অষ্টম অধ্যায় জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে

“তোমরা উত্তর দিতে চাও না মানে আমার কথা মেনে নিয়েছো, তাহলে কেন এখনো তাকে হত্যা করতে চাইছো?!” কণ্ঠ উঁচিয়ে বলল ছিন থিয়েনমিং।

“ছোকরা, বেশি বাড়াবাড়ি করিস না। ও আমার বড় ভাইকে বিষ দিয়ে মেরেছে, তার বদলা নিতে হবে!” ছুরি দাগওয়ালা লোকটি ক্রুদ্ধ কণ্ঠে বলল।

ছিন থিয়েনমিং বুঝল, এদের সঙ্গে কথা বলে লাভ নেই। তার শরীরে গুপ্তশক্তি তখনও পুরোপুরি ফিরে আসেনি, ফুলবাবুও কোথাও দেখা দিচ্ছেন না। বাধ্য হয়ে চিৎকার করে বলল, “ফুলফুল, গুপ্তপাখিটাকে ডেকে আনো!”

জলশাপ গুপ্তশক্তিধারীরা ‘গুপ্তপাখি’ শব্দ শুনে প্রথমে অবাক, তারপর হেসে উঠল, “ছুরি দাগ, ছেলেটা বলছে তার নাকি গুপ্তপাখি আছে! হা হা হা! তাহলে তো আমারও ফিনিক্স আছে!”

এদের সন্দেহ অমূলক নয়। অন্ধকার মহাদেশে পরিবর্তনের পর অধিকাংশ গুপ্তপশু অন্ধকার কুয়াশা শুষে হিংস্র হয়ে উঠেছে, এখন আর খুব কম লোকই তাদের বশে আনতে পারে।

তখনই আকাশে এক ঝলক আগুনের মেঘ ছুটে এলো, পরিষ্কার পাখির ডাক শোনা গেল। আগুনের পাখি ঝাঁপিয়ে পড়ে এক কোমর উঁচু শিখা জ্বালিয়ে দিল। জলশাপ গুপ্তশক্তিধারীরা তখন গম্ভীর হয়ে উঠল।

ছিন থিয়েনমিং নিজেও খুব স্বস্তিতে ছিল না। তার আর ফুলফুলের গুপ্তশক্তি তখনও সম্পূর্ণ ফিরে আসেনি, আগুনপাখিও গুরুতর আহত, ওদিকে শত্রুপক্ষের গুপ্তশক্তিধারীরা সংখ্যায় বেশি।

“ছুরি দাগ, ওই পাখিটা তো আহত মনে হচ্ছে। চল, ওটাকে ধরে নিয়ে...” এক রোগা লোক পরামর্শ দিল।

ছুরি দাগের চোখে চমক এল, কিন্তু গুপ্তপাখির গর্জন অনুভব করে মনে মনে দ্বিধায় পড়ল—এদের কেউ বিশ্বাসযোগ্য নয়, যদি কেউ ফাঁসিয়ে দেয় তাহলে তো সব শেষ।

অবশেষে বলল, “ছোকরা, চলো একটা চুক্তি করি। তুমি যদি এই আগুনপাখিটা আমাদের দাও, তাহলে আমরা ওকে আর কিছু করব না।”

ছিন থিয়েনমিং মাথা নাড়ল। এত মূল্যবান আগুনপাখি এদের হাতে পড়লে তো অপচয় ছাড়া আর কিছু নয়।

“অপ্রয়োজনীয় কথা বলো না! আজ যদি আমার প্রাণও যায়, তবু তোমাদের মতো অধমদের ছাড়ব না!” বলে ছোট কফিনটি চালানোর জন্য প্রস্তুত হল ছিন থিয়েনমিং।

ওদিকে দশ-পনেরো জনের দল ইতস্তত করছে। তখনই সেই রোগা লোকটি ছুরি দাগের কানে কানে কিছু বলল।

ছুরি দাগ মাথা দুলিয়ে হেসে উঠল, “ছোকরা, তুমি既তাকে রক্ষা করতে চাও, চলো আমরা একটা বাজি রাখি!”

