একুশতম অধ্যায় প্রথম পরীক্ষায় সাফল্যের স্বাদ

প্রথম রাউন্ডে শুদ্ধ জ্ঞানের স্তরের শিষ্যদের প্রতিযোগিতা এক ঘণ্টারও কম সময় স্থায়ী হয়েছিল, কারণ তাদের শক্তি ছিল তুলনামূলক দুর্বল। দশ-পনেরো চালেই বিজয়ী নির্ধারিত হয়ে যেত। অন্যদিকে, আত্মিক জ্ঞান ও প্রবেশ জ্ঞানের স্তরের শিষ্যদের প্রতিযোগিতা তখনও চলছিল। যদিও আত্মিক জ্ঞানের শিষ্য সংখ্যা কম, প্রতিটি লড়াইয়ের সময় বেশি লাগছিল।

ছিন থিয়ানমিং দেখলেন, যেসব শুদ্ধ জ্ঞানের শিষ্য রয়ে গেছেন, তারা তুলনামূলক শক্তিশালী। তিনি কিছুটা বিশ্রাম দিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রস্তুতি নিতে লাগলেন। আগের কয়েকটি লড়াইয়ে নিজের নাম ডাকেনি শুনে ছিন থিয়ানমিং মনোযোগ দিয়ে অন্যদের প্রতিযোগিতা দেখতে লাগলেন।

হঠাৎ, নবম নম্বর মঞ্চে এক শিষ্য হামলা করতে দ্বিধা করায় তার প্রতিপক্ষ সুযোগ নিয়ে তাকে নিচে ফেলে দিল। বিচারক প্রবীণ মঞ্চে উঠে ঘোষণা করলেন, “এই রাউন্ডে লিউ মিং জয়ী। পরবর্তী লড়াই, ছিন থিয়ানমিং, শুদ্ধ জ্ঞানের স্তরের চার, বনাম লিউ ফেং, শুদ্ধ জ্ঞানের স্তরের সাত।”

লিউ ফেং কাঁধ উঁচিয়ে মঞ্চে উঠল। তার মনে ছিন থিয়ানমিংকে কোনো গুরুত্বই দেয়নি। যদিও ছিন থিয়ানমিংয়ের সাম্প্রতিক ‘বায়ু ঘূর্ণি’ চালটি তার নজর কেড়েছিল, তবুও সেটিকে শুধু সামান্যই প্রশংসনীয় বলে মনে করেছিল। সে সিদ্ধান্ত নেয় দ্রুত শেষ করবে, অপ্রয়োজনীয়ভাবে এক নিকৃষ্ট কর্মচারীর জন্য বেশি শক্তি অপচয় করবে না। তাই সে সরাসরি তার গোপন কৌশল, ‘বায়ু-ঝড় সাত কৌশল’-এর তৃতীয় ধাপ—‘হাজার মেঘের রূপান্তর’—চালু করল।

বিভিন্ন দিক থেকে ঘূর্ণি ঘুরে আসতে লাগল, অসংখ্য মুষ্টির ছায়া নানান আকারে মঞ্চ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। ছিন থিয়ানমিং গভীর নিশ্বাস নিয়ে পিছিয়ে না গিয়ে সামনে এগিয়ে এলো। সে-ও একই চাল ‘হাজার মেঘের রূপান্তর’ প্রয়োগ করল।

“এ! আমি ঠিক দেখছি তো? ওই নিকৃষ্ট কর্মচারীও তো একই বায়ু-ঝড় সাত কৌশলের ‘হাজার মেঘের রূপান্তর’ চালছে!” এক শিষ্য বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল।

“আমি তো চাই ভুল দেখতে, সে কোথা থেকে শিখল এমন কৌশল?” আরেকজন বলল।

ছিন থিয়ানমিং কৌশল প্রয়োগে একটুও দ্বিধা করেনি। তার হাতে ছিল প্রবীণ প্রবীণের দেয়া রঙিন মেঘের অনুমতিপত্র। সকলেই জানত, সে সেখানে জ্ঞানচর্চা করে এই পর্যায়ে এসেছে, তৃতীয় ধাপ শেখা অসম্ভব নয়।

মাত্র কয়েক মুহূর্তেই দুইজনের মধ্যে দশ-পনেরোটি মুষ্টি বিনিময় হয়ে গেল। মঞ্চে শুধু ছুটে চলা মুষ্টির ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

লিউ ফেং কল্পনাও করেনি তার প্রস্তুত চাল ব্যর্থ হবে। সে দেখল, এতক্ষণেও কোনো সুবিধা নিতে পারেনি। তার চোখে যেন এক কঠিন ঝলক ফুটে উঠল।

গম্ভীর এক শব্দে, লিউ ফেংয়ের মুষ্টির ছায়ার ভেতর দিয়ে এক আলোর রেখা ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক তরল শক্তি ছুটে গিয়ে মঞ্চের চারপাশের প্রতিরক্ষা স্তরে আঘাত করে ঢেউ তুলল।

“অবিশ্বাস্য! লিউ ফেং তো গোপন অস্ত্র ব্যবহার করল!”

