অধ্যায় ১৪৬: মৃত্যুপণ যোদ্ধা

“তিয়ান লাও, এই দুই ছেলেমেয়ের রক্তসার সত্যিই অসাধারণ, নিশ্চয়ই খুব উৎকৃষ্ট!” শুকনো কাঠির মতো রোগা এক বৃদ্ধ বলল।

তার চোখ দুটো গভীর গর্তের মতো বসে গেছে, নাক উঁচু, কণ্ঠস্বর ভয়ংকর শীতল।

“দি লাও, ছেলেটাকে আমি নেব। মেয়েটা তোমার জন্য থাকল। তুমি তো শিগগিরই স্তরোন্নতি করতে চলেছ, তাই তোমার আরও শক্তিশালী রক্তসার দরকার।” তিয়ান লাও দুজনকে ওপর-নিচে ভালো করে দেখে বলল।

“বলছি কী, তোমরা দুই বুড়ো সব ভালো যোগ্যতাসম্পন্ন মানুষ ভাগ করে নিলে, আমার জন্য কী রইল?” শেষ বৃদ্ধটি বলল।

“ফেং লাও, আমাদের দুজনের ক্ষুধা বেশি, আর দরকার উৎকৃষ্ট রক্তসার। তুমি একটু ছেড়ে দাও, ওই প্রহরীগুলো সব তোমার।”

“হুঁ, প্রতিবারই আমাকে ঠকাও! থাক, অনিচ্ছায় রাজি হলাম…” ফেং লাও নাক সিঁটকাল।

সামনের তিন বৃদ্ধ কার রক্তসার কে পান করবে, তা নিয়ে আলোচনা করছে শুনে লুও দাদার মুখ ভীষণ мেঘাচ্ছন্ন হয়ে উঠল। সে বলল, “কয়েকজন, আমরা কেবল এই পথ দিয়ে যাচ্ছি, আপনাদের বিরক্ত করার কোনো ইচ্ছা আমাদের নেই। আমি আর আমার স্ত্রী স্বভাবতই নির্লিপ্ত; কখনোই শুয়ান-সাধক আর রক্তবর্ণ জাতির সংঘাতে জড়াই না। অনুগ্রহ করে আমাদের প্রতি দয়া করুন, আমাকে ও আমার স্ত্রীকে ছেড়ে দিন।”

মেংআর লুও দাদার কথা শুনে ভ্রু সামান্য কুঁচকাল। তার মুখে ফুটে উঠল অসন্তোষের ছাপ।

“ছি ছি ছি, শুয়ান-সাধকেরা মিষ্টি মিথ্যে বলতে বেশ জানে! তোমার পাশে থাকা এই মেয়েটি এখনো কুমারীত্ব হারায়নি, আর তুমি বলছ ‘আমার স্ত্রী’? কী হাস্যকর!” ফেং লাও বিদ্রূপভরে বলল।

মিথ্যে ধরা পড়লেও লুও দাদা মোটেই বিব্রত হলো না। সে বলল, “আপনাদের যদি রক্তসার দরকার হয়, তবে আমার এই প্রহরীদের রেখে যেতে পারি। তাছাড়া, আমি নগরে ফিরে যাওয়ার পর আরও দশজন উচ্চস্তরের শুয়ান-শক্তিধর প্রহরী পাঠিয়ে দেব।”

লুও রোং কথাগুলো এমন স্বাভাবিকভাবে বলল, যেন এতে বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা নেই।

লুও পরিবার বরাবরই মৃত্যুযোদ্ধা প্রতিপালনে পারদর্শী। এবার বেরোনোর সময় লুও রোং ত্রিশজন মৃত্যুযোদ্ধাকে সঙ্গে এনেছিল। কিন্তু এত ঝামেলা একসঙ্গে এসে পড়বে, তা সে ভাবেনি। তার ইচ্ছে ছিল লিং নগরে পৌঁছে কিছুদিন বিশ্রাম নিয়ে পরিবারকে আরও কয়েকজন মৃত্যুযোদ্ধা পাঠাতে বলা। কে জানত, এই জনমানবহীন দুর্গম পাহাড়ে এসে তিনটি দানবের মুখোমুখি হতে হবে!

