তেইয়শ অধ্যায়: চ্যালেঞ্জ

কিন তিয়ানমিং চোখ মেলে জাগ্রত হলে অনুভব করল, তার শরীর ও মন যেন এক অনন্য সতেজতায় ভরে উঠেছে, অন্তরের গভীরে প্রবাহিত গুপ্ত শক্তি যেন প্রাণ ফিরে পেয়েছে। এই রাতটা, যদিও কয়েকবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন, শেষমেশ একের পর এক বাধা পেরিয়ে পৌঁছে গেছেন বাস্তব গুপ্তশক্তির নবম স্তরে!

“দারুণ লাভ হয়েছে এবার,” নিজের ভেতরের ঘন গুপ্তশক্তি অনুভব করে রোমাঞ্চিত কণ্ঠে বলল তিয়ানমিং।

“হুঁ, বিরক্তিকর তিয়ানমিং দাদা, আর কখনও এমন ঝুঁকি নেবে না, জানো, গতকাল কতটা বিপজ্জনক ছিল! এবার তো কেবল ভাগ্য ভালো ছিল, তোমার আত্মরক্ষা গুপ্ত বস্তু প্রকাশ পেয়েছিল, না হলে আমি তো তোমার সঙ্গে একসঙ্গেই ধ্বংস হয়ে যেতাম!”—তানতাই মিংয়ুয়েটি তিয়ানমিংয়ের আত্মার সাগরে শুয়ে নরম স্বরে অভিযোগ করল।

তিয়ানমিং নিজেও জানে, সম্প্রতি সে কিছুটা অস্থির হয়ে পড়েছে, দ্রুত উন্নতির আশায় বারবার ঝুঁকি নিয়েছে, যদিও শরীরে দু’টি অসাধারণ গুপ্ত বস্তু আছে, কিন্তু সেগুলো তার নিয়ন্ত্রণে আসে না; গত রাতেও মিংয়ুয়ের সহায়তা না পেলে কঠিন হয়ে যেত সবকিছু।

গতরাতে দেখা মিংয়ুয়ে যেন কিছুটা লম্বা হয়েছে মনে পড়তেই তিয়ানমিং জিজ্ঞেস করল, “মিংয়ুয়ে, গতকাল জোর করে বেরিয়েছিলে, শরীরে কোনো প্রভাব পড়েনি তো?”

“অবশ্যই পড়েছে। আমার আত্মা আগে থেকেই দুর্বল, বেরোনোর পর সেটা আরও দ্রুত দুর্বল হয়েছে। তুমি যদি আমার জন্য আত্মা-পালক ঘাস না জোগাড় করো, এক মাসও হয়ত টিকতে পারব না।”

এই কথা শুনে তিয়ানমিং চমকে উঠল। সে জানত মিংয়ুয়ে ইচ্ছেমতো আত্মার সাগর ছেড়ে বেরোতে পারে না, কিন্তু এতটা ভয়াবহ হবে ভাবেনি।

তিয়ানমিংয়ের চুপ করে থাকা দেখে মিংয়ুয়ে শান্ত করতে বলল, “কিছু হবে না, তিয়ানমিং দাদা, জন্ম-মৃত্যু তো ভাগ্যের ব্যাপার। আমি তো ভেবেছিলাম, আমার আর বাঁচার আশা নেই, কিন্তু বিধাতা তোমাকে আমার সামনে এনেছে, আমার জীবনে নতুন আশার আলো জুগিয়েছে।”

তিয়ানমিং নিজের আত্মার স্পর্শে মিংয়ুয়েকে আদর করে বলল, “যদি ভাগ্য তোমাকে আমার কাছে এনেছে, আমি কিছুতেই তোমাকে মরতে দেব না!”

