অধ্যায় একশত চল্লিশ: শহর ছেড়ে প্রস্থান

চিকিৎসালয়ের আবাসে ফিরে, ছিং থিয়ানমিং দুই বিশাল স্তূপ玄草 (শূয়েন ঘাস)-এর মানচিত্র বুকে জড়িয়ে ধরলেন। ল্যূ শিকে বইগুলো এনে দেওয়ার কথা বলা সত্ত্বেও এই ছোটো মেয়েটি যে অলসতা করে আসেনি, তা মনে করে থিয়ানমিং রাগে গজগজ করে বললেন, “এই ল্যূ শি, কথার একদম দাম দেয় না!”

“তুমি কী বললে?” দূরে একটি সুমধুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ছিং থিয়ানমিং দেখলেন, কালো লম্বা চোগা পরা ল্যূ শি অপরূপ ভঙ্গিতে দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি এক ঝটকায় হাত দুটো তুলে বইগুলো ছুড়ে দিয়ে বললেন, “এগুলো তো মেয়েদেরই করার কথা।”

ল্যূ শি উড়ে আসা কয়েক ডজন বই দেখে পাশ কাটিয়ে সরে দাঁড়ালেন, ফলে মানচিত্রের খণ্ডগুলো সব মাটিতে হুড়মুড় করে পড়ে গেল।

“তুমি!” ছিং থিয়ানমিং কোনো বড়লোকের মতো হাত দুটো পিছুমোড়া করে চলে যাচ্ছেন দেখে ল্যূ শি রাগে মাটিতে পা ঠুকলেন। একবার মনে হলো সোজা চলে যান, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে একটি একটি করে বই কুড়াতে লাগলেন।

ছোট ঘরগুলোর এলাকায় ফিরে, ল্যূ শি থিয়ানমিংয়ের আবাস খুঁজে বের করলেন এবং দরজায় এক লাথি মেরে ভেতরে ঢুকে “আহ” বলে চোখ ঢেকে ছিটকে পিছিয়ে গেলেন।

“তুমি, তুমি মানুষটা এমন কেন, কাপড় পরোনি কেন!”

ল্যূ শিকে চোখ ঢাকতে দেখে এবং তাঁর গলা থেকে গাল পর্যন্ত লালচে আভা ছড়িয়ে পড়তে দেখে, থিয়ানমিং তাঁর লজ্জানিবারণের শেষ কাপড়টুকু টেনে নামিয়ে আগে থেকেই তৈরি করে রাখা কাঠের স্নানের চৌবাচ্চায় লাফিয়ে পড়ে অলস ভঙ্গিতে বললেন, “আমি আমার নিজের ঘরে আছি, কাপড় পরব কেন? তাছাড়া, ল্যূ মহাশয়া, আপনি বিনা অনুমতিতে পুরুষের ঘরে ঢুকেছেন কেন?”

“আমি, তুমি?!” ল্যূ শি থিয়ানমিংয়ের সঙ্গে তর্কে হেরে গেলেন এবং নিজেও বুঝতে পারলেন যে তিনি বড্ড বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছেন। মাটিতে পড়ে থাকা বইগুলোর দিকে আঙুল দেখিয়ে তিনি বললেন, “তুমি কি আদৌ পুরুষ মানুষ, মেয়েদের দিয়ে বই আনਾচ্ছো!”

ছিং থিয়ানমিং চোখ দুটো আধবোজা করে তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছলেন। যদিও বহু玄修 (শূয়েন সাধক)-এর স্নান না করলেও চলে, তবুও স্নান করা তো বেশ আরামদায়ক একটা ব্যাপার।

“তুমি কি জানতে চাও আমি পুরুষ কি না, তোমাকে কি একটু প্রমাণ করে দেখাব?” ল্যূ শি ঘুরে যাওয়ার ভঙ্গি করতেই, থিয়ানমিং জলের শব্দ তুলে এক লাফে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

“আহ! তুমি, তুমি একটা লম্পট!” ল্যূ শি যদিও পরিষ্কার কিছু দেখতে পাননি, তবুও মনে মনে অনেক কিছু কল্পনা করে ফেলেছিলেন। ছোটবেলায় তিনি তাঁর মামাতো ভাইয়ের ঐ অঙ্গটি দেখেছিলেন, কিন্তু এটি তো অন্য এক পুরুষের শরীর, কী যে লজ্জাজনক!