কথাগুলো শুনে মেংআর গভীরভাবে ভ্রু কুঁচকে পাশে থাকা লুও দাদার দিকে তাকাল। যেন সে মানুষটিকে আর চিনতেই পারছে না।

লুও রোং তাকে দৃঢ় দৃষ্টিতে ইঙ্গিত করল। তারপর পাশে থাকা মৃত্যুযোদ্ধাদের দিকে তাকিয়ে দেখল, তাদের মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। এতে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো।

ত্রিশ বছর বয়সেই লুও রোং স্বর্গীয় শুয়ান স্তরের চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল—এই কৃতিত্বে সে অন্যদের তুচ্ছ করতে পারত। কিন্তু সামনের তিন বৃদ্ধই ছিল রাজকীয় শুয়ান স্তরের অধিকারী, আর তাদের ভয়ংকর আভা রাজকীয় শুয়ান স্তরেরও ঊর্ধ্বে বলে মনে হচ্ছিল। লুও রোংয়ের মৃত্যুযোদ্ধাদের মধ্যে দুজন রাজকীয় শুয়ান স্তরে পৌঁছেছিল বটে, কিন্তু সামনের রক্তবর্ণ জাতির তিন বৃদ্ধের সঙ্গে লড়াইয়ে তারা কোনো সুবিধা পাবে না।

লুও রোং ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবল, ‘শোনা যায়, সেই যুদ্ধে রক্তবর্ণ জাতির রাজকীয় শুয়ান স্তরের ঊর্ধ্বের প্রায় সব সাধকই নিহত হয়েছিল। মাত্র কয়েকজন অবশিষ্ট পালিয়ে বেঁচেছিল। এই তিন বুড়ো আবার কোথা থেকে বেরিয়ে এল?’

“আমরা তিনজন বড় কষ্টে একবার বাইরে বেরিয়েছি। তোমাদের রক্তসার আমাদের পছন্দ হয়েছে—এটাই তোমাদের সৌভাগ্য। এত কথা নয়। হয় শান্তভাবে গলা বাড়িয়ে দাও, বুড়োকে দু-এক কামড় বসাতে দাও, তাহলে তোমাদের দ্রুত মৃত্যু দেব। না হলে তোমাদের শুয়ান নাড়ি সম্পূর্ণ বন্ধ করে দিয়ে ধীরে ধীরে তোমাদের রক্তসার শুষে খাব!”

তিয়ান লাও হঠাৎ ধারালো দাঁত বের করে লুও রোংদের দিকে অন্ধকার দৃষ্টিতে তাকাল।

আলোচনার আর কোনো সুযোগ নেই বুঝে লুও রোং হাত নাড়তেই দশজন মৃত্যুযোদ্ধা ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই স্থানটি লিং নগরের সবচেয়ে কাছাকাছি ছিল। লুও রোং গোপনে তাদের একজন স্বর্গীয় শুয়ান স্তরের মৃত্যুযোদ্ধাকে নির্দেশ পাঠাল—যেভাবেই হোক কিছুটা সময় আটকে রাখতে হবে, যাতে সে আর মেংআর লিং নগরে পালিয়ে ঢোকার সুযোগ পায়।

“মেরে ফেলো!”

দশজন মৃত্যুযোদ্ধা নিরাবেগ মুখে শত্রুদের দিকে ছুটে গেল। সেই মুহূর্তে লুও রোং হাত বাড়িয়ে মেংআরকে তুলে নিয়ে দ্রুত পিছু হটল।

মেংআর ঠোঁট চেপে ধরল। লুও পরিবারের মৃত্যুযোদ্ধাদের কাজ সে জানত, তবু তার মনে গভীর অনুকম্পা জাগল। এর আগে রক্তবর্ণ জাতির মুখোমুখি হলে সেও যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল। এখন এভাবে একা পালিয়ে বাঁচতে হচ্ছে—তার মনে হচ্ছিল, সবই তার নিজের খেয়ালিপনায় বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ার ফল।

লুও রোং পাশ ফিরে মেংআর চোখের অনুকম্পা দেখল, কিন্তু সে মোটেই তার সঙ্গে একমত হলো না। এই মৃত্যুযোদ্ধাদের গড়ে তুলতে লুও পরিবার বিপুল মূল্য দিয়েছিল। প্রথমেই তাদের সমস্ত আত্মীয়স্বজনকে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে আনতে হতো। আর সংকটের মুহূর্তে তাদের কাজই ছিল প্রাণ বিসর্জন দেওয়া!

