চতুর্থ অধ্যায়: ত্রিনয়নীয় বাঘা
ভেড়ার হুংকার ক্রমশই কাছে আসছিল, কিন তিয়েনমিং ও তার সঙ্গীরা প্রায় মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে এগোচ্ছিল। সামান্য দূরেই কয়েক জোড়া উজ্জ্বল চোখ চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
“হুঁ, ভাগ্যিস, এরা শুধু সাধারণ তিন-চোখো নেকড়ে।” হুয়া হুয়া মাথা তুলে নেকড়েদের বাদামি পশম দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
কিন তিয়েনমিং লক্ষ্য করল, তিন-চোখো নেকড়েদের দল ছোট গোল থেকে বড় গোলাকারে ঘুরছে, আর একটু হলেই ওদের আলো এসে তাদের উপর পড়বে। উদ্বেগের মধ্যে সে হঠাৎ দেখতে পেল, বাঁ পাশে কয়েক গজ দূরে একটি অন্ধকার গুহার মুখ।
“হুয়া হুয়া, তুমি মিং ইউয়েকে নিয়ে ওই গুহায় ঢুকে যাও। যদি নেকড়েরা তোমাদের দেখে ফেলে, আমি উল্টোদিকে দৌড়ে ওদের দৃষ্টি সরিয়ে দেব।” গুহার দিকে ইশারা করে বলল তিয়েনমিং।
হুয়া হুয়া ও দান্তাই মিং ইউয়ে একসঙ্গে মাথা নেড়ে আপত্তি জানাল, কিন্তু তিয়েনমিংয়ের দৃঢ় দৃষ্টির কাছে হার মানতে হল, দু’জন শিশু হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেল।
হুংকার...
সবচেয়ে কাছে থাকা একটি তিন-চোখো নেকড়ে কিছু শব্দ পেয়ে থাকতে পারে, জিভ বের করে ওদের দিকে এগিয়ে এল। তিয়েনমিং চোখ আধবোজা করে দেখতে লাগল নেকড়েটি ক্রমশই কাছে আসছে, শরীরে ধীরে ধীরে শক্তি জমা করছিল, আশা করছিল এক আঘাতে মেরে ফেলে, তারপর বাতাসের ঘূর্ণির সাহায্যে পালাবে।
টুপটাপ... টুপটাপ...
নেকড়েটি শুকনো ডাল ভেঙে এগিয়ে আসছিল, তিয়েনমিংয়ের কপাল বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল। তার স্পষ্ট অনুভব হচ্ছিল, শরীরের গোপন স্রোতে শক্তি বাড়ছে, তবু কিছু বিশেষ কৌশল প্রয়োগের জন্য যথেষ্ট নয়। সে চায়নি এভাবে নীরবে প্রাণ হারাতে, মনে মনে গর্জন করে সিদ্ধান্ত নিল, কিছু না কিছু করবেই। ঠিক তখনই দূর থেকে কারও পায়ের শব্দ ভেসে এল।
“থামো, এখানে নেকড়েদের দল রয়েছে।” নীল পোশাকপরা এক যুবক নেকড়েদের দিকে তাকিয়ে পেছনের লোকদের থামতে ইঙ্গিত করল। তার মধ্যমায় কবুতরের ডিমের মতো এক পাথর বাঁধা ছিল, তা থেকে তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল।
“ঝৌ দাদা, ঐ ছেলেপিলে গুলো এখানে নেই, থাকলে এতক্ষণে নেকড়ের খাদ্য হয়ে যেত। চলুন, অন্যখানে খুঁজি।” তার পেছনের এক রোগা যুবক নেকড়েরা এদিকে তাকাতেই কাঁপা গলায় বলল।
“গুরু বলেছেন, ঐ ছেলেমেয়েদের খুঁজে না পেলে বিদ্যুৎ-বৃষ্টি হবে। আমরা কোনো চিহ্ন ছেড়ে যেতে পারি না। ছয় ভাই, তুমি কয়েকজনকে নিয়ে নেকড়েদের তাড়াও, আর এখানে খোঁজো। তোমরা কয়েকজন থাকো, বাকিরা আমার সঙ্গে এসো।” ঝৌ ফান ছয় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রুকুটি করল, তারপর হাসতে হাসতে অন্যদের নিয়ে চলে গেল।
ছয় ভাই ঝৌ ফানকে যেতে দেখে থুতু ফেলে বলল, “ধুর! ও কি জিনিস!”