ল্যূ শি চিৎকার করতে করতে পালিয়ে যেতেই, ছিং থিয়ানমিং খিলখিল করে হেসে উঠলেন এবং হাত নেড়ে ঘরের দরজা বন্ধ করে দিলেন।

তিনি তো কেবল জলের মধ্যে একটু ছপছপ করেছিলেন, পুরোটা তো আর দাঁড়াননি। ল্যূ শিকে সব সত্যি সত্যি দেখাতে যাবেন কেন? তিনি তো আর উলঙ্গ হয়ে ঘুরে বেড়ানোর লোক নন...

ফিরে আসার পথেই ছিং থিয়ানমিং আত্মিক চেতনার মাধ্যমে মিংয়ু-এর সঙ্গে যোগাযোগ করে স্বর্ণ-রৌপ্য কড়াই এবং ইয়িন-ইয়াং সূত্রের ক্ষমতা সম্পর্কে জেনে নিয়েছিলেন।

কিংবদন্তি আছে, প্রাচীন যুগে ষোড়শ লোক বা ছয় রাজ্যের মহাবিশ্ব মূলতো একসাথেই ছিল। সেখানে অমরদের কুয়াশাচ্ছন্ন মেঘে ঢাকা থাকত, যা ছিল ব্রহ্মাণ্ডের সবচেয়ে উর্বর স্থান এবং বহু দেব-শূয়েন শক্তির জন্মস্থান।

পরবর্তীতে, প্রচুর সম্পদ ক্ষয় হয়ে যাওয়ায় ছয় রাজ্যের দেব-শূয়েন শক্তিশালী সাধকরা অমর ভূমি দখলের জন্য লড়াই শুরু করেন, প্রাসাদ দখল করতে শুরু করেন। অগণিত দেব-শূয়েন রক্তক্ষয়ী সংঘাতে জড়িয়ে পড়েন, যার ফলে ছয় রাজ্যের পৃথিবী ভেঙে চুরমার হয়ে যায় এবং টুকরো টুকরো হয়ে আলাদা হয়ে যায়।

প্রাচীন দেব-শূয়েনরা একে একে পতন বরণ করেন, তবে পেছনে রেখে যান অনেক পরম রত্ন।

স্বর্ণ-রৌপ্য কড়াই এবং ইয়িন-ইয়াং সূত্র—উভয়ই এই প্রাচীন পরম রত্নের অন্তর্ভুক্ত।

রক্তিম মহাদেশে বিগত দশ হাজার বছরে মাত্র পাঁচটি প্রাচীন পরম রত্ন আবিষ্কৃত হয়েছে। একটি হলো তুষার ও বরফের হিংস্র তলোয়ার, যা রয়েছে শ্যূয়ে লান দেশের শ্যূয়ে রাজকুমারের হাতে; একটি হলো আদিম মহাজাগতিক কড়াই, যা রয়েছে ঔষুধশিল্পের মহাপণ্ডিত ফেং লিন-এর হাতে; একটি হলো বৃষ্টিপাগল সুতোর বস্ত্র, যা রয়েছে পবিত্র ভূমির দখলে। আর স্বর্ণ-রৌপ্য কড়াই এবং ইয়িন-ইয়াং সূত্র—এই দুটি রত্নের গুণগত মান কিছুটা নিম্নমানের হওয়ায় এগুলোর ব্যবহার অত্যন্ত কঠিন। বহু হাত ঘুরে শেষ পর্যন্ত এগুলো ছিং ইউয়ান-এর হাতে এসে পড়ে।