“কী বাজি?” ছিন থিয়েনমিং একটু আশার আলো দেখল, কারণ তার মনে নেই যে সে ছোট সোনালী ট্যাবলেটটি চালাতে পারবে—ওটায় অনেক গুপ্তশক্তি লাগে।

“বিবাহের রাতে ওই ডাইনি আমার ভাইকে মেরেছিল। তুমি যদি সাহসী হও, ওকে বিয়ে করে দোলঘরে নিয়ে যাও এবং কিছু না ঘটে, তাহলে আমরা বিশ্বাস করব ও ডাইনি নয়—তোমাদের ছেড়ে দেব।”

চারপাশের লোকেরা হর্ষধ্বনি তুলল। তাদের নেতা বিয়ে করতে চায় না, বরং ডাইনিকে গ্রামে নিয়ে গিয়ে শাস্তি দিতে চায়। তারা নিজের চোখে দেখেছে, তাদের নেতা ডাইনির হাত সামান্য ছুঁয়েছিল, সঙ্গে সঙ্গে সারা শরীর কালো হয়ে মারা গিয়েছিল। ডাইনি সেই সুযোগে পালিয়ে যায়। তারা এত সুন্দরী কাউকে ছেড়ে দিতে চায়নি বলেই তাড়া করে এসেছে।

এবার বিপাকে পড়ল ছিন থিয়েনমিং। মেয়েটির রক্তে বিষ, কিন্তু সে নিজে রক্ত পান করেও অক্ষত থাকে কারণ মেয়েটি বলেছে, তার শরীরের অভিশাপ সে তুলতে পারে। অথচ অন্য কেউ স্পর্শ করলে মারাত্মক বিপদ।

ছিন থিয়েনমিং ঘরের দিকে তাকাল, বিছানায় শুয়ে থাকা আকর্ষণীয় নারীটি মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “ঠিক আছে।”

ঘরে ফিরে ছিন থিয়েনমিং দেখল, নারীটি বিছানায় শুয়ে কাঁপছে। সে এগিয়ে গিয়ে ওকে জড়িয়ে ধরল।

“না...” ফুলফুল ও দান্তাই মিংয়ুয়েত একসঙ্গে চিৎকার করল।

ছিন থিয়েনমিং আরও শক্ত করে নারীটিকে কোলে নিল এবং দোচালা ঘর থেকে বেরিয়ে এল। সবার সামনে নারীটির ফ্যাকাশে ঠোঁটে চুমু খেয়ে বলল, “এতক্ষণ কোলে নিয়েছি, চুমু খেয়েছি, আরও কী প্রমাণ চাই?”

জলশাপ গুপ্তশক্তিধারীদের চোখে ঈর্ষার ছায়া। তারা জানে এই ডাইনির বিষ ইচ্ছেমতো ছড়ানো যায়, কিন্তু সে এখন গুরুতর আহত, তার গুপ্তশক্তি ফুরিয়ে এসেছে, বিষ ছড়ানোর শক্তি নেই। তাহলে ছেলেটি কি ভাগ্যবান?

“শালার, আমি পিছিয়ে গেলাম! ও নারী আর গুপ্তপাখি আমি চাই!” ছুরি দাগ হাত নেড়ে একটি ছোট ছুরি বের করল।

ছিন থিয়েনমিং বুঝল, এরা ছাড়ার পাত্র নয়। সে নারীটিকে আরও শক্ত করে ধরে বলল, “তুমি খুব দুর্বল, গুপ্তশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে, আরও চেষ্টা করোনা।”

নারীটির চোখ জলের মতো স্বচ্ছ, মনে এক অনির্বচনীয় কম্পন জাগল। সে মাথা নাড়ল, সাদা-মসৃণ ডান হাত দিয়ে ছিন থিয়েনমিংয়ের গাল ছুঁয়ে কাঁপা কণ্ঠে বলল, “আমার নাম মনে রেখো, আমি মেংরাও।”

“দেখো! ওরা এখানে!” হঠাৎ দূর থেকে ভিড়ের শব্দ শোনা গেল, মনে হচ্ছিল একশোর কম নয়।

জলশাপ গুপ্তশক্তিধারীরা বুঝতে পারল না কারা আসছে, সঙ্গে সঙ্গে সবাই তাদের গুপ্তঅস্ত্র বের করল।

ফুলফুল ঘর থেকে বেরিয়ে গালাগালি করল, “ওই শুয়োরটা সত্যিই প্রধান প্রবীণের অবৈধ সন্তান, এতদিন পরও মেঘাকাশ দলের লোকজন এখনো তাড়া করছে!”

