সপ্তাত্তর অধ্যায়: আবারও পরিচিত মুখ

অন্ধকারের প্রভু মূলত অন্ধকার গোত্রের অন্তর্ভুক্ত, আর এই অন্ধকার গোত্র ছিল কেবল মহাদেশের এক বিলুপ্ত রাজবংশের বৃহৎ পরিবার।
অন্ধকার জগতে যখন অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটল, অন্ধকার গোত্র আশীর্বাদপ্রাপ্ত হয়ে রহস্যময় প্রাণীর মতো অন্ধকার কুয়াশা শোষণ করে শক্তি বাড়াতে সক্ষম হলো, এতে তারা দ্রুত উত্থান ঘটাল।
শত শত বছর ধরে, অন্ধকারের প্রভু অন্ধকার বিশ্বের কেন্দ্রীয় মহাদেশ দখল করে রেখেছে, যার এলাকা বাকি পাঁচ দেশের সম্মিলিত জমির সমান।
এর মধ্যে একজন অন্ধকার রাজা, বারো অন্ধকার দুর্গের অধিপতি।
তারা সকলেই মহাদেশের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিত্ব, আর নগর রক্ষার দায়িত্বে থাকে দুর্গপতির আত্মীয়স্বজন, সবাই তরুণ প্রজন্ম।
“আমরা ইতিমধ্যে এই অঞ্চলের দায়িত্বপ্রাপ্ত উপ-দুর্গপতিকে খবর পাঠিয়েছি, তিনি শীঘ্রই উপস্থিত হবেন, নিজ নিজ মাথা বাঁচিয়ে রাখো!”
একজন লম্বা-পাতলা প্রহরী, যখন দেখল苍云 দেশের লোকেরা কিছুটা পিছিয়ে যাচ্ছে, তখন অহংকারভরে বলল।
ফিনিক্স দেশের সৈন্যরা লু ইয়ানের কথায় খুব ক্ষিপ্ত হলেও, অন্ধকার নগরের প্রবল চাপে তারা আতঙ্কিত।
ছিন থিয়ানমিং চোখ কুঁচকে苍云 দেশের লোকদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা যদি ভয় পাও, এখনো সময় আছে চলে যাওয়ার…”
মেং লাং কথাটা শুনে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।
সে অল্প বয়সে সেনাপতি হয়েছে, রক্তগরম তার বয়স, অন্ধকার দুর্গের এক সামান্য প্রহরী দুই দেশের দূতদের সামনে এমন বেয়াদবি করছে, এমনকি ফিনিক্স দেশের রাজকুমারীর ওপর নজর রাখার সাহস দেখাচ্ছে, চরম ঔদ্ধত্য!
মেং লাং মনে করল, তার জায়গায় কেউ থাকলেও সহ্য করতে পারত না, তবে পরিস্থিতি এমন, সংঘাত এড়ানো সম্ভব নয়, তার পরিচয়ও苍云 দেশের জেনারেল, তবে কি তিনিও আবেগে গা ভাসাবেন?
শাও হানচি চারপাশে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত মেং লাংকে দেখে বলল, “ইউনথিয়ান গোষ্ঠীর শিষ্যরা শুনো, সবাই শহরের দেয়াল থেকে একশো মিটার দূরে চলে যাও!”
ইউনথিয়ান গোষ্ঠীর দশজন প্রতিযোগী ছাড়াও, উপহার বহনকারী আরও নব্বইজন শিষ্য ছিল।
তারা নির্দেশ পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
ইয়াং তুং, ছিন থিয়ানমিংয়ের কাছে হেরে যাওয়ার পর থেকে মনে মনে ক্ষোভ পুষে রেখেছিল, ভেবেছিল ছিন থিয়ানমিং মারা গেছে, অথচ এখন সে অক্ষত অবস্থায় উপস্থিত, তার অবস্থান অনেক উঁচুতে।
এখন ছিন থিয়ানমিং সমস্যায় পড়েছে দেখে ইয়াং তুং ঠান্ডা হেসে মনে মনে কামনা করল, উপ-দুর্গপতি এসে যেন এক চাপে ওকে মেরে ফেলে।
মেং লাং ইউনথিয়ান গোষ্ঠীর লোকজন দল থেকে সরে যাওয়ার পর অবশেষে সিদ্ধান্ত নিয়ে ছিন থিয়ানমিংকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “ছিন জেনারেল, দুঃখিত… সৈন্যরা, পিছু হটো!”

