একত্রিশতম অধ্যায় ব্যালকনির প্রান্তে
প্রবেশদ্বারে প্রহরী একটি চাবি বের করে প্রতিবন্ধকতা খুলে দিল, আর কুইন তিয়ানমিং শু শিয়াওর পেছনে পেছনে জাহাজে উঠতেই বিস্ময়ে বিমুগ্ধ হয়ে গেল। জাহাজের ভেতরের পরিসর বাইরে থেকে যেমন মনে হয় তার চেয়ে অনেক বড়, চারপাশে সবুজ রঙের রেলিং ঘিরে আছে, কিছু তরুণী সেই রেলিংয়ে হেলান দিয়ে দূরে তাকিয়ে আছে, যেন প্রকৃতির নিজস্ব আঁকা এক চিত্র।
জাহাজের কাঠামো অত্যন্ত নান্দনিক, ভেতরে এক ভিন্ন জগৎ লুকিয়ে আছে, জানালার ধারে ঝুলছে নানান দুষ্প্রাপ্য জাদুর বস্তু, কিছু নিচু টেবিল থেকে ছড়াচ্ছে মনপ্রাণ জুড়ানো সুবাস, একটু দূরেই কয়েকটি আগুনের মেঘ আকাশ ছুঁয়ে উঠছে, কিন্তু এক বিশেষ প্রতিবন্ধকতায় ঘেরা বলে তা হয়ে উঠেছে দৃষ্টিনন্দন দৃশ্য।
জাহাজের ভেতরে নারী-পুরুষের গমগমে আসর, সবাই মদভর্তি পেয়ালা তুলে আলাপ করছে, যেন এক মহোৎসবের পরিবেশ।
"শু গুণজু এসে গেছেন,"—একটি কোমল কণ্ঠ ভেসে এলো। কুইন তিয়ানমিং তাকিয়ে দেখল, এক সুঠাম গড়নের নারী কোমর দুলিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
"রু জিয়ে,"—শু শিয়াও ভদ্রভাবে হাত জোড় করল।
"আহা, মুখটা আগের মতোই মিষ্টি। ছোট রু তো তোমাকে এমন সম্বোধনের যোগ্য জানে না। তোমার দিদি যদি শুনে তোমার সঙ্গে আমার তুলনা করছ, তাহলে তো আমাকে এই রেলিং থেকেই মুছে দেবে,"—নিজেকে ছোট রু বলে পরিচয় দেওয়া নারী হাসিমুখে কথাটা বলল।
শু শিয়াও একটু অপ্রস্তুতভাবে হাসল।
"আহা, সঙ্গে আবার বন্ধু এনেছ? চোখেমুখে গোপন ঔদ্ধত্য, জানতে চাই এই তরুণ কোন ঘরের সন্তান? আমার রেলিংয়ে এসে সঙ্গে নিয়ে এসেছ এক তরুণী, কেমন যেন অপচয় মনে হচ্ছে, তাই না..."—ছোট রু, শু শিয়াওর পেছনে দাঁড়ানো কুইন তিয়ানমিংকে দেখেই আকর্ষণীয় হাসি ছুঁড়ল।
কুইন তিয়ানমিং লক্ষ্য করল, এই নারীর আচরণ যদিও কিছুটা অভিনয়পূর্ণ, তবু বিরক্তিকর নয়।
"হুঁ!"—তান তাই মিংয়ুয় দিন কয়েক আগেই এক রমণী মেং রাও চলে গিয়ে আবার এখানে একঝাঁক রমণীর আগমন দেখে বিরক্তিতে গর্জে উঠল।
ছোট রু মিংয়ুয়কে দেখে মুগ্ধ হয়ে বলল, "ছোট বোন তুমি প্রকৃতিই অপরূপা, আমাদের এই রেলিং তো নারীদের স্বর্গরাজ্য!"
কুইন তিয়ানমিং দেখল চারপাশে অনেকেই ছোট রু-র সুঠাম নিতম্বের দিকে তাকালেও, সবাই ভদ্র, কেউ অনুচিত কিছু করছে না, সঙ্গে থাকা নারী-পুরুষরাও শালীন। সে ভ্রু কুঁচকে শু শিয়াওর দিকে তাকাল, এ জায়গা আসলে কী?