ভোরের আলোয় নেই শান্তির পরশ, চারপাশে এখনও গাঢ় অন্ধকারের মাঝে উঁকি দিচ্ছে ক্ষীণ আলোর রেখা।

তিয়ানমিং মাঠে এসে দেখে ইতিমধ্যে অনেক শিষ্য জড়ো হয়েছে, চারদিকে খুঁজে কোথাও দেখতে পেল না গাও ই-র চেহারা।

পনেরো মিনিট পরে, ইউনতিয়ান গুরুমশাই মাঠের মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন। বেশি কিছু বললেন না, সহজ ভাষায় নিয়ম জানিয়ে প্রতিযোগিতার শুরু ঘোষণা করলেন।

তখনই তিয়ানমিং খেয়াল করল, গাও ই মঞ্চে ওঠা গুপ্তশক্তি-উপলব্ধি স্তরের শিষ্যদের ভিড়ে মিশে গেছে। পাঁচজনের মধ্যে এক নারী প্রথম এগিয়ে এসে উচ্চকণ্ঠে বলল, “সবাইকে ধন্যবাদ, আমাকে আগে বেছে নেওয়ার সুযোগ দেওয়ার জন্য। আমাদের মধ্যে আমার স্তর সবচেয়ে কম, তাই আমিও কম স্তরের একজন বাস্তব গুপ্তশক্তি সহ-শিষ্যকে নির্বাচন করেছি।”

তিয়ানমিং শুনে নিজের মনে হাসল, ভাবল: এবার নিশ্চয়ই আমাকে বেছে নেবে না তো?

আজকের প্রতিযোগিতার বিচারক হিসেবে নতুন একজন প্রবীণ এসেছেন। তিনি এগিয়ে এসে বললেন, “প্রথম ম্যাচ, হান ইয়ান, গুপ্তশক্তি উপলব্ধি স্তর পাঁচ, বনাম কিন তিয়ানমিং, বাস্তব গুপ্তশক্তি স্তর চার।”

চারপাশের শিষ্যদের কাছে এতটা শক্তির পার্থক্য দেখে কারোই বিশেষ আগ্রহ জাগল না।

মঞ্চে উঠে তিয়ানমিং দেখল, এই ছোটখাটো কোমল মেয়েটিই হল সেই, যার কথা গাও ই গতকাল বলেছিল—সব বাধা অতিক্রম করে প্রথম পাঁচে পৌঁছেছে। সে বিষয়টিকে হালকাভাবে নিল না, কারণ যে কেউ স্তর ছাড়িয়ে প্রতিপক্ষকে হারাতে পারে, তার নিশ্চয়ই গোপন কিছু অস্ত্র আছে।

মঞ্চে ওঠার পর হান ইয়ান একখানা ছোট তলোয়ার বের করল, আর তিয়ানমিংয়ের হাতে কোনো গুপ্ত বস্তু না দেখে বিন্দুমাত্র দেরি করল না, ঘন্টা বাজতেই ঝাঁপিয়ে পড়ল!

প্রায় সবাই জানে, হান ইয়ান অষ্টম প্রবীণের আদরের শিষ্যা, ষোলো বছরেই পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছে, কিন্তু খুব কমই জানে, সে চাংইউন দেশের প্রথম শ্রেণির বংশের মেয়ে, হান পরিবারের প্রধানের নাতনী।

অন্ধকার মহাদেশে এক দুর্গ, তিন সভা ও পাঁচটি দেশ—এটাই এই ভূমির কেন্দ্রবিন্দু। অন্ধকার দুর্গের রাজা ও তার আঠারো রাজপুত্র মহাদেশজুড়ে ঘুরে বেড়ায়, বড় বড় সব গোষ্ঠী ও দেশ তাদের সঙ্গে ওঠাবসা করে, একমাত্র ইউনইয়াও সভা, বাতাসের সভা আর দেবজ্ঞানের সভা ছাড়া; হাজার বছরের ঐতিহ্যের জোরে, তাদের দমন করতে পারেনি কেউ।