মেঘাকাশ দলের লোকজন মুহূর্তে কাছে চলে এল। তাদের নেতা চারপাশ দেখে বলল, “বাহ, বেশ জমে উঠেছে! এমনকি উড়ন্ত গুপ্তপশুও আছে! সবাই, জাল ফেলো।”

জলশাপ গুপ্তশক্তিধারীরা দেখল শতাধিক লোক এসেছে, সবার পোশাকে নীল আকাশের মেঘের চিহ্ন। তারা বলল, “এটা既মেঘাকাশ দলের ব্যাপার, আমরা আর দেরি করব না, বিদায়।”

নেতা পাত্তা না দিয়ে হাত নাড়ল, যেন মাছি তাড়াচ্ছে। হঠাৎ ছিন থিয়েনমিংয়ের কোলে থাকা নারীটির দিকে তার চোখ আটকে গেল।

ফুলফুল সুযোগ বুঝে আগুনপাখির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। আগুনপাখি চিত্কার করল, গায়ের আগুন নিভে লাল পালক উন্মুক্ত হল।

ঠিক তখনই আগুনপাখি উড়ে উঠতে গিয়ে বিশাল বরফের জালে আটকে গেল। আগুনপাখি গর্জন করে আগুন ছুড়ল, কিন্তু জালের স্পর্শে শিখা নিভে গেল।

“ভাগ্য ভালো, গুরুজি আগেই জানতেন ফুয়ামিংইয়ানের কৌশল, তাই আমাদের বরফের জাল দিয়েছেন,” একজন শিষ্য বলল।

আগ্নেয়পাখি হার মানতে রাজি নয়, তীক্ষ্ণ ঠোঁটে নীল জাল কামড়ে ধরল, কচকচ শব্দে জালে ফুটো হয়ে গেল।

এদিকে ঝৌ ফান দল নিয়ে ছুটে এল, মাঝআকাশে উড়তে থাকা আগুনপাখি দেখে বাতাসের ঢেউ ছুড়ে মারল।

আগুনপাখি লেজ থেকে জাল ছাড়িয়ে দ্রুত বাতাসের ঢেউ এড়িয়ে গেল, কিন্তু একের পর এক গুপ্তশক্তির ঝড়ে ডানা আঘাত পেয়ে উল্টে গেল।

“থিয়েনমিং দাদা, শক্ত করে ধরো আমাকে! বাবা, বাঁচাও! কোথায় তুমি?!” এই মুহূর্তে ফুলফুল আগুনপাখির গায়ে উল্টো ঝুলছে; এক হাতে পালক, আরেক হাতে ছিন থিয়েনমিংকে।

ছিন থিয়েনমিংয়ের জামা ধরে আছে ফুলফুল, সে এক হাতে মিংয়ুয়েত, অন্য হাতে মেংরাওকে ধরে রেখেছে, শরীর টানটান।

“আহ!” ফুলফুলের শরীরে অল্প গুপ্তশক্তি অবশিষ্ট, তিনজনকে নিয়ে বাতাসের ঝড় এড়ানো কঠিন, দুই হাত ঢিলে হয়ে আসছে।

ছিন থিয়েনমিং দেখল, তার হাতে ধরা মিংয়ুয়ে পড়ে যাচ্ছে, নীচে বাতাসের ঢেউ ছুটে আসছে। অবশিষ্ট গুপ্তশক্তি দিয়ে ডান হাত টেনে মিংয়ুয়েকে আগুনপাখির পিঠে তুলে দিল, নিজে বাতাসের ঝড়ে আঘাত পেয়ে রক্ত থুথু ফেলল, আর শক্তি ধরে রাখতে পারল না—মেংরাওকে নিয়ে পড়ে গেল।

“থিয়েনমিং দাদা! থিয়েনমিং দাদা!”

......

“বাবা, উয়ার ক্লান্ত। আজকের দিনটা এত লম্বা কেন? ঘুম আসছে না।” এক ছোট ছেলে টলতে টলতে গম্ভীর বেগুনি পোশাকের পুরুষের পাশে এসে দাঁড়াল।

বেগুনি পোশাকের পুরুষটি হাঁটু গেড়ে ছেলেটির গাল টিপে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “উয়া, এটা দিন না...”

চিত্রপট দ্রুত পাল্টে গেল। হঠাৎ একদিন, বেগুনি পোশাকের পুরুষটি ছেলেটিকে ছোট কফিনে ভরে দিল। ছেলেটি কাঁদতে কাঁদতে বাইরে আসতে চাইল, কিন্তু চোখের পাতা ভারী হয়ে এল, ধীরে ধীরে সে অনন্ত অন্ধকারে তলিয়ে গেল।