নবম অধ্যায়: পাগল বুড়ো

ঝনঝন শব্দে লোহার শিকল নাড়া দিচ্ছে...
কিন তিয়েনমিং স্বপ্ন থেকে হঠাৎ জেগে উঠে সেই শব্দ শুনতে পেল।
আলো, চোখে পড়া উজ্জ্বল আলোর ঝলকানিতে তিয়েনমিংয়ের চোখে ব্যথা লাগল; অন্ধকার মহাদেশে জেগে ওঠার পর এই প্রথমবার এত প্রবল আলো দেখল সে।
নিজেকে একটি কারাগারে আবিষ্কার করে, চারপাশে দেয়ালে পাথরের মতো বেশ কয়েকটি আলোকপাথর লাগানো, আর গোটা ঘরে সে ছাড়া আর কেউ নেই দেখে, একসঙ্গে নিচে পড়ে যাওয়া মেংরাও-এর কথা ভেবে চিন্তিত হয়ে পড়ল।
চারিদিকে শুকনো ঘাসের গুচ্ছ, তিয়েনমিংয়ের দুই হাত লোহার আংটায় ঝুলে আছে, পা মাটিতে পৌঁছায় না, মাঝ আকাশে ঝুলে থাকার কারণে তার শরীর আরও শূন্য লাগছে।
অত্যন্ত প্রশস্ত গুহ্যনাড়ির ফলে প্রতিবার জাদু কৌশল ব্যবহার করার পর শরীরে কিছুই অবশিষ্ট থাকে না; তার ওপর, আগে জোর করে গুহ্যদ্বার ভেদ করে রূপালী ছোট কফিনটি উত্থাপন করেছিল।
রূপালী টোকেনটির কথা মনে পড়তেই তিয়েনমিং চমকে উঠল; তার শরীরে কিছুই নেই, গলায় কিছু ঝুলছে না!
কিন্তু স্পষ্টই অনুভব করল, ছোট রূপালী টোকেনের সঙ্গে তার অন্তর্গত সংযোগ এখনো অটুট। চোখ বন্ধ করে মনোযোগী হতেই বুকের কাছে এক ধরনের শীতলতা অনুভব করল, রূপালী ছোট টোকেনটি তার দেহের ভেতর থেকে ভেসে উঠল। মন শান্ত হতেই সেটি আবার শরীরের ভেতরে মিলিয়ে গেল, যদিও তিয়েনমিং খেয়াল করল না—ছোট টোকেনটি কিছুটা স্বচ্ছ হয়ে গেছে।
এটি কেবল উচ্চস্তরের এক জাদু অস্ত্রই নয়, বরং তিয়েনমিংয়ের পরিচয়েরও প্রমাণ। এভাবে তার সঙ্গে গভীর সংযোগ দেখে সে আরও বেশি জানতে চাইল নিজের সম্পর্কে।
কারাগারের বাইরে আরেকটি কক্ষ ফাঁকা, দরজার কাছে কিছু শুকনো ঘাস জমে আছে। দুর্বল হাতে ইশারা করে তিয়েনমিং ঘাসে আগুন ধরাতে চাইল, বাইরের লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে, "আগুন দাও..."
কিন্তু ঘাসে আগুন লাগল না; বদলে ভেতরে ঢুকল ভারি লোহার দরজার শব্দ আর কানে কাটা হাসি।
"হাহাহা, লি ছি, দেখো এই নির্বোধ লোকটা এখানে বসে জাদু কৌশল প্রয়োগ করছে। সে কি জানে না, কারাগারের শিকলে বাঁধা এই বিশেষ লোহা গুহ্যনাড়ি বন্ধ করে দেয়?"