ছিং ইউয়ানও একই সঙ্গে শূয়েন ওষুধ ও শূয়েন কৌশল চর্চা করতেন, অথচ স্বর্ণ-রৌপ্য কড়াই ও ইয়িন-ইয়াং সূত্রের ভেতরের গভীর রহস্য তিনি ভেদ করতে পারেননি।

কিংবদন্তি আছে, স্বর্ণ-রৌপ্য কড়াইটি প্রাচীনকালের এক শূয়েন ওষুধ ও শিল্পকলার মহাপণ্ডিত ব্যবহার করতেন। শুধু তাঁর উচ্চ স্তরের সাধনার কারণে তাঁর পক্ষে ওষুধ তৈরি করা সহজ ছিল, কিন্তু বর্তমান যুগের ওষুধ প্রস্তুতকারকদের জন্য এই স্বর্ণ-রৌপ্য কড়াইয়ে ওষুধ সফল হওয়ার হার এতই কম যে একশ বারের মধ্যে মাত্র একবার সফল হয়।

ছিং ইউয়ানের ধারণা ছিল যে এই সফলতার রহস্য কড়াইয়ের গায়ে খোদাই করা নকশার মধ্যে লুকিয়ে আছে, কিন্তু এর প্রকৃত অর্থ তিনি উদ্ধার করতে পারেননি।

আর ইয়িন-ইয়াং সূত্র সম্পর্কে বলা হয়ে থাকে, এটি সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছাতে পারলে ইয়িন এবং ইয়াং শক্তির মধ্যে রূপান্তর ঘটানো সম্ভব। অর্থাৎ, মৃত্যুর মতো অবস্থাতেও চলে যাওয়া যায়, যেখানে কোনো রকম বাধা-বন্ধন থাকে না, যেখানে খুশি যাওয়া যায় এবং আবার মৃতকে পুনর্জীবিতও করা যায়।

কিন্তু ছিং ইউয়ান দেখলেন, এই বইটির একটি অক্ষরও তিনি বুঝতে পারছেন না, মনে হয় যেন বইটি তাঁকে তীব্রভাবে ঘৃণা করে বা প্রত্যাখ্যান করে।

অথচ এই দুটি জিনিসের গুরুত্ব অপরিসীম, এগুলোকে হাতের গরম আলুর মতো মনে হয়। অন্যদের দিতে ছিং ইউয়ানের মন সায় দিচ্ছিল না, আবার বংশধরদের মধ্যেও তা হস্তান্তর করার উপায় ছিল না।

স্নানের চৌবাচ্চায় শুয়ে ছিং থিয়ানমিং ইয়িন-ইয়াং সূত্রটি বের করলেন, দ্রুত একবার পাতা উল্টে সেটি পুড়িয়ে ফেললেন।

ল্যূ শি নিজের ঘরে ছুটে গিয়ে ধড়াস করে দরজা বন্ধ করে দিলেন। নিস্তব্ধ ছোট ঘরেও তিনি নিজের হৃৎস্পন্দনের শব্দ স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন। একটু আগের ঘটনাটি মনে করে ল্যূ শি-র মুখ কখনও নীল আবার কখনও ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছিল। একজন অসিধারিনী নারী হিসেবে ছোটখাটো বিষয়ে তিনি হয়তো অতটা মাথা ঘামান না, কিন্তু এটি তো বড্ড বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে!