শু শিয়াও বুঝল কুইন তিয়ানমিং প্রশ্নবিদ্ধ, বলল, "এটা কিন্তু সাধারণ জায়গা নয়, এই নারীও কম কিছু নয়।"
ছোট রু আকর্ষণীয় ভঙ্গিতে শু শিয়াওকে একবার দেখে, অন্য অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে চলে গেল।
এদিকে মিংয়ুয় খেয়াল করল, এখানে নিশ্চয়ই কিছু গোপন কার্যক্রম চলছে।
"তিয়ানমিং দাদা, মনে হচ্ছে এখানে সবাই কিছু লেনদেন করছে,"—মিংয়ুয় মনে মনে কুইন তিয়ানমিংকে বলল।
কুইন তিয়ানমিং দেখল, আশেপাশের কয়েকজন ছোট ছোট মণি হাতে ধরে আছে, তার ভেতরে মৃদু জাদু শক্তি ঘুরপাক খাচ্ছে, সে মাথা নাড়ল।
বিষয়টি সত্যিই তাই, শু শিয়াও বলল, "তিয়ানমিং দাদা, তুমি আর তোমার ছোট বোন এখানে দেখে নাও, কী দরকার আছে কিনা। এই রেলিংয়ে শুধু ফিনিক্স রাজ্যের নানান দুষ্প্রাপ্য বস্তুই নয়, অন্য রাজ্যেরও অমূল্য সম্পদ মেলে। আমি আর দাদা কিছু কাজে যাচ্ছি, এক ঘণ্টা পর ফিরে আসব।"
কুইন তিয়ানমিং সম্মতি জানাল, তারপর মিংয়ুয়কে নিয়ে মানুষের ভিড়ে গিয়ে মহাদেশের গোপন তথ্য সংগ্রহ করতে লাগল।
"রু-আর, ষষ্ঠ রাজপুত্র আর সপ্তম রাজপুত্র তো অনেকদিন এলে না..."—এক গম্ভীর চেহারার বৃদ্ধ ছোট রু-র পেছনে এসে বলল।
ছোট রু ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি টেনে বলল, "ফিনিক্স রাজ্যের রাজা আততায়ীর হাতে আহত—জীবনসায়াহ্নে। তার ওপর হাজার বছর ধরে চুপচাপ থাকা ফিনিক্স দেবতার উপত্যকা এবার অস্থির, লিউয়ুন নগরীতে গোপন প্রতিযোগিতা, সবাই ভাগ চায়।"
বৃদ্ধ কুইন তিয়ানমিং ও মিংয়ুয়র দিকে তাকিয়ে বলল, "ওদের শরীরের শক্তি অস্বাভাবিক, কোনো পাশের সাহায্য তো নয়? ও ছেলেটি মাত্র জাদুস্তরে পৌঁছেছে কিন্তু তাকে দেখে মনে হয় অন্যরকম, আর মেয়েটির স্তর আমি নিজেই বুঝতে পারছি না।"
ছোট রু চোখ সংকুচিত করে ওদের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, "যেই হোক, আমাদের পথ আটকালে তাকে মরতে হবে।"
এদিকে কুইন তিয়ানমিং ঘুরে ঘুরে দেখল, এখানে বিক্রি হওয়া জাদুর বস্তু আর ওষুধের মান কম নয়, তবু তার প্রয়োজনীয় কিছু নেই। তার চুরি করা ইয়ুনতিয়ান কোষাগারেই বহু সম্পদ মজুত, তাছাড়া এখানে লোকজনে ভরা, নানা দেশের মানুষ, খোলা লেনদেনে নিজের পরিচয় ফাঁস হওয়ার ঝুঁকি রয়েছে।
ইয়ুনতিয়ান দলের সবাই ভাবে কুইন তিয়ানমিং সেই মহাপুরুষের বজ্র উপত্যকায় মারা গেছে, তাই সে ছদ্মনাম বা ছদ্মবেশ নেয় না। সে বিশেষ কিছু না দেখালে কেউ বুঝতেই পারবে না, চোরটা আসলে মৃত বলে বিবেচিত এক ব্যক্তি।
রেলিংয়ের তেলতেলে সবুজ রঙ চোখে শান্তি দেয়, কুইন তিয়ানমিং আর মিংয়ুয় রেলিংয়ে গিয়ে নদীর ওপারে ছড়িয়ে থাকা আলোয় মুগ্ধ হলো।
হঠাৎ এক ঝাঁক ঠাণ্ডা বাতাসে কুইন তিয়ানমিং লক্ষ্য করল, একটা সাদা রুমাল বাতাসে ভেসে আসছে, পাশ ফিরে দেখল, এক কোমল ছায়া দাঁড়িয়ে; সাদা লম্বা পোশাক পরা, যেন ঊর্ধ্বলোকে ভাসমান অপ্সরা।
কুইন তিয়ানমিং কেবল পাশের মুখ দেখেই অভিভূত হলো, রুমালটি তুলে নিয়ে ফিরিয়ে দিতে গেল, এমন সময় তীব্র তরবারির ঝনঝন শব্দ শুনল।
হঠাৎ সে গলায় ঠাণ্ডা কিছু অনুভব করল, এক ঝাঁক বাতাসে নরম তরবারি ঠেলে দিল, আর দেখল কোথা থেকে এক নারী দেহরক্ষী বেরিয়ে এসেছে, হাতে লম্বা তরবারি তাক করে আছে তার দিকে।
"কী উদ্দেশ্য মিস?"—কুইন তিয়ানমিং হাতে রুমাল ধরে জিজ্ঞেস করল।
ঠাণ্ডা ছায়া কোনো সাড়া দিল না, কোনো কথা বলল না।
"আমার মিস কি তোমার মতো সাধারণ মানুষের কাছে যাওয়ার যোগ্য?"—নারী দেহরক্ষী উচ্চস্বরে বলল।
এবার কুইন তিয়ানমিং খেয়াল করল, আশেপাশে আর কেউ নেই, এই রেলিংয়ে কেবল সেই অপূর্ব ছায়া, নিজে ও মিংয়ুয়।
কুইন তিয়ানমিং সেই নারীকে শান্ত স্বরে বলল, "সাধারণ মানুষ মানে কী? সবাই তো মানুষই, তোমার মিসও তো কোনো দেবতা নয়!"