“তা-ও আবার হঠাৎ আক্রমণ!” মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা শিষ্যরা অবাক হয়ে দেখল, লিউ ফেংয়ের হাতে ধরা লম্বা ছুরি, বিপরীতে ছিন থিয়ানমিংয়ের কালো পোশাকে এক চেরা পড়ে গেছে।

লিউ ফেং ছিন থিয়ানমিংয়ের থেকে তিন স্তর উপরে ছিল। তবুও সহজে জিততে পারেনি, বরং গোপনে অস্ত্র ব্যবহার করেছে—এটা দেখে সবাই বিস্মিত হয়ে গেল।

“একটা ক্ষয়িষ্ণু ছুরি মাত্র! থিয়ানমিং দাদা, ওর মাথা গুঁড়িয়ে দাও!” মানসিক সাগরে দাঁড়িয়ে ছোট্ট মুষ্টি উঁচিয়ে চিৎকার করল তান তাই মিং ইউয়ে।

ছিন থিয়ানমিং ছেঁড়া পোশাক ঝাঁকিয়ে চোখ সরু করে লিউ ফেংয়ের দিকে শীতল হাসি দিল। সে মূলত সংযত থেকে জিততে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষ যখন প্রাণঘাতী আক্রমণ করল, তখন সে-ও ছাড় দেবে না।

‘হাজার মেঘের রূপান্তর’ থেকে সৃষ্ট ঘূর্ণি দ্রুতগামী ও বিচিত্র। লিউ ফেং ছুরি নিয়ে আক্রমণ করলে, ছিন থিয়ানমিং হাতকে ছুরির মতো আকারে উপরে তুলল। দুইজনের শক্তি আঘাতে মিশে গেল।

লিউ ফেং মুচকি হাসল, কিন্তু মুহূর্তে তা জমে গেল।

এক বিকট শব্দে, ছুরিটা মাঝখান দিয়ে ভেঙে দুই ভাগ হয়ে ফিরে গিয়ে লিউ ফেংয়ের বুকের উপর আঘাত করল। সে মঞ্চের নিচে ছিটকে পড়ল।

“অবিশ্বাস্য! সে তো ‘বায়ু-ঝড় সাত কৌশল’-এর দ্বিতীয় ও তৃতীয় ধাপ একত্রে মিলিয়ে নিপুণভাবে ব্যবহার করেছে। এই ছেলেটি সত্যিই শিক্ষার যোগ্য।” এক বিচারক প্রবীণ চোখ উজ্জ্বল করে ফিসফিস করলেন।

লিউ ফেং দুই টুকরো ভাঙা ছুরি ধরে হতবাক হয়ে রইল। তার এমন হার দেখে অন্য স্তরের শিষ্যরাও খেয়াল করল। যদিও নিম্ন স্তরের কেউ উচ্চ স্তরের শিষ্যকে হারানো চমকপ্রদ ঘটনা, তবে তাদের জন্য এই লড়াইয়ে খুব বেশি আহামরি কিছু ছিল না।

তৃতীয় রাউন্ডে ছিন থিয়ানমিংয়ের প্রতিপক্ষ ছিল শুদ্ধ জ্ঞানের স্তরের পাঁচের এক শিষ্য। কিন্তু সবাই অবাক হয়ে দেখল, সে শিষ্য মঞ্চে উঠে আত্মসমর্পণ করল। ছিন থিয়ানমিং লড়াই না করেই জিতে গেল।

চতুর্থ রাউন্ডে ভাগ্যক্রমে তার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী পড়ল না। সে সরাসরি শুদ্ধ জ্ঞানের প্রথম দশে প্রবেশ করল এবং প্রথম পাঁচে জায়গা পেতে অপেক্ষা করতে লাগল।

“দশ দমান্তর বিশ্রাম, এরপরই শুরু হবে শেষ রাউন্ড।” বিচারক প্রবীণ বললেন।

ছিন থিয়ানমিং খুব বেশি শক্তি খরচ করেনি, তবে বাকি দশজনের মধ্যে সাতজন ছিলেন শুদ্ধ জ্ঞানের স্তরের নয়, একজন আট, একজন সাত, কেবল তারই স্তর সর্বনিম্ন—চার। বোঝাই যাচ্ছিল, পরের লড়াইয়ে অধিক কৌশল প্রয়োগ করতে হবে।

“দশ দমান্তর শেষ, পঞ্চম রাউন্ড শুরু! যার নাম ডাকা হবে, সে নিজ নিজ মঞ্চে প্রস্তুত হবে। প্রথম দলে, হে ছিং, স্তর নয়, বনাম চিউ শাও, স্তর নয়। দ্বিতীয় দলে, ছিন থিয়ানমিং, স্তর চার, বনাম চিয়াং ছিয়ান ছিয়ান, স্তর আট...”