আগামীকালও ছিং থিয়ানমিংয়ের সঙ্গেই পথে নামতে হবে—এই কথা মনে আসতেই ল্যূ শি-র ছোট মুখটি কুঁচকে একাকার হয়ে গেল।

পরদিন, তখনও আকাশ ফোটেনি, ল্যূ শি নিজের মালপত্র গুছিয়ে ছিং থিয়ানমিংয়ের দরজায় এসে কড়া নাড়লেন।

“আকাশ তো এখনও ফোটেনি, তুমি এত তাড়া করছ কেন...” ছিং থিয়ানমিং অসন্তুষ্ট মনে দরজা খুলে ল্যূ শিকে অপরূপ ভঙ্গিতে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে একটি বড় হাই তুললেন।

ল্যূ শি ছিং থিয়ানমিংয়ের ঘুমজড়ানো মুখ দেখে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “যাত্রা শুরুর আগে তো মনঃসংযোগ ও সাধনা করা উচিত, তুমি এত ক্লান্ত দেখাচ্ছ কেন?”

ছিং থিয়ানমিং দুবার তিতকুটে হেসে বললেন, গতকাল ওই রক্তিম শিকারীকে বাঁচাতে গিয়ে তাঁর শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল, আর রাতে ফিরে এসে আবার একটানা ইয়িন-ইয়াং সূত্র নিয়ে মগ্ন ছিলেন, ক্লান্ত না হয়ে কি উপায় আছে।

“তুমি কি ইয়িন-ইয়াং সূত্র চর্চা করেছ?” ল্যূ শি দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ভেতরে ঢুকলেন না, স্পষ্টতই তাঁর মাথায় এই ব্যাপারটিই কাজ করছিল।

ছিং থিয়ানমিং মাথা নেড়ে নিজের এলোমেলো চুলগুলো ঠিক করতে করতে বললেন, “চলো।”

ছিং থিয়ানমিংয়ের অনিচ্ছাসত্ত্বেও সামনে এগিয়ে চলা দেখে ল্যূ শি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি বড্ড তাড়াহুড়ো করছ, এই ইয়িন-ইয়াং সূত্র কি এতই সহজে আয়ত্ত করা যায়?”

“এবার শহর থেকে বাইরে যাচ্ছে মাত্র পাঁচজন, আমাকে তো সাধনা দ্রুত শেষ করতেই হবে, পাছে বাইরে গিয়ে আর ফিরে আসতে না পারি।” ছিং থিয়ানমিং ধীরেসুস্থে বললেন।

কথাটি শুনে ল্যূ শি-র বুকের ভেতরটা ভারী হয়ে এল। তিনিও বুঝতে পেরেছিলেন এই যাত্রা অত্যন্ত বিপদসংকুল, কিন্তু গতকাল তাঁর বাবার কথাগুলো মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি ছিং থিয়ানমিংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে তাঁর দৃষ্টি তীক্ষ্ণ করে তুললেন।

চিকিৎসালয়ে এসে পৌঁছানোর পর, ভেতরের শিক্ষকরা টেবিল গুছিয়ে পাঠদানের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। ছিং থিয়ানমিং মুচকি হেসে বৃদ্ধ লিন-এর সঙ্গে হাত নাড়লেন, যার বিনিময়ে তিনি পেলেন একটি তৈলাক্ত বিরক্তির দৃষ্টি।

ছিং থিয়ানমিংয়ের তিন ভাই ঠান্ডা হাসিতে ছিং থিয়ানমিং ও ল্যূ শিকে দেখলেন। তারা প্রতিভাধরদের সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে, কারণ অন্যরা কেন প্রতিভাধর হবে আর তারা কেন হবে না—এই হীনম্মন্যতা থেকেই তারা মনষ্কামনা করছিল যে এই দুজনেই যেন শহর ছেড়ে বাইরে গিয়ে মারা যায়।

“ছিং থিয়ানমিং, ল্যূ শি, তোমাদের দুটোর সঙ্গীরা উত্তর শহরের দরজায় অপেক্ষা করছে।” একজন শিক্ষক হেঁটে এসে বললেন।

“সবাই এত সকাল সকাল, যেন মরতে যাচ্ছে...” ছিং থিয়ানমিং সবার এমন তাড়া দেখে ঠোঁট উল্টে বললেন।

ল্যূ শি কথাটি শুনে ছিং থিয়ানমিংয়ের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “অশুভ মুখের কথা।”