ইউনতিয়ান গোষ্ঠী চাংইউন দেশের অন্তর্গত, তাদের মধ্যে অনেক নামকরা বংশের সন্তান আছে। হান পরিবারের সবচেয়ে বিখ্যাত অস্ত্র হল তাদের নয়-আকাশ তরবারি কৌশল—একেকটি চালেই যেন জাদু।

শব্দে শব্দে সাদা আলো ছুটে বেরোতে লাগল তরবারির ডগা থেকে, হান ইয়ান তার স্তরের সাথে মেলে অসাধারণ কৌশলে একের পর এক চাল চালাতে লাগল, কিন তিয়ানমিংকে ক্রমাগত পিছু হঠতে বাধ্য করল। চারপাশের সবাই ভাবছিল, খুব শিগগিরই এই লড়াইয়ের নিষ্পত্তি হয়ে যাবে।

হঠাৎই তিয়ানমিংয়ের হাতে থেকে বেরিয়ে এলো আগুনের মেঘ, চারপাশের বাতাসে উত্তাপের ঢেউ খেলে গেল।

হান ইয়ান নিজের তরবারির ডগায় প্রচণ্ড উত্তাপ টের পেয়ে তরবারি কাঁপিয়ে একের পর এক তিনটি চাল চালাল, কিন্তু আগুনের মেঘ কিছুতেই সরল না।

“এই গুপ্তশক্তি, কেমন যেন গুপ্তশক্তি উপলব্ধি স্তরের মতো মনে হচ্ছে,” গাও ই কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে ভেতরের লড়াই দেখে মনে মনে বলল।

তিয়ানমিং এক হাতে আগুনের মেঘ ছুঁড়ছে, আরেক হাতে বাতাসের ঘূর্ণি নিয়ন্ত্রণ করছে, ইউনইয়াং বন্ধন আগুনের মেঘ ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে ছুঁড়ে চলেছে।

হান ইয়ান বুঝে গেল, এই বাস্তব স্তরের শিষ্যের সত্যিই কিছু দক্ষতা আছে, সে শুরু করল নয়-আকাশ তরবারি কৌশলের পঞ্চম চাল—আকাশভাগ!

ছোট্ট দেহ তার কৌশলে এক লহমায় যেন অদৃশ্য-অস্পষ্ট হয়ে উঠল, তরবারির চালও আরও ধারালো ও প্রবল, কোমল শরীরের ভেতর যেন আকাশ চিরে ফেলার শক্তি!

তিয়ানমিংয়ের স্তর তুলনায় এক ধাপ কম, ঘন গুপ্তশক্তি দিয়ে অনেকটা সামাল দিচ্ছে বটে, কিন্তু সময় বাড়তেই তার দুর্বলতা ফুটে উঠল।

সে এক পা এক পা করে মঞ্চের কিনারায় ঠেকে গেল, ডান পা মঞ্চের কিনারায় ঠেকেছে, দেখে হান ইয়ান কিছুটা নির্ভার হয়ে আত্মরক্ষার গুপ্তশক্তি সরিয়ে নিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে আক্রমণ করতে উদ্যত, তিয়ানমিং মনে মনে বলল: এবারই সুযোগ।

তিয়ানমিং দেহটা এক ঝটকায় সরিয়ে নিল, হান ইয়ানের তরবারি এড়িয়ে গেল, তারপর ব্যবহার করল মায়াময় মেঘ-ছায়া, এক দমকা বাতাসে নিজেকে ঘুরিয়ে তুলল।

সবাই দেখল, এক ঝাপটা বাতাসে তিয়ানমিংয়ের শরীর ঢেকে গেল, তারপরই সে যেন অদৃশ্য!

তিয়ানমিং তার আসল কৌশল প্রকাশ করতে চাইল না, বাতাসের ঘূর্ণি দিয়ে নিজেকে আড়াল করল।

এক মুহূর্তেই সে হান ইয়ানের পাশে পৌঁছে, হতভম্ব হান ইয়ানের হাত ধরে এক ঝটকায় মঞ্চের নিচে ছুড়ে ফেলল!