“ফেং লাও, এই প্রহরীগুলো এমনিতেই তোমার জন্য। তুমি ওদের সামলাও। আমি আর দি লাও ওই দুই ছেলেমেয়েকে দেখে আসছি!”

দ্রুত ছুটে আসা কয়েকজন মৃত্যুযোদ্ধাকে দেখে তিয়ান লাও উচ্চস্বরে কথাটি বলল। তারপর সে ও দি লাও একসঙ্গে লুও রোং ও মেংআরের দিকে ধেয়ে গেল।

ফেং লাও অসন্তুষ্টভাবে কয়েকটি কথা বিড়বিড় করল। তারপর তার পিঠ কেঁপে উঠতেই সেখানে উদ্ভাসিত হলো প্রায় তিন ঝাং দীর্ঘ একজোড়া ডানা। বিশাল ডানাদুটি ঝাপটিয়ে সে শুয়ান শক্তি সঞ্চালন করল, আর মুহূর্তেই দুজনকে আছড়ে দূরে ছুড়ে ফেলল।

“হা হা হা!”

ফেং লাও উন্মত্তের মতো হেসে উঠল। রক্তবর্ণ কুয়াশা শোষণ করার পর রক্তবর্ণ জাতি স্বর্গপ্রদত্ত এক অসাধারণ সুবিধা পেয়েছিল। এই বিশাল ডানাজোড়াই ছিল তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী সহায়ক!

“বুড়ো আজ তোমাদের সঙ্গে একটু খেলবে!”

ফেং লাও মুহূর্তেই তার শুয়ান ক্ষেত্র বিস্তৃত করে সব মৃত্যুযোদ্ধাকে তার ভেতর আবদ্ধ করল।

মধ্যবয়স্ক এক মৃত্যুযোদ্ধা পরিস্থিতি দেখে বলল, “লিংআর, তুমি তরুণ প্রভুকে রক্ষা করো!”

কথা শেষ করেই সে শরীর কাঁপিয়ে নিজের শুয়ান ক্ষেত্র প্রকাশ করল। দুটি শুয়ান ক্ষেত্র পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে প্রচণ্ড শব্দ তুলল। মধ্যবয়স্ক মৃত্যুযোদ্ধার চোখ মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে পড়ল, আর সে পিছনে ছিটকে গেল।

“কাকু!”

লিংআর নামে পরিচিত মৃত্যুযোদ্ধাটি চিৎকার করে উঠল। তার কণ্ঠ ছিল কোমল, নারীকণ্ঠের মতো। চটকদার তরুণ প্রভুর পোশাক দেখে এতক্ষণ বোঝা যায়নি—সে আসলে ছদ্মবেশী এক নারী।

“তাড়াতাড়ি চলে যাও!”

মধ্যবয়স্ক লোকটি দেখল, কিছুটা দূরে ফেং লাও ইতিমধ্যেই কয়েকজন সঙ্গীর গলা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলেছে। সে শুয়ান আংটি থেকে এক মুঠো শুয়ান ঔষধ বের করে গিলে ফেলল। মুহূর্তেই তার শক্তি প্রবলভাবে বেড়ে গেল।

লিংআরের চোখ লাল হয়ে উঠল। সে একটি শুয়ান অস্ত্র বের করে ফেং লাওয়ের শুয়ান ক্ষেত্র ভেদ করে ছুটে গেল।

তিয়ান লাও ও দি লাও লুও রোং এবং মেংআরকে তাড়া করে চলেছে দেখে লিংআর কোমল অথচ তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, “দানব, তোমার প্রাণ দাও!”

একটি কোমল আভা ভেসে এল। তিয়ান লাও অবচেতনভাবেই শুয়ান ক্ষেত্র প্রকাশ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সেই আভার মধ্যে বর্ণনাতীত প্রশান্তি অনুভব করে গভীরভাবে শ্বাস নিল।

“সাহস করো না!”