পুরো পথ চলতে চলতে শহরের দরজায় পৌঁছানো পর্যন্ত ল্যূ শি প্রায় রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছিলেন।

ছিং থিয়ানমিং একটি ছোট ফেরিঘাটের সামনে দিয়ে যাওয়ার সময় কিছুক্ষণ থমকে দাঁড়াচ্ছিলেন, হয় কোনো পিঠে তৈরি খাবার কিনছিলেন, নয়তো কোনো শূয়েন অস্ত্র খুঁটিয়ে দেখছিলেন। পাগলের মতো দরদাম করার পরও শেষ পর্যন্ত আর কিনছিলেন না, যা দেখে ল্যূ শি-র গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠছিল এবং তিনি ছিং থিয়ানমিংয়ের হাত ধরে দ্রুত হাঁটার জন্য টানছিলেন।

স্বর্গীয় কক্ষটি ছিল শহরের কেন্দ্রস্থলে। ছিং থিয়ানমিং ও ল্যূ শি দুজনেই দ্রুত পা চালিয়েও উত্তর দরজায় পৌঁছাতে পূর্ণ এক ঘণ্টা সময় নিলেন।

চারপাশ পুরোপুরি আলো হয়ে গেছে দেখে ল্যূ শি রাগে ফেটে পড়ে বললেন, “সব তোমার দোষ, এত ধীরগতিতে এলে যে অন্যদের এতক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো।”

ছিং থিয়ানমিং খিলখিল করে হেসে তাঁর দুধের মতো সাদা ঝকঝকে দাঁতগুলো বের করলেন। তিনি আদতে এত অলস বা ধীরগতির ছিলেন না, কিন্তু ঠিক একটু আগে চিকিৎসালয়ে থাকাকালীন ছিং থিয়ানমিং আত্মিক চেতনার কৌশলের মাধ্যমে স্পষ্টভাবে নিজের পিঠের পেছন থেকে এক তীব্র হত্যার উদ্দেশ্য টের পেয়েছিলেন। আর তাঁর পেছনে ল্যূ শি ছাড়া আর কে থাকতে পারে?

তাই এই পুরো পথ ছিং থিয়ানমিং জেনেশুনে নিজের হাঁটার গতি ধীর করে দিয়েছিলেন, দেখতে চেয়েছিলেন ল্যূ শি কেমন প্রতিক্রিয়া দেখান। কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেখলেন যে মেয়েটি কেবল কিছুটা বিরক্ত ও অস্থির হয়ে পড়েছেন।

ছিং থিয়ানমিংয়ের মনে তখন একটু স্বস্তি এল। এর মানে দাঁড়াল যে শহর থেকে বের হওয়ামাত্রই অন্য মানুষদের হাতে তাঁর এখনই মৃত্যু হচ্ছে না। কে জানে, হয়তো এই যাত্রায় শহর থেকে বাইরে গিয়ে ওই রক্তিম জাতির সাহায্যেই এই লোকগুলোকে উলটো মেরে ফেলতে হবে!

শহরের প্রাচীরের নিচে এসে দেখা গেল, সামনের দুজন পুরুষ ও একজন নারী অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করতে করতে বেশ বিরক্ত হয়ে পড়েছেন। তবে ছিং থিয়ানমিং ও ল্যূ শিকে আসতে দেখে সেই পুরুষদের মধ্যে একজন হাসিমুখে এগিয়ে এসে বললেন, “ছিং চিকিৎসক, ল্যূ চিকিৎসক, আমি হিং ছুন, রক্তিম শিকারীদের দলের একজন ক্ষুদ্র পরিচারক। আর ওই যে ওখানে দেখছেন, উনি জিন কে, আমার জ্যেষ্ঠা সহোদরা। আর এই যে পাশে দাঁড়িয়ে আছেন ইনি ছাং শান তাওছে (তাওবাদী গুরু ছাং শান), একজন 왕玄 (ওয়াং-শূয়েন) উচ্চস্তরের সাধক...”