দুই নীল কাপড় পরা যুবক ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তিয়েনমিং তাদের পোশাকে বড় বড় অক্ষরে লেখা "চিংইউন তিয়ানশাং" পড়তে পেল।
আরেকজন হেসে বলল, "হেহ, এই লোকটার গায়ে খুঁজে দেখো, জাদু অস্ত্র তো দূরের কথা, একটা আলোকপাথরও নেই। গুরু তাকে রেখেছে কেন, বুঝি না।"
তিয়েনমিংয়ের উদাসীনতা দেখে লি ছি কয়েকটি বাতাসের ঘূর্ণি সৃষ্টি করল, ডান হাত তুলে চোখের সামনে নাড়াল; বাতাসের ঘূর্ণি চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
"দেখেছো? এই বাতাসের ঘূর্ণি আমার হাতে কাটা ফেলতে পারে না, অথচ নিমেষেই তোমার মাথা আলাদা করে দেবে। গুরু যা জানতে চায় বলো, নইলে তোমার মাংস এক টুকরো এক টুকরো করে কেটে ফেলব!"

তিয়েনমিং চোখ তুলে লি ছির দিকে একবার তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।
লি ছি দেখল, বন্দি তাকে বিদ্রুপ করছে; সঙ্গে সঙ্গে বাতাসের ঘূর্ণি ছুড়ে দিল। তিয়েনমিং কাঁধে এক ঝটকা অনুভব করল, তাকিয়ে দেখল, বাঁ হাতে তালুর সমান লম্বা এক ক্ষত।
"তুমি আমাকে মেরে ফেলতে পারবে না," তিয়েনমিং শান্ত স্বরে বলল।
লি ছি শ্বাস আটকে বলল, "তোমার দেহে গুরু যা চান তা আছে, তাই তোমাকে মারতে পারি না, তবে নানান উপায়ে নির্যাতন করব।"
তিয়েনমিং দুর্বল কণ্ঠে দৃঢ় স্বরে বলল, "তোমরা নিশ্চয়ই দেখেছ, কিছু মানুষ কোনো নির্যাতনেই মুখ খোলে না, যতক্ষণ না নিজের ইচ্ছায় কিছু বলে।"
লি ছি তিক্ত মুখে বলে উঠল, "তোমাকে ভাবার জন্য তিন দিন সময় দিলাম, আজ শুধু গুরুর কথা জানিয়ে গেলাম। পরের বার শাস্তির দল আসবে!"
ভারি দরজার বন্ধ হওয়ার শব্দে তিয়েনমিং কপাল কুঁচকাল।
প্রথম দেখাতেই এই দু’জনের পরিচ্ছন্ন বেশভূষা, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে তিয়েনমিং বুঝেছিল, এরা তাকে জেরা করতে আসেনি। প্রতিপক্ষকে রাগিয়ে তোলা এখন তার কৌশল রপ্ত করার পন্থা, আরেকটি বাতাসের ঘূর্ণির জাদু কৌশল শিখল সে।
লি ছি বলল, তার দেহে গুরু যা চান তা আছে—তিয়েনমিং বুঝতে পারল না, তবে কথাবার্তা আর পোশাক দেখে অনুমান করল, এটি চিংইউন দলের কারাগার, আর তাদের গুরু কি তাহলে তার রূপালী টোকেনের জন্য? এটি সে একবার ব্যবহার করেছিল, হয়তো কেউ নজরে রেখেছে; এ ছাড়া তিয়েনমিংয়ের মনে পড়ে না তার শরীরে আর এমন কিছু আছে, যা কেউ লোভ করতে পারে।
প্রথম গুহ্যনাড়ির পাঁচটি অংশে সামান্য জাদু প্রবাহিত হচ্ছিল; হঠাৎ মনে পড়ল, রূপালী টোকেন ব্যবহার করার পর সে প্রচুর জাদু শক্তি শোষণ করেছিল। তাই সেটি দেহের বাইরে আনল, মনোযোগী হতেই ঝলকে উঠল টোকেন, সঙ্গে সঙ্গে প্রবল জাদু শক্তি ঢেউয়ের মতো ছুটে এল!
"চমৎকার..."
তিয়েনমিং মাত্রই খুশি হচ্ছিল, হঠাৎ দেখল, শোষিত শক্তির সামান্য অংশ তার শরীরে ঢুকছে, অধিকাংশ টোকেনে চলে যাচ্ছে!