তিয়ানমিং ফের দৃশ্যমান হল, দেখে সবাই বিস্ময়ে হতবাক; সে নির্বিকার হাসি দিয়ে হাত ঝেড়ে মঞ্চ থেকে নামল, হান ইয়ানের পাশে এসে দেখল সে পড়ে আছে, তাই হাত বাড়িয়ে তাকে তুলতে চাইল।

“হুঁ!”—হান ইয়ান তার সাহায্য নিতে নারাজ, নিজে উঠে ভিড় ঠেলে দৌড়ে চলে গেল।

তিয়ানমিং হেসে উঠল; তার আন্দাজ ঠিক ছিল, এই মেয়েটি তার চমৎকার তরবারি কৌশলেই এগিয়ে, কিন্তু গুপ্তশক্তি বিশুদ্ধ নয়, শরীরও বেশ দুর্বল, যদিও সে জানে না নিজে কতটা শক্তিশালী, তবুও মিংয়ুয়ে বলেছিল—সে যদি ড্রাগনের গর্জনের তরবারি তুলতে পারে, তবে তার শক্তি প্রচলিত নিয়ম ছাপিয়ে গেছে।

“ঝৌ দাদা, এই ছেলেটার সত্যিই কিছু আছে, বাস্তব স্তর চার থেকে উপলব্ধি স্তর পাঁচের হান ইয়ানকে হারিয়ে দিল—একেবারে এক স্তর পার করে!”—এক রোগা যুবক বলল।

“তুমি কী তবে ভয় পেয়ে গেছ?” ঝৌ দাদা তাকিয়ে বললেন।

“হা হা, ভয়? হান ইয়ানের গুপ্তশক্তি বিশুদ্ধ নয়, তার ভরসা ছিল কেবল অসাধারণ কৌশলে। ছেলেটার দেহ-চালনাও বেশ অদ্ভুত, বাতাসের ঘূর্ণিও অস্বাভাবিক, হান ইয়ানের অভিজ্ঞতা কম বলে সে সৌভাগ্যক্রমে জিতে গেছে। আমি তো আর কাঁচা মেয়ে নই!”

ঝৌ ফান ঠাণ্ডা হাসলে, তার চোখের কোণে কী ভাবনা খেলে গেল, বোঝা গেল না।

“দাদা, এই ছেলেটার দেহ-চালনা…” ইউনতিয়ান গুরুমশাই পাশে থাকা প্রবীণকে বললেন।

“ও নতুন ভর্তি হয়েই নানা রকম গুপ্ত কৌশল দেখিয়ে মন কেড়েছে বলেই বুড়ো শাও-র নজরে পড়েছে,” প্রবীণ বললেন।

“আমি আসলে বলতে চাচ্ছি, এই ছেলে বাতাসের ঘূর্ণির আড়ালে নিজের আসল কৌশল লুকিয়েছে, সাধারণ কেউ ধরতে পারবে না, কিন্তু আমাদের চোখ ফাঁকি দেওয়া কি সম্ভব? দাদা, তোমার কি মনে হয় না, তার দেহ-চালনা কিছুটা ইউনতিয়ান সভার সেই মায়াময় মেঘ-ছায়া কৌশলের মতো…?”—ইউনতিয়ান গুরুমশাই বললেন।

“হুঁ, অসম্ভব! ওই কৌশল আমরা দু’জনেই বহুবার চেষ্টা করেছি, কিছুই পাইনি, সে তো কেবল এক কাঁচা ছেলে! তার এই দেহ-চালনা যতই চমৎকার হোক, বড়জোর কোনো নামকরা বংশের প্রচলিত কৌশল!” প্রবীণ হাত নেড়ে বললেন।