ছিং থিয়ানমিং এবং ল্যূ শি একে একে তিনজনের সঙ্গে অভিবাদন বিনিময় করলেন। তবে এই হিং ছুন ছাড়া জিন কে এবং তাওবাদী গুরু ছাং শান কারোরই আচরণ খুব একটা বন্ধুভাবাপন্ন ছিল না, হয়তো কারণ তারা দুজনে অনেক দেরিতে এসেছিলেন।

ছিং থিয়ানমিং হিং ছুনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবলেন, ইনি তো একজন 地玄 (দি-শূয়েন) স্তরের সাধক, সম্ভবত দি-শূয়েন মধ্যম স্তরে আছেন।

আর জিন কে দেখতে বেশ মিষ্টি, তাঁর সাধনার স্তর সম্ভবত দি-শূয়েন উচ্চ স্তরের কাছাকাছি। আর তাওবাদী গুরু ছাং শানের স্তর তো সরাসরি ওয়াং-শূয়েন স্তরে, যা ছিং থিয়ানমিংয়ের ধারণার বাইরে ছিল।

শূয়েন সাধনার স্তরগুলো হলো—虚玄 (শূ-শূয়েন), 实玄 (শি-শূয়েন), 入玄 (রু-শূয়েন), 灵玄 (লিং-শূয়েন), 地玄 (দি-শূয়েন), 天玄 (থিয়ান-শূয়েন), 王玄 (ওয়াং-শূয়েন), 君玄 (চুন-শূয়েন), 帝玄 (দি-শূয়েন), 神玄 (শেন-শূয়েন)।

শেন-শূয়েনের কথা আপাতত বাদই দিলাম, এই ওয়াং-শূয়েন স্তর মানে হলো তিনি একজন উচ্চস্তরের শূয়েন সাধক, ওই রক্তিম জাতির নারীর মতো তিনিও শূয়েন অঞ্চল বা ডোমেন ব্যবহার করতে সক্ষম।

ছিং থিয়ানমিং আশা করেননি যে এই দলটি সুরক্ষার জন্য এমন একজন উচ্চস্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিকে পাঠাবে।

পাশের ল্যূ শিকে একবার দেখে নিলেন, তাঁর মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, বাকিদের সঙ্গেও তাঁর কোনো বিশেষ কথাবার্তা হচ্ছে না। তবে ছিং থিয়ানমিং প্রতি মুহূর্তে অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন।

জিন কে ছিং থিয়ানমিং এবং ল্যূ শিকে একনজর দেখে মাথা নাড়লেন। ল্যূ শি তো এখনও দি-শূয়েন মধ্যম স্তরে আছেন, আর এই ছিং থিয়ানমিং—যিনি একদম ভবঘুরের মতো চালচলন নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছেন—তিনি কিনা দি-শূয়েন প্রাথমিক স্তরের, এ তো আস্ত একটা বোঝার মতো সঙ্গে ঝুলছে!

“শহরের দরজা খোলো!” হিং ছুন এই দলটির অগ্রবর্তী প্রহরী হয়ে শহরের প্রাচীরের ওপরের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন।

“দরজায় কে দাঁড়িয়ে?!” শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে এক ক্রূর চেহারার পুরুষ গর্জে উঠলেন।

ছিং থিয়ানমিং এই কণ্ঠস্বর শুনে মনে মনে হাসলেন। আরে, এ তো পুরানো চেনা লোক!