"ভাই, আমার জন্য কিছু রেখে দাও..." সে ভাবেনি ছোট টোকেনটি তার সঙ্গে শক্তির জন্য প্রতিযোগিতা করবে।
তবু জাদু শক্তি শোষণের গতি বেড়েছে। একাকী কারাবাসে সে মনোযোগী হয়ে শক্তি আহরণ করতে করতে, কখন যে সময় কেটে গেল জানতেই পারল না। হঠাৎ ভারি দরজা ঝনঝন শব্দে খুলে গেল।
তিয়েনমিং শুনল, এ বার তিনজন প্রবেশ করছে। সে তাড়াতাড়ি টোকেনটি শরীরে ফিরিয়ে নিল।
লোহার শিকলের সঙ্গে মেঝে ঘষার কর্কশ শব্দ নিজেই পার হয়ে গেল কারাগারের উল্টো দিকে। তিয়েনমিং দেখল, দুই কালো পোশাকের কারারক্ষী চুল এলোমেলো এক ব্যক্তিকে টেনে এনে দরজা খুলে ফেলে দিয়ে চলে গেল।

তাদের একজন দরজা বন্ধ করে ফিরে তাকিয়ে বলল, "দেখে লাভ নেই, কিছুদিন পর তোমার পালা।"
কড়া শব্দে দরজা বন্ধ হয়ে গেল। তিয়েনমিং দেখল, উল্টো দিকের লোকটি নড়ে না, ডাকল, "ভাই, ভাই?"
কয়েকবার ডাকার পরও সে নড়ল না। তিয়েনমিংয়ের গুহ্যনাড়ি বন্ধ, তবে জাদু শক্তি শোষণের ফলে শরীর দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠেছে। পা দিয়ে মেঝে থেকে ছোটো এক টুকরো পাথর ঠেলে ছুড়ে মারল, সেটি শব্দ করে উল্টো দিকের লোকটির পায়ে লাগল।
"বাছা, তোমার জীবন বুঝি নিস্তেজ হয়ে গেছে! সাহস করে বুড়োকে পাথর ছুড়ছ?" মাটিতে পড়ে থাকা ব্যক্তি হঠাৎ বলে উঠল।
তিয়েনমিং শুনে কণ্ঠে খেয়াল করল, লোকটি গম্ভীর গলায় কথা বলছে, নিজেকে 'বুড়ো' বলছে। তাই নম্রস্বরে বলল, "প্রবীণ, আপনাকে জাগাতে চেয়েছিলাম মাত্র।"
"হুঁ!" লোকটি ধীরে ধীরে উঠে দরজার পাশে গিয়ে ঠেস দিয়ে বাইরের লোহার দরজার দিকে খালি চোখে তাকিয়ে রইল।
তিয়েনমিং দেখল, এলোমেলো চুলের নিচে চওড়া মুখে বড় এক দাগ দগ্ধ, দুই হাতে তার মতো শিকলে বাঁধা না থেকে বরং রূপালী লোহার আংটি পড়ানো—নিশ্চয়ই গুহ্যনাড়ি বন্ধের জন্য।
"প্রবীণ, এই কারাগারে আমাদের ছাড়া আর কেউ নেই? আপনি কেন এখানে বন্দি?" তিয়েনমিং জিজ্ঞেস করল।
"বাছা, ভীষণ কথা বলো! খুব বিরক্তিকর!"
"প্রবীণ, আমি কেবল চিংইউন দলের সম্পর্কে কিছু জানতে চেয়েছিলাম।"
"হুঁ, চিংইউন দল? এখনকার চিংইউন কি সেই 'চিংইউন তিয়ানশাং' নাম পাওয়ার যোগ্য?"
তিয়েনমিং লক্ষ্য করল, সেদিকের লোকটি 'চিংইউন দল' শব্দ শুনে যেন গিলতে চায়, অথচ নিজের কৌতূহল দমাতে পারল না। দেখল, লোকটি দরজার দিকে চেয়ে আছে, তাই জিজ্ঞেস করল, "প্রবীণ, আপনি দরজার দিকে তাকিয়ে আছেন, কারো জন্য অপেক্ষা করছেন?"
প্রশ্নটা শেষ করতেই তিয়েনমিংয়ের চোখ আলোয় ভরে উঠল—কারণ বুঝতে পারল প্রশ্নটি ঠিক ছিল। অপর পাশের বৃদ্ধ শুনে লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল!