একশো সতেরোতম অধ্যায়: শ্বেত প্রেতের আবির্ভাব
বুকের প্রচণ্ড ব্যথায় কাতরাতে থাকা চিন তিয়ানমিং দেখল, সেই বরফ-ছুরিকাটি তাকে আঘাত করার পর তার শরীরের ভেতরেই গলে গেল। মুহূর্তের মধ্যেই তার মাথা চক্কর দিয়ে উঠল।
জিহ্বায় কামড় দিয়ে নিজেকে সচেতন রাখার চেষ্টা করল তিয়ানমিং। সে কয়েকটি আত্মরক্ষামূলক বলয় তৈরি করল, কিন্তু পরক্ষণেই অনুভব করল তার শরীরটা যেন শূন্যে নিক্ষিপ্ত হচ্ছে!
তিয়ানমিংয়ের আঘাত পাওয়ার ঘটনাটি ঘটেছিল চোখের পলকে। অন্যরা তাকে সাহায্য করার সুযোগ পাওয়ার আগেই একটি ছায়ামূর্তি বিদ্যুতগতিতে পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল।
“পপ!”
তিয়ানমিং মাটিতে পড়ে গিয়ে এক মুখ রক্ত বমি করল। সামনে দ্রুত ছুটে চলা ছায়ামূর্তিটির দিকে তাকিয়ে তার মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল।
“গর্জন!”
লিন ঝান দম্পতি তিয়ানমিংয়ের সবচেয়ে কাছেই ছিলেন, কিন্তু তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছায়ামূর্তিটি তিয়ানমিংয়ের পায়ের বুটজোড়া ছিনিয়ে নিয়ে পালিয়ে গেল।
“শাও হানচি!”
তিয়ানমিং দাঁতে দাঁত চেপে উঠে দাঁড়াল। সে যে রক্ত বমি করেছে তা মূলত ছিংইউন পর্বতের বাইরের প্রচণ্ড চাপের কারণে। সামনে পশুতে রূপান্তরিত শাও হানচিকে দেখে তার চোখে এক তীব্র ঘৃণা ফুটে উঠল।
এবার তার মনে পড়ল, ইয়ুনতিয়ান প্রতিযোগিতার দিন শাও হানচি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল এবং পরে অন্ধকার দুর্গে তার আচরণ ছিল অদ্ভুত। এখন সে বুঝতে পারল, শাও হানচি ‘অন্ধকার বীজ’ গিলে ফেলেছে এবং এখন সে অন্যের নিয়ন্ত্রণে!
গুম!
একটি বিশাল গর্জন শোনা গেল, যেন পুরো ছিংইউন পর্বতটিই কেঁপে উঠল। ইয়ুনরোর মুখ ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। এখন শাও হানচি বা অন্ধকার প্রভুর কথা ভাবার সময় নেই। এত তীব্র মহাজাগতিক অস্থিরতা দেখে মনে হচ্ছে, স্বর্গীয় প্রবেশদ্বারটি এখনই বন্ধ হয়ে যাবে!
ছিংইউন পর্বত প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল। পাহাড়ের ওপর থাকা মানুষগুলো যেন উত্তাল সমুদ্রের ছোট নৌকার মতো দুলছিল। পাহাড়ের চূড়া থেকে অসংখ্য পাথর গড়িয়ে পড়ছিল, আর পাহাড়ের পাদদেশে থাকা দর্শকরা ভয়ে পিছিয়ে যাচ্ছিল।
“প্রিয় নাতনি, মানুষগুলো কি জীবন নিয়ে এতই উদাসীন?啧啧啧...” লং আওতিয়ান ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে উপহাসের হাসি হাসল। তবে তার মনে এক ধরনের স্বস্তিও ছিল, ভাগ্য ভালো যে তারা ওখানে মরতে যাচ্ছে না!
লং নু-এর নিষ্পাপ মুখাবয়বে কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না, তাকে দেখে মনেই হচ্ছিল না সে একজন প্রাপ্তবয়স্ক নারী। সে সংগ্রামরত মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “লং-এর জানা নেই, এরা কেন এমন করছে? অন্ধকার মহাদেশে কি কোনো সমস্যা আছে?”
লং নু-এর নিষ্পাপ কথা শুনে লং আওতিয়ান স্নেহের সাথে হাসল। এই মেয়েটি ছোটবেলা থেকেই বাইরের জগতের সাথে পরিচিত নয়, সে যেন এক খাঁচায় বন্দি পাখি। লং আওতিয়ানও চায় না সে এই দুনিয়ার নোংরা স্পর্শে আসুক। এবারের ভ্রমণে দুজনে একসাথে বের হয়েছে, আর লং নু এই প্রথম এত মানুষকে দেখছে।
সবাই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে চূড়ান্ত ফলাফলের অপেক্ষা করছিল, এমন সময় হঠাৎ একটি কর্কশ শিস দেওয়ার শব্দ ভেসে এল।
শব্দ অনুসরণ করে দেখা গেল, একটি সাদা ছায়ামূর্তি মুহূর্তের মধ্যে ছিংইউন চূড়ায় উপস্থিত হয়ে মহান গুরু শাও হানচির পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
শাও হানচি আগন্তুককে দেখে শান্ত হয়ে গেল। তার বিশাল বানরের মতো শরীরটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার বানররূপী মুখটিতে এক ধরনের ভক্তি ফুটে উঠল, যেন কোনো অমূল্য সম্পদ উপহার দিচ্ছে, এমনভাবে সে নিজের হাতে থাকা বুটজোড়া তুলে ধরল।
“ভালো বানর।” সেই ব্যক্তি বুটজোড়া হাতে নিয়ে হাসিমুখে শাও হানচির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
“বাই লাওগুই!” আগন্তুককে দেখে তিয়ানমিংয়ের চোখ দিয়ে যেন আগুন ঝরছিল।
“হেহে, ভাবিনি একশ বছর পরও রাজপুত্র আমাকে এক দেখাতেই চিনে ফেলবেন।” বাই লাওগুই ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসল। তার অর্ধেক শরীর যেন কোনো প্রেতাত্মার মতো ভয়ঙ্কর।
“ওটা কী দানব?!”
“মহান গুরু কেন... কেন এমন করছেন?!”
বাই লাওগুইয়ের ফ্যাকাসে মুখ, শূন্য দৃষ্টি আর শরীরের নিচের অংশ অদৃশ্য দেখে ইয়ুনতিয়ান শিষ্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। মহান গুরু শাও হানচিকে পোষা পশুর মতো আচরণ করতে দেখে তারা কেউই বিষয়টি মেনে নিতে পারছিল না।
“তোর এই বীভৎস রূপ বাইগুই জাতির মধ্যে কুৎসিত হিসেবেই পরিচিত, আমি কি তা ভুলতে পারি?!” তিয়ানমিং ব্যঙ্গ করে বলল।
বাই লাওগুই করুণভাবে হাসল। বাইগুই জাতির সবাই এমন হলেও তার চেহারা ছিল দেখার অযোগ্য। সে নিজের চেহারা পরিবর্তন করে রক্ত-মাংসের মানুষ হওয়ার আশায় বাইগুই রাজার নির্দেশে এই জনমানবহীন নিম্ন জগতে আসতে রাজি হয়েছিল।
“রাজপুত্র, আপনি সত্যিই নাছোড়বান্দা। থাক, বাইগুই রাজার আদেশ আছে আপনাকে হত্যা করা যাবে না। তিনি অন্য কাউকে পাঠিয়েছেন আপনাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার জন্য, আমি আর সেই কাজে হস্তক্ষেপ করছি না।”
বাই লাওগুই কথা শেষ করে শাও হানচিকে লাথি মেরে পাহাড়ের নিচে ফেলে দিল এবং দ্রুত পাহাড়ের চূড়ার দিকে ধাবিত হলো।
গুয়ান রং এবং অন্যান্য শক্তিশালী যোদ্ধারা এই প্রথম অন্ধকার দুর্গের পেছনের মূল হোতাকে দেখল। তার শীতল ও নির্দয় রূপ এবং অন্ধকার বীজের প্রভাব দেখে তারা সবাই শিউরে উঠল। তারাও এই বীজ সম্পর্কে জানত, কিন্তু কিছু কারণে তা গ্রহণ করেনি। তিয়ানমিং সময়মতো তাদের এই কুর্কীতি ফাঁস না করলে আজ তাদেরও একই অবস্থা হতো।
গুয়ান রং তিয়ানমিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে আর আক্রমণ না করার সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু মু ফেং তা চাইল না। সন্তানের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেওয়া তার কাছে সবচেয়ে বড় বিষয় ছিল!