“আমরা আদেশপ্রাপ্ত হয়ে দুই ভেষজ সংগ্রাহককে শহর থেকে护送 (সুরক্ষা দিয়ে নিয়ে) বাইরে যাচ্ছি!” হিং ছুন চিৎকার করে বলে নিজের কোমরের পরিচয়পত্রটি উঁচিয়ে ধরলেন।

শহরের প্রাচীরের ওপরের লোকটি যখন শুনলেন যে তারা ভেষজ সংগ্রাহক, তখন সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মধ্যে একটা চাঞ্চল্য ফিরে এল এবং তিনি দ্রুত নিচে দৌড়ে এসে অভ্যর্থনা জানাতে লাগলেন।

“আমি চাং হুয়াই, উত্তর দরজার উপ-প্রধান। আপনাদের মতো ভেষজ সংগ্রাহকদের দেখতে পাওয়া আমার পরম সৌভাগ্যের ব্যাপার।”

চাং হুয়াই তো ভালো করেই জানেন যে ভেষজ সংগ্রাহকদের কাজ অত্যন্ত বিপদসংকুল, কিন্তু একবার যদি তারা পদোন্নতি পেয়ে ওপরে উঠতে পারেন, তবে অন্য কেউ তাদের ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারবে না। কে না জানে যে এরা নিজেদের জীবন বাজি রেখেই তো ময়দানে নামে।

“হুম।” হিং ছুন উদাসীনভাবে উত্তর দিয়ে চাং হুয়াইকে পরিচয়পত্রটি পরীক্ষা করতে দিলেন।

চাং হুয়াই যখন ল্যূ শি-র পরিচয়পত্রটি পরীক্ষা করছিলেন, তখন তাঁর মনে হলো এই মেয়েটির কোমর সরু আর পা দুটো সুন্দর ও সুগঠিত, সত্যিই এক অতুলনীয় রত্ন। কেবল নিজের পদের কথা ভেবে তিনি বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকার সাহস পেলেন না। এরপর ল্যূ শি-র পাশের ওই যুবকের পরিচয়পত্রটি পরীক্ষা করার সময় চাং হুয়াই আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, “আঁ?! আপনি?!”

ছিং থিয়ানমিং সম্প্রতি শহরে ঢোকার সময় যে চা তাঁকে হেনস্তা করেছিল, সেই চাং হুয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে একটু হেসে বললেন, “আমি ছাড়া আবার কে হবে?”

চাং হুয়াইয়ের মাথাটা যেন চক্কর দিয়ে উঠল। যদিও তিনি প্রতিদিন নানা খবরাখবর রাখেন, তবুও এই ছিং থিয়ানমিংয়ের প্রতি তাঁর কোনো বিশেষ নজর ছিল না। তিনি কেবল শুনেছিলেন যে এই ছেলেটি উপ-শহরাধ্যক্ষ কু-কে বাঁচিয়েছিল এবং তাঁর কয়েকজন সুন্দরী উপপত্নীকে অন্য কেউ নিয়ে যাওয়ার পর থেকে তিনি মনে মনে অনেক আফসোস করেছিলেন। কে জানত যে এই খোকাটি কয়েকদিনের মধ্যেই রাতারাতি পাল্টে গিয়ে একজন ভেষজ সংগ্রাহক হয়ে উঠবে!

“ছিং, ছিং চিকিৎসক! আমি তখন চোখে দেখিনি, আগের অপরাধ ক্ষমা করে দেবেন, আপনি মহানুভব মানুষ...”

“যাকগে, যাকগে।” ছিং থিয়ানমিং বিরক্তিভয়ে হাত নেড়ে দিলেন। চাং হুয়াইয়ের প্রতি তাঁর কোনো রাগ বা বিদ্বেষ ছিল না, অকারণে কাউকে শেষ করে দেওয়ারও ইচ্ছে নেই। লি পিয়াওকে পাগল বানিয়ে দেওয়াটাই তো তাঁর কাছে যথেষ্ট তৃপ্তিদায়ক ছিল।

“আহ, ছিং চিকিৎসকের মহান কৃপার জন্য ধন্যবাদ! আমি এক্ষুনি ওদের শহরের দরজা খুলে দিতে আদেশ করছি।”

চাং হুয়াই কপাল থেকে ঘাম মুছে চিৎকার করে বললেন, “শহরের দরজা খোলো!”