ছিন থিয়ানমিং মাথা নাড়ল, ইঙ্গিত দিলো মেং লাংয়ের কোনো দোষ নেই।
তার জায়গায় থাকলেও সে একই সিদ্ধান্ত নিত।
সু ফেংউ ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে ছিল, জানত প্রথমে বেয়াদবি করেছে ওরা, কিন্তু মানুষ তো তার হাতেই মরেছে, ফিনিক্স দেশের সৈন্যরা চাইলেও আর পিছু হটতে পারবে না।
আরও বড় কথা, নিহত ব্যক্তি কেবল এক নগরপ্রহরী, বিষয়টা বড়ও হতে পারে, ছোটও; সম্পূর্ণ নির্ভর করছে কে কেমন ব্যাখ্যা দেয়!
ছিন থিয়ানমিং দ্রুত পাল্টা পদক্ষেপ ভাবতে লাগল, কিন্তু শেষে এই সিদ্ধান্তে এল—যুদ্ধ এলে প্রতিরোধ করতে হবে, জল এলে বাঁধ দিতে হবে; যাই হোক, তার পাশে থাকা নারীকে অপমানিত হতে দেবে না, বিশেষত, ওই নারী এখন তার সন্তানের গর্ভধারিণী।
একটু পরেই, খবর দিতে যাওয়া সৈন্য ফিরে এল।
নগরপ্রহরীরা ওর মুখে আনন্দের ছাপ দেখে নিশ্চিন্ত হল, ফিনিক্স দেশের সৈন্যরা মুখ গোমড়া করল।
“উপ-দুর্গপতি হুয়া কাছেই ছিলেন, রহস্যময় প্রাণী শিকার করছিলেন, এখনই চলে আসবেন, এখন চাইলে কেউ বেরোতে পারবে না!”
ছিন থিয়ানমিং কথাটা শুনে ভুরু কুঁচকাল, মনে পড়ল অন্ধকার মহাদেশে এসেই প্রথম দেখা সেই—হুয়াশি গ্রামের কিশোর হুয়া, কয়েক মাস পর আবার দেখা, মনের ভেতর কেমন যেন অনুভূতি।
স্মৃতিতে ডুবে থাকা ছিন থিয়ানমিং খেয়াল করল না, পাশের তানতাই মিংইউর চোখে লাল রশ্মি ক্ষণিকের জন্য জ্বলে উঠল।
সু… ধপাস!
ছিন থিয়ানমিং হাওয়ার শব্দ শুনেই তৎক্ষণাৎ মিংইউ আর সু ফেংউকে আড়াল করে সামনে দাঁড়াল, ডান হাতে বাতাসের প্রতিরোধ গড়ে তুলল, যাতে তারা আহত না হয়।
গুয়ান শাওরু ছিন থিয়ানমিংয়ের আচরণ দেখে চোখে বিদ্বেষের ছায়া, মনে হালকা ঈর্ষা।
হঠাৎ মনে পড়ল, ছিন থিয়ানমিং পরে ওকে যত্ন নেবেন বলেছিল, এখন মনে হচ্ছে সেটা কেবল ঠাট্টা।
একটি প্রচণ্ড শব্দ তার ভাবনায় ছেদ টানল, সে দেখল দশ丈 লম্বা এক ত্রিকোণ রহস্যময় প্রাণী সবার সামনে পড়ে গেল, শহরের ফটকের সামনে তৈরি হল এক বিশাল গর্ত!
ছিন থিয়ানমিং দেখল, এই প্রাণীর মাথার তিনটি শিং ধারালো অস্ত্রে একসঙ্গে কাটা, কালো মোটা চামড়া উলটে গেছে, প্রবল অন্ধকার রহস্যপ্রাণীর গন্ধ ছড়াচ্ছে, স্তরও মনে হয় মানুষের আত্মিক স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে।
ত্রিকোণ প্রাণীর বিশাল দেহে অসংখ্য ক্ষত, বোঝা যায় কেউ ধাপে ধাপে ক্লান্ত করে হত্যা করেছে।
ছিন থিয়ানমিং অনুধাবন করল আগন্তুক কতটা শক্তিশালী, তার ভিতরেও অসীম লড়াইয়ের উদ্দীপনা জেগে উঠল!

চারপাশের বাতাস হঠাৎই উত্তপ্ত হয়ে উঠল, দূরে এক লাল মেঘ মুহূর্তে কাছে এসে পড়ল, সবাই চমকে উঠল, “উড়ন্ত রহস্যপ্রাণী! আগুন জাতীয় উড়ন্ত রহস্যপ্রাণী!”