“ছয় দাদা, আমরা কি এগিয়ে গিয়ে একটু খুঁজে দেখব?” একজন জিজ্ঞাসা করল।
“কিসের খোঁজ! তোদের দিয়ে তো নেকড়েই খাবে, কে জানে এইখানে অন্ধকার নেকড়ে আছে কিনা।” ছয় ভাই লাথি মেরে বলল।
“অন্ধকার নেকড়ে” কথাটা শুনে, সেই ব্যক্তি গলা ছোট করে ফেলল। অন্ধকার মহাদেশের এই বিকৃত নেকড়েরা ভয়ঙ্কর, প্রতিটিই প্রচণ্ড আক্রমণাত্মক ও রহস্যময়। সাধারণ যাদুকররা তাদের মোকাবিলা করতে চায় না।
টুপটাপ টুপটাপ...
ছয় ভাইয়েরা বসার আগেই দেখে, তিন-চোখো নেকড়েদের দল এগিয়ে আসছে। ওরা আতঙ্কে দাঁড়িয়ে, না পারছে পালাতে, না পারছে থাকতেও। সাধারণ নেকড়েরা অন্ধকার নেকড়েদের মতো হিংস্র নয়, সহজে যাদুকরদের আক্রমণ করে না।
তবে ওদের দোষ নেই। অরণ্যের গভীরতর অংশ দখল করে রেখেছে ভয়ঙ্কর নেকড়েরা, এই তিন-চোখো নেকড়েরা প্রায় প্রাণ হারাতে হারাতে পালিয়ে এসেছে, নতুন শিকার পেয়ে আর দেরি করতে চায় না।
কিন তিয়েনমিং দেখল, নেকড়েরা চলে গেলে সে ছোট ছোট পায়ে গুহায় ঢুকে পড়ল। বাইরে তখন নেকড়েদের আর্ত চিৎকার।
“পাথরের আলো নিভে আসছে।” হুয়া হুয়া হাতে ক্ষীণ আলো জ্বলতে থাকা পাথরের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“চিন্তা কোরো না, একটু পর বাইরে শান্ত হলে, আমরা নেকড়ের চোখ আর স্ফটিক তুলে আলো জ্বালাব।” তিয়েনমিং প্রশ্বাস ছাড়ল, কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, গুহার মুখে এসে নাক দিয়ে গন্ধ শুঁকল, হঠাৎ মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল, “শোনো, এখানে কোনো যাদুকর পশুর গন্ধ আছে!”
হুয়া হুয়া কথাটা শুনেই লাফিয়ে উঠল, অন্ধকারে হাতড়াতে লাগল, হঠাৎ হাতে পেল পশমের মতো কিছু।
“এটা...এটা তো...নেকড়ের পশম!” হাতে ধরা বাদামি পশম দেখিয়ে হুয়া হুয়া কাঁপা গলায় বলল।
বাইরের লড়াই থেমে গেল। তিয়েনমিং সতর্ক হয়ে গুহার মুখে গেল, দেখল তিনটি রক্তাক্ত তিন-চোখো নেকড়ে গুহার দিকে এগিয়ে আসছে।
সে গলায় ঝোলানো রূপালি ট্যাগটা ছুঁয়ে ঠান্ডা অনুভব করল, তার মাথা পরিষ্কার হয়ে এলো। পিছনে তাকিয়ে কুঁকড়ে থাকা হুয়া হুয়া আর মিং ইউয়েকে দেখে আর দেরি করল না, ঝট করে বাইরে বেরিয়ে গেল।
বেঁচে থাকা তিনটি নেকড়ে দেখে কেউ তাদের গুহা থেকে বেরিয়ে আসছে, কুস্বরে এক চিৎকারে দুইটি হালকা আহত নেকড়ে তাড়া করল, আর এক পা ভাঙা নেকড়ে টলতে টলতে গুহার ভেতরে ঢুকল।
দৌড়াতে দৌড়াতে তিয়েনমিং দেখল, মাত্র দুটি নেকড়ে তাড়া করছে, সে তড়িঘড়ি পাশ কাটিয়ে একটির ওপর দিয়ে গড়িয়ে গেল, হাত তুলে উজ্জ্বল আগুনের শিখা ছুঁড়ল।
তিন-চোখো নেকড়েরা আগুন ভয় পায়, চিৎকার করে পেছনে সরে গেল। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করে দেখল তিয়েনমিং আর কিছু করছে না, তখন আবার ঝাঁপাতে এল।
তিয়েনমিং একবার যাদুকরী কৌশল প্রয়োগ করতেই অনুভব করল, তার শরীরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ। কয়েকবার শক্তি জমিয়ে, যখন একটি নেকড়ে আধ মিটার দূরে, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে আগুন ছুঁড়ে দিল, সরাসরি নেকড়ের খোলা মুখে।
হুংকার...
নেকড়েটি তীব্র আর্তনাদ করল, তার বাদামি-ধূসর শরীর লাল হয়ে উঠল, অগ্নিশিখায় পুড়তে পুড়তে গড়িয়ে এক আগুনের নেকড়ে হয়ে গেল।
অন্য নেকড়েটি মাঝপথে লাফিয়ে, সঙ্গীর এই পরিণতি দেখে তিয়েনমিংয়ের দিকে দু’বার চিৎকার করে, লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।
তিয়েনমিং আর তাড়া করল না, দ্রুত ফিরে এসে দেখল দান্তাই মিং ইউয়ে হুয়া হুয়ার পেছনে লুকিয়ে, হুয়া হুয়া বারবার আগুন সৃষ্টি করে ভাঙা পা-ওয়ালা নেকড়েটিকে দূরে রাখতে চাইছে। কিন্তু নেকড়েটি এদিক-ওদিক লাফিয়ে সাহস করছে না।
তিয়েনমিং একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু হঠাৎ দেখল ভাঙা পা-ওয়ালা নেকড়েটি এক পায়ে লাফিয়ে,弧রেখায় লাফিয়ে হুয়া হুয়াকে পাশ কাটিয়ে, একেবারে মিং ইউয়ের গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দাঁত বসিয়ে দিল তার উরুতে।
“সতর্ক হও!”
“আঃ!”
হুয়া হুয়া কেবল এক ঝটকা হাওয়া অনুভব করল, তারপর দেখল কিছুক্ষণ আগে বহু দূরে থাকা তিয়েনমিং চোখের সামনে হাজির। পিছনে তাকিয়ে দেখল মিং ইউয়ে নেকড়ের নিচে, সে আতঙ্কে নেকড়ের লেজ ধরে টান দিতে লাগল।
তিয়েনমিং নেকড়ের কাছে এসে দেখল, সে মিং ইউয়ের উরু কামড়ে ধরে রেখেছে, ছাড়ছে না। কোনো যাদুকরী কৌশল না ব্যবহার করে, গর্জন করে দুই হাতে নেকড়ের মুখ ধরে চেপে খুলে দিল। হুয়া হুয়া স্পষ্ট শুনতে পেল হাড় ভাঙার শব্দ!
ভাঙা পা-ওয়ালা নেকড়েটির মাথার খুলি পুরো ভেঙে গেল, শরীর খিঁচিয়ে একপাশে পড়ে রইল, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে এল, কোনো আওয়াজ বেরোল না।
তিয়েনমিং আধ-মরা নেকড়েটিকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিল, মিং ইউয়ের উরুর ক্ষত দেখে আঁতকে উঠল, তাড়াতাড়ি তাকে কোলে তুলে গুহায় নিয়ে এল।
হুয়া হুয়া যেন মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে, গুহার মুখে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। মাটিতে ছড়িয়ে থাকা নেকড়ের উন্মুক্ত চোখ দেখে তার ছোট শরীর কেঁপে উঠল, সে ঘাবড়ে গিয়ে ঠোঁট চেপে ধরল, বুঝতে পারল না, একটু আগে অবসন্ন তিয়েনমিংয়ের মধ্যে এত শক্তি এলো কোথা থেকে, কিভাবে একা হাতে যাদুকরী পশু বধ করল।