তিয়ানমিংকে টেনে নিয়ে যাওয়ার জন্য লিন ঝান দম্পতি তাদের সর্বশক্তি নিয়োগ করলেন, কিন্তু তিয়ানমিং পাথরের মতো স্থির হয়ে রইল। তাদের ঘাম ঝরছিল, কিন্তু তিয়ানমিংয়ের পা যেন মাটির সাথে হাজার কেজি ওজনে আটকে ছিল।
“আপনারা যান, আমাকে নিয়ে ভাববেন না।” তিয়ানমিং কষ্টে বলল। তার শ্বাস নিতেও কষ্ট হচ্ছিল।
“রুওরুও, আমরা তিয়ানমিংকে নিয়ে পিছু হটি। বেঁচে থাকলে আবার সুযোগ আসবে। তোমার আর আমার মহাজাগতিক শক্তির সহায়তায় আমরা ঠিকই তাকে নিয়ে যেতে পারব!”
“না! বাই লাওগুই বলেছে, বাইদি মহাদেশের মানুষ আমার অস্তিত্বের কথা জেনে গেছে। তারা নিশ্চয়ই এখানে আসার পথ খুঁজছে। এখন না গেলে আমরা তিনজনই আটকা পড়ে যাব।”
লিন ঝান দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “যাব তো একসাথেই, থাকবও একসাথে। আমার লিন পরিবারের পূর্বপুরুষরাও বাইদির প্রজা ছিলেন, বংশপরম্পরায় আমরা তাদের আশীর্বাদ পেয়েছি। তোমাকে কি একা ফেলে যেতে পারি?!”
তিয়ানমিং কয়েক মুহূর্ত চুপ রইল, তারপর হঠাৎ এক ঝটকায় তার মহাজাগতিক শক্তি দিয়ে লিন ঝান দম্পতিকে দশ মিটার দূরে ঠেলে দিল।
“তিয়ানমিং!”
মহাজাগতিক চাপের তীব্রতা তখন ওঠানামা করছিল। লিন ঝানরা দূরে সরে যাওয়ায় তিয়ানমিংয়ের কাছে ফিরে আসা তাদের পক্ষে অসম্ভব হয়ে পড়ল।
“দ্রুত চলে যাও!” তিয়ানমিং চিৎকার করে বলল এবং তারপর পদ্মাসনে বসে পড়ল।
পাহাড়ের নিচে থাকা মানুষগুলো অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। পাহাড়ের ওপরের চাপ শুধু ওপরের মানুষদের জন্যই ছিল, কিন্তু তার যে তীব্রতা তা নিচ থেকেও অনুভব করা যাচ্ছিল। সামনে এগিয়ে যাওয়ার উপায় না থাকলে, পিছিয়ে না গেলে তো মৃত্যু নিশ্চিত!
লং নু অবাক হয়ে তিয়ানমিংয়ের কাণ্ড দেখছিল। তার লাল ঠোঁট সামান্য ফাঁক হয়ে গেল, সে উত্তেজনায় লং আওতিয়ানের হাত শক্ত করে ধরল।
কিছুক্ষণ পর, সামনের অন্ধকার প্রভুরা যখন পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছানোর অপেক্ষায়, তিয়ানমিং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল!
সে খুব সহজেই উঠে দাঁড়াল এবং সবার অবাক চাহনির সামনে শরীর এলিয়ে দিয়ে উপরের দিকে এগোতে লাগল।
এক কদম, দুই কদম, তিন কদম...
অন্যদের শামুকের মতো ওঠার গতির তুলনায় তিয়ানমিং বড় বড় কদমে তাদের পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল।
তার মুখে তখন হালকা হাসি। পায়ের নিচের মহাজাগতিক চাপ ছিল প্রচণ্ড শক্তিশালী, যা তাকে স্বাভাবিকভাবে হাঁটতে দিচ্ছিল না, কিন্তু তিয়ানমিং মনের শক্তি প্রয়োগ করতেই সেই চাপ সরে যাচ্ছিল।
“দাদা, সে কত শক্তিশালী!” লং নু তিয়ানমিংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল।
লং আওতিয়ান দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে হাসিমুখে বলল, “আমি কি তাকে ধরে এনে তোর স্বামী বানিয়ে দেব?”
“দাদা!” লং নু লজ্জা পেয়ে মুখ ঘোরাল, কিন্তু তার বড় বড় চোখগুলো তিয়ানমিংয়ের প্রতিটি নড়াচড়ার ওপর নিবদ্ধ রইল।
“হাহ!” মু ফেং দেখল যে তিয়ানমিং চোখের পলকে তার পেছনে চলে এসেছে। চাপের কথা ভুলে গিয়ে সে রাগে তিয়ানমিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!