জানার বিষয়, অন্ধকার মহাদেশে পরিবর্তনের পর আগুন ধর্মী রহস্যপ্রাণী ও সাধকরা প্রবল, আর রহস্যপ্রাণীগুলো চূড়ান্ত হিংস্র, বশে আনা অসম্ভব—তার ওপর আবার উড়ন্ত রহস্যপ্রাণী!
ছিন থিয়ানমিং কাছে আসা লাল মেঘের দিকে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকাল, অবশেষে মেঘটা শহরের দেয়ালে থেমে যখন এক অহংকারী অগ্নিপক্ষী দেখা দিল, ছিন থিয়ানমিং আর চেপে রাখতে পারল না, চিৎকার করে উঠল, “হুয়া হুয়া?!”
অন্ধকার নগরের প্রহরীরা ছিন থিয়ানমিংয়ের কথা শুনে বিস্ময়ে হতবাক, একজন চিৎকার করে উঠল, “সাহস দেখে দিও, উপ-দুর্গপতির নাম সরাসরি উচ্চারণ করছ!”
ছিন থিয়ানমিং ওদের উপেক্ষা করল, তার চোখ স্থির হুয়া হুয়ার ওপর, বিস্ময়ে ভরা, কারণ হুয়া হুয়ার চোখেও সে নিজের মতোই প্রতিহিংসার ছায়া দেখল।
“আপন বড় ভাই, অনেক দিন পর দেখা।” শহরের দেয়ালে কালো পোশাকে, এলোমেলো চুলের সেই কিশোর ঝাঁপিয়ে নেমে এল।
ফিনিক্স দেশের সৈন্যরা প্রথমে ত্রিকোণ প্রাণীর মর্মান্তিক মৃত্যুতে ভীত ছিল, এখন দেখে উপ-দুর্গপতি আসলে এক কিশোর, আবার ছিন জেনারেলের পরিচিত, তারা স্বস্তি পেল, সঙ্গে সঙ্গে苍云 দেশের পিছু হটা সৈন্যদের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুঁড়ল।
নগরপ্রহরীরা হতবুদ্ধি, বুঝতে পারল না তাদের বলিষ্ঠ উপ-দুর্গপতি কিভাবে এসব গ্রামের সৈন্যদের চেনে, কেউ মুখ ফুটে কিছু বলার সাহস পেল না।
ইউন ছাংহাই এখন আফসোসে ভুগছে, আসার পথেই যদি ছিন থিয়ানমিংকে মেরে ফেলত, এখন তো সে আরও বড় আশ্রয় খুঁজে পেয়েছে, এখন তো পুরোপুরি অপ্রতিরোধ্য!
তানতাই মিংইউ হুয়া হুয়ার শীতল মুখ দেখে শান্ত কণ্ঠে বলল, “জানতে চাই, হুয়া উপ-দুর্গপতি আমাদের কী শাস্তি দেবেন?”
ছিন থিয়ানমিং তানতাই মিংইউর বিদ্রুপে ভরা প্রশ্নে ভুরু কুঁচকাল, মিংইউ তো আগে হুয়া হুয়ার সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখত, হঠাৎ এমন পাল্টে গেল কেন, নাকি কিছু জেনে গেছে?
হুয়া হুয়া ঠোঁট এক রেখায় চেপে বলল, “আমরা পুরনো পরিচিত হলেও, ঋণ শোধ করা, হত্যার বদলে প্রাণ নেওয়া—এটাই ন্যায়বিচার। কোনো সৈন্য অপরাধ করুক, শাস্তি দেবার অধিকার আমাদের, তোমাদের নয়!”
নগরপ্রহরীরা কথাটা শুনে আনন্দে বুক ফুলিয়ে ফিনিক্স দেশের সৈন্যদের দিকে তাকাল।
ছিন থিয়ানমিং হুয়া হুয়ার একটুও আবেগহীন কথা শুনে ভারাক্রান্ত হলো, সে কোনো সংকটে ভয় পায় না, কিন্তু হুয়া হুয়া এতটা নির্দয় হয়ে গেল দেখে মন খারাপ হলো।
ইউনথিয়ান গোষ্ঠীর শিষ্যরা দেখল পরিস্থিতি বদলে গেছে, উপ-দুর্গপতি ছিন থিয়ানমিংকে কোনো সম্মান দেখাননি, তাই তারা বিদ্রুপে শিস বাজাতে লাগল।