মুখ দেখলেন—প্রথম প্রবীণের ছোট চাকর, যিনি তাঁকে ইউনথিয়েন ভবনে নিয়ে গিয়েছিলেন।
‘থিয়েনমিং, তুমিও কি ভিড় জমাতে এসেছো?’ গাও ই তাঁকে দেখে এগিয়ে এলেন, হাসলেন।
কুইন থিয়েনমিং লক্ষ্য করলেন, গাও ই অন্য চাকরদের মতো অপমানিত হয়ে রাগেননি, বরং আনন্দিত গলায় কথা বললেন। তাই জিজ্ঞাসা করলেন—‘দাদা, আপনি এত শান্ত কেন? তবে কি আপনি আজ পরীক্ষা দিতে চান?’
‘গাও পরিবারের পূর্বপুরুষরা নামী বংশের, পরে দুর্বিষহ সময়ে পড়লেও মূলটা রয়ে গেছে। বিপদের মুহূর্তে আমার গুরু আমায় রক্ষা করেছিলেন, তাই স্বেচ্ছায় তাঁর চাকরের দায়িত্ব নিয়েছি। আজকের মতো উৎসবে, আমি অবশ্যই অংশ নেব।’
কুইন থিয়েনমিং ভাবতেই পারেননি, গাও ই-র পরিচয় এত উঁচু। ভাবলেন, তাঁর নিজের যদি এত গোপনীয়তা না থাকত, তিনিও নিশ্চয় অংশ নিতেন—অবশ্যই তাঁর বহু শক্তি এখানে প্রকাশ করা চলবে না।
‘গোষ্ঠীর প্রধান এলেন, প্রধান এলেন!’ কয়েকটি চিৎকারের পর চত্বরে নিস্তব্ধতা নেমে এল।
কুইন থিয়েনমিং দেখলেন, এক মধ্যবয়স্ক গুপ্তশক্তিধর আকাশে পদচারণা করে মঞ্চে উঠলেন। উচ্চ কণ্ঠে বললেন—‘আজ আমাদের ইউনথিয়েন গোষ্ঠীর পঞ্চবার্ষিক মহোৎসব। ত্রিশ বছরের নিচে যাঁরা সেরা, তাঁদের মূল শাখায় বাছাই করা হবে।’
কুইন থিয়েনমিং লক্ষ করলেন, গোষ্ঠীর প্রধান স্বয়ং অনুষ্ঠানের দায়িত্ব নিয়েছেন। গাও ই-কে জিজ্ঞাসা করলেন—‘এই উৎসব কি এতই গুরুত্বপূর্ণ? প্রধানকে নিজে আসতে হল?’
গাও ই মাথা নাড়লেন—‘আগে এই উৎসব গুরু-ই পরিচালনা করতেন। কিন্তু গুরু সম্প্রতি জরুরি কাজে বাইরে, গোষ্ঠীতে নেই। আইনপ্রণেতা প্রবীণ এসব দেখেন না, তাই প্রধানকে স্বয়ং আসতে হয়েছে।’
কুইন থিয়েনমিং মাথা ঝাঁকালেন। গাও ই বড় প্রবীণ কী কারণে বাইরে গেলেন, সে কথা বললেন না দেখে আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।
‘নিয়ম অনুযায়ী, প্রতিটি প্রতিযোগীকে প্রথমে গুপ্তশক্তি-পরীক্ষার পাথরে গিয়ে শক্তি মাপাতে হবে। তারপর দ্বিতীয় স্তরের সবাই একদল, প্রথম স্তরের সবাই একদল, আত্মিক স্তরের সবাই একদল—এভাবে প্রত্যেক দলের প্রথম পাঁচজনকে পুরস্কৃত করা হবে। এঁরা আগামীকাল দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবেন। সর্বশেষে প্রথম দশজন গোষ্ঠীর সম্পদ ও পুরস্কার পাবেন, তাছাড়া অন্ধকার দুর্গে, সীমাহীন জরায়ুতে প্রবেশের সুযোগ পাবেন।’
প্রধান বলেই ইশারা করলেন শুরু করতে। আইনপ্রণেতা চেলারা দশটিরও বেশি শক্তি-পাথরের পাশে দাঁড়িয়ে পর্যবেক্ষণ করছেন দেখে, সবাই একে একে মঞ্চে উঠতে লাগল।