বিশাল শহরের দরজাগুলো কড়কড় শব্দে ধীরে ধীরে খুলে গেল। শহরের বাইরে সবুজ পাহাড় আর স্বচ্ছ জলের ঝিলিক যখন একটু একটু করে চোখের সামনে ফুটে উঠতে লাগল, তখন ছিং থিয়ানমিং একটা লম্বা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পথ যতই বিপদসংকুল হোক না কেন, নিজের এই পছন্দের জন্য তিনি বিন্দুমাত্র অনুতপ্ত নন।

পাঁচজনের দলটি খুব দ্রুত গতিতে এগোতে লাগল। ঝরনার ধারা ধরে চলতে চলতে এক প্রহর সময়ের মধ্যেই তারা নিকটবর্তী পাহাড়ি এলাকায় এসে পৌঁছাল।

“এটি হলো লিং শহরের সবচেয়ে কাছের পাহাড়ি এলাকা, এখানকার তো সব শূয়েন ঘাস আগেই অন্যেরা তুলে নিয়ে গেছে।”

ল্যূ শি ভ্রু কুঁচকে চারপাশ তদারক করতে লাগলেন এবং দলনেতা তাওবাদী গুরু ছাং শান যে তাঁদের এখানে নিয়ে এসেছেন, তাতে যে তিনি একেবারেই সন্তুষ্ট নন, তা স্পষ্ট বোঝা গেল।

“এমন কিছু তো নিশ্চয়ই থাকবে যা কেউ খুঁজে পায়নি, তাড়াতাড়ি কাজে লেগে পড়ো।” তাওবাদী গুরু ছাং শানের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শীতল।

ছিং থিয়ানমিং অসহায়ভাবে ল্যূ শিয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বার্তা পাঠিয়ে বললেন, “তাড়াতাড়ি খোঁজো, কার কি করার আছে বলো, কার সাধনার স্তর সবচেয়ে বেশি বলো তো!”

ল্যূ শি তখনও রাগে গজগজ করছিলেন। কত দুঃসাহসী অভিযাত্রী শহর থেকে সুযোগের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ে, এই পাহাড়ি এলাকা তো প্রায় খুঁড়ে সাফ করে ফেলা হয়েছে, এখানে আবার কিসের শূয়েন রত্ন মিলবে!

তাওবাদী গুরু ছাং শান ছিং থিয়ানমিংয়ের দিকে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে কোনো কথা বললেন না।

এদিকে দূরে, তিনজন ব্যক্তি একটি বিশাল স্ফটিক পর্দার সামনে উপুড় হয়ে এদিকের সমস্ত গতিবিধি লক্ষ্য করছিলেন।

তাদের মধ্যে একজন বললেন, “ওঁকেই তো ছিং থিয়ানমিং বলে মনে হচ্ছে? সবেমাত্র দি-শূয়েন স্তরের তৃতীয় পর্যায়? দেখতে তো বিশেষ কিছু মনে হচ্ছে না...”

অন্যজন বললেন, “আদেশের কথামতো কাজ করো, অহেতুক কথা বলো না।”

ওদের মধ্যে একটু মোটাসোটা এক পুরুষ বললেন, “ওই মেয়েটি তো মন্দ নয় দেখতে, বেশ সুন্দর চেহারা, আবার চিকিৎসকও বটে।”

প্রথম কথা বলা পুরুষটি বললেন, “যেভাবেই হোক ছিং থিয়ানমিংিক বন্দি করো, ওই মেয়েটি তোমার!”

“অনেক ধন্যবাদ দাদা!” মোটা পুরুষটি তাঁর শরীরের মেদগুলো একটু ঝাঁকিয়ে হাত নেড়ে স্ফটিক পর্দাটি গুটিয়ে নিলেন এবং নিজের পিঠ ঝাঁকাতেই একজোড়া বিশাল ডানা বেরিয়ে এল!