মোহাচ্ছন্ন তিয়ান লাও হঠাৎ দি লাওয়ের বজ্রকণ্ঠ শুনতে পেল। পরক্ষণেই আকাশ বিদীর্ণ করে এক বিশাল রক্ততরঙ্গ উঠে এল এবং মুহূর্তে সেই কোমল আভাকে ছত্রভঙ্গ করে দিল। বাতাসে কেবল ঘন রক্তের গন্ধ রয়ে গেল।

“ভ্রমক্ষেত্র! তোমরা কি লংইউন রাজ্যের লুও পরিবারের লোক?!”

চেতনা ফিরে পেয়ে তিয়ান লাও ক্রোধে গর্জে উঠল।

তার পিঠে ঘাম জমে উঠেছিল। রক্তবর্ণ উপত্যকায় দীর্ঘদিন গুটিয়ে থাকার ফলে প্রায় তার বিপদের অনুভূতিই ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল। সে অল্পের জন্য এই মেয়েটির কৌশলে পড়ে যাচ্ছিল। ফেং লাওয়ের মতো সেই অমর বুড়ো যদি বিষয়টি জানতে পারে, তবে তাকে নিয়ে সারাজীবন হাসাহাসি করবে!

“হুঁ! জেনে ভালোই করেছ। আমাদের তরুণ প্রভুকে ছেড়ে দাও, নইলে লুও পরিবার রক্তবর্ণ জাতিকে উন্মত্তের মতো শিকার করবে!”

লিংআর কথাটি বলেই আবার ভ্রমক্ষেত্র প্রকাশ করল। তা দি লাওয়ের রক্তক্ষেত্রের সঙ্গে প্রচণ্ড সংঘর্ষে জড়িয়ে গেল।

“লুও পরিবারের মৃত্যুযোদ্ধাদের গোপন কৌশল থাকে। তুমি কিছুক্ষণ তাকে আটকে রাখলেই তাকে পরাস্ত করতে পারবে। আমি ওই দুই ছেলেমেয়েকে তাড়া করছি। যেহেতু সে লুও পরিবারের তরুণ প্রভু, তাকে কোনোভাবেই পালাতে দেওয়া যাবে না!”

কথা শেষ করেই তিয়ান লাও এক বিশাল রক্তক্ষেত্র প্রকাশ করল।

লুও রোং ও মেংআর কেউই শুয়ান ক্ষেত্র প্রকাশ করার সাহস পেল না। এত বিপুল শুয়ান শক্তি ব্যয় করলে তারা কীভাবে পালিয়ে বাঁচবে?

মেংআর ভয় পেল, লুও রোং হয়তো ফিরে গিয়ে মৃত্যুযোদ্ধাদের সাহায্য করবে। তাই সে তার নিজের বাহু শক্ত করে চেপে ধরল। মেংআরের বাহুর চারপাশ ইতিমধ্যেই নীলচে হয়ে উঠেছিল। সে রাগে হাত ছাড়িয়ে নিল।

“বিপদ!”

মেংআর রাগ করেছে কি না, তা দেখার সময়ও লুও রোং পেল না। পরিবারে বার্তা পাঠানোর সঙ্গে সঙ্গেই সে টের পেল—তারা দুজন ইতিমধ্যে ঘন রক্তক্ষেত্রের মধ্যে আটকা পড়েছে।

“ভেঙে যাও!”

লুও রোং একটি মণি বের করে চূর্ণ করে রক্তক্ষেত্রের প্রাচীরের দিকে ছুড়ে দিল। লংইউন রাজ্যে লুও পরিবারের বিপুল অর্থসম্পদ ছিল। স্থানিক শক্তি ধারণকারী এই মণিগুলোর প্রতিটির মূল্য আকাশছোঁয়া হলেও লুও রোংয়ের কাছে সেগুলোর অভাব ছিল না।

ধ্বাম!

কুয়াশায় আচ্ছন্ন রক্তক্ষেত্রের ভেতর হঠাৎ এক ঝলক উজ্জ্বল আলো ফুটে উঠল। লুও রোংয়ের মনে আনন্দের ঢেউ উঠল। সে মেংআরকে নিয়ে আলোর দিকে ছুটে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই তার বুকের ভেতর তীব্র অস্থিরতা জেগে উঠল।

(চলবে।)