আঙুল ছেড়ে দিল, সাদা রুমাল নদীর জলে ভেসে গেল, কুইন তিয়ানমিং মিংয়ুয়কে নিয়ে ফিরে গেল।
"মিস, আমার অপরাধ, কাউকে কাছে আসতে দিয়ে আপনার ধ্যান ভেঙে দিয়েছি,"—কুইন তিয়ানমিং চলে গেলে নারী দেহরক্ষী মাটিতে বসে পড়ে বলল।
শীতল নারী নদীর জলে ভাসমান রুমালের দিকে তাকাল, তারপর কুইন তিয়ানমিংয়ের পিঠের দিকে এক নজর দিয়ে অবশেষে বলল, যদিও কেবল একটি দীর্ঘশ্বাস, তবুও যেন স্বর্গীয় সুর।
এদিকে শু শিয়াও জাহাজের কিনারায় কারও সঙ্গে ছোট তরবারি বদলাচ্ছিল, কুইন তিয়ানমিং ও মিংয়ুয়কে দেখে ডাকল, "এইখানে এসো, তিয়ানমিং দাদা!"
তাদের দুজনকে উদাস দেখে শু শিয়াও বিস্মিত হয়ে বলল, "এত কিছু নিয়েও কিছুই পছন্দ হলো না?"
কুইন তিয়ানমিং বলল, "আমি আর আমার ছোট বোন আপাতত কিছু চাই না, তাই লেনদেন করিনি।"
শু শিয়াও মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক আছে, কিছুদিন পর এখানে নিলাম হবে, শোনা যায় সেখানে অনেক স্তরোন্নতির ওষুধ থাকবে, তখন একসঙ্গে আসব।"
বাড়ি ফিরে কুইন তিয়ানমিং ধ্যানে বসে গেল। সে এখন জাদুস্তরের চূড়ায় অবস্থান করছে, স্তর মজবুত করছে, ঠিক করেছে, সেরা সময়ে পরবর্তী স্তরে যাবার চেষ্টা করবে।
হঠাৎ দেহের ভেতর দ্বিতীয় বাস্তব জাদুশিরা ব্যথা করতে লাগল, সঙ্গে সঙ্গে এক উগ্র শক্তি দেহে সঞ্চারিত হলো, কুইন তিয়ানমিং মনে করল修炼-এর সময় ভুল হয়েছে, দ্রুত মন সংযত করল, তবু মনে হলো দেহের ভেতরে কোন হিংস্র জন্তু গর্জন করছে।
"ঘোঁ...ঘোঁ...!"—উত্তাল রক্তস্রোত দ্বিতীয় জাদুশিরার শক্তিকে লাল করে তুলল, কুইন তিয়ানমিং টেরও পেল না তার বাস্তব জাদুশিরায় এমন পরিবর্তন ঘটেছে।
নাকে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো কোনো ভয়ংকর আত্মা সে দেহ দখল করে নিচ্ছে।
হঠাৎ এক ঠাণ্ডা প্রশান্তি অনুভূত হলো, ছোট রূপার প্লেট বুকের ওপর রৌপ্য আলো ছড়িয়ে দিল।
কুইন তিয়ানমিংয়ের দেহের সেই উগ্রতা ঢেউয়ের মতো সরে গেল, মনে হলো মাত্রই স্বপ্ন দেখে উঠল—একটি ধ্বংসাত্মক স্বপ্ন। চোখ খোলার সময় তার রক্তবর্ণ চোখ আবার স্বচ্ছ হয়ে গেল।