নিজের নাম শুনে ছিন থিয়ানমিং দ্বিতীয় মঞ্চে উঠে গেল।

তার সামনে এগিয়ে এলো এক তরুণী, আকাশি পোশাক পরে, যা ছিল মূল শিষ্যের চিহ্ন। এক হাতে লম্বা তরবারি ধরে, অন্য হাত পেছনে রেখেছে—দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, অতিশয় সতর্ক, আগেভাগেই অস্ত্র উন্মোচন করেছে।

ঘণ্টাধ্বনি বাজতেই চিয়াং ছিয়ান ছিয়ান তরবারি ছুঁড়ল। তরবারির ডগায় বায়ু ঘূর্ণি, বাতাসে সূক্ষ্ম ফুলের মতো ভাসছিল, দেখতেও সুন্দর।

কিন্তু ছিন থিয়ানমিং জানত, ওটা নিছক বাহার নয়। সেই ঘূর্ণি শরীরে লাগলে রক্তের ফুল ফোটাবে।

সে ডান হাত ঘুরিয়ে এক ঘূর্ণি ছুড়ে দিল। চিয়াং ছিয়ান ছিয়ান সঙ্গে সঙ্গে শক্তি প্রবাহিত করে ‘বায়ু-ঝড় সাত কৌশল’-এর পঞ্চম ধাপ—‘মেঘের শৃঙ্খল’ ব্যবহার করল।

কটকটে শব্দে বাতাসের তৈরি শৃঙ্খল মুহূর্তে ছিন থিয়ানমিংকে আবদ্ধ করল। চারপাশের ঘূর্ণি ক্রমেই আঁটসাঁট হয়ে এলো, সঙ্গে লুকিয়ে আছে ধারালো বায়ু-ছুরি। ছিন থিয়ানমিং মনে মনে স্বীকার করল, মেয়েটি সত্যিই অসাধারণ, সে-ও পঞ্চম ও দ্বিতীয় ধাপের সংমিশ্রণ আয়ত্ত করেছে।

ঘূর্ণির শৃঙ্খলে পড়ে ছিন থিয়ানমিংয়ের পোশাক ছিঁড়ে গেল, সে প্রবল শক্তি প্রয়োগ করে তা ছিন্ন করে বেরিয়ে এলো।

চিয়াং ছিয়ান ছিয়ান প্রথমে থমকে গেল, এরপর গরম বায়ুর ঝাপটা তার মুখে লাগতেই মুখ কঠিন হয়ে উঠল।

ছিন থিয়ানমিংয়ের জ্ঞানশক্তি মিশে গিয়েছিল তরবারির আত্মা ও রৌপ্য পদকের শক্তির সঙ্গে, যার ফলে সে সহজেই মেঘের শৃঙ্খল ছিন্ন করে আগুনের কৌশল যুক্ত করে পাল্টা আক্রমণ করল।

একটি লাল আগুনের শৃঙ্খল প্রচণ্ড বেগে ছুটে এলো। বিচারক প্রবীণ উঠে দাঁড়িয়ে পড়লেন। তিনি জীবনে কতগুলি শিষ্যের লড়াই দেখেছেন, কিন্তু কখনও শুদ্ধ জ্ঞানের স্তরের কাউকে দুই ধরনের জ্ঞানকৌশল একত্রে প্রয়োগ করতে দেখেননি।

“এ ছিন থিয়ানমিং বুঝি প্রতিপক্ষের কৌশলেই পাল্টা জবাব দেয়? সে প্রতিবার প্রতিপক্ষের চালই আয়ত্ত করে নেয়!” মাটির ওপাশে এক শিষ্য বিস্ময়ে বলে উঠল।

“আমি তো কেবল গুরুজির কাছেই এমন জ্ঞানকৌশল সংমিশ্রণ দেখেছি। এ ছেলেটা তো একেবারেই অদ্ভুত।”

এদিকে চিয়াং ছিয়ান ছিয়ান মেঘের শৃঙ্খলে আবদ্ধ, চারপাশে তীব্র উত্তাপ, আকাশি পোশাক ঘামে ভিজে গেছে। সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না, তার চেয়ে চার ধাপ নিচের কারও কাছে হার মানবে। তাই আগুনের জ্বালায় উপেক্ষা করে আত্মরক্ষার শক্তি ফিরিয়ে টেনে নিল, সর্বশক্তি দিয়ে এক ঘূর্ণি ছুড়ে ছিন থিয়ানমিংকে মঞ্চ থেকে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করল।