অধ্যায় একশো বাইশ: নগরপতি

"ক্যাঁচক্যাঁচ" শব্দে ভারী দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল।秦天明 (চিন থিয়ানমিং) এবং তার সঙ্গীদের চোখের দৃষ্টি স্বাভাবিক দেখে প্রহরীরা তাদের প্রবেশ করতে দিল।

徐凤舞 (সু ফেংউ), 管小茹 (কুয়ান শিয়াওরু) ও叶丝颜 (ইয়ে সায়ান)—এই তিন তরুণী কোনো ঝামেলা এড়াতে মুখ ঢেকে রেখেছিলেন, কিন্তু তাদের শারীরিক লাবণ্য প্রহরীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে ভুলল না। ওড়নার আড়ালে তাদের রূপের ঝলক দেখে প্রহরীরা মনে মনে ভাবছিল, এরা নিশ্চয়ই কোনো অপার্থিব সুন্দরী।

পথপ্রদর্শক প্রহরীটি ইয়ে সায়ানদের দিকে ইশারা করে জানতে চাইল, "এরা কারা?"

চিন থিয়ানমিং নির্বিকারভাবে উত্তর দিল, "এরা আমার ওষুধ তৈরির সহযোগী।" কুয়ান শিয়াওরু তার এই কথায় বিরক্তি নিয়ে চোখ ঘোরাল।

"সহযোগী? হাঃ!" প্রহরীর মনে হলো, কোনো স্বীকৃত চিকিৎসক না হয়েও এত বড় আস্ফালন সে আগে কখনো দেখেনি। সে বিদ্রূপের সুরে ভাবল, যদি এই ছেলেটি বিষের প্রতিষেধক তৈরি করতে ব্যর্থ হয়, তবে আমি বড় কর্তার কাছে এই মেয়েগুলোর অন্তত একজনকে নিজের জন্য চেয়ে নেব।

শহরের ভেতরে প্রবেশ করতেই একটি সোজা পাথুরে রাস্তা চোখে পড়ল। রাস্তার এক কোণে একটি খড়ের ঘর, সেখানেই চিন থিয়ানমিংদের নিয়ে যাওয়া হলো।

"রোগী ভেতরে আছে। সাবধানে থাকবেন, যদি সংক্রামিত হন তবে বাঁচানোর কেউ নেই," প্রহরীটি সতর্ক করল। আসলে সে ভয় পাচ্ছিল, পাছে সুন্দরী মেয়েগুলো অসুস্থ হয়ে পড়ে।

ঘরের ভেতরটা চিন থিয়ানমিংয়ের কল্পনার মতো নোংরা ছিল না। একটি খড়ের বিছানায় এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি শুয়ে ছিলেন, যার হাত ও গলায় আঁচড় আর কামড়ের দাগ স্পষ্ট। ইয়ে সায়ান এগিয়ে গিয়ে দেখল লোকটির মুখ ফ্যাকাশে, তাতে কালচে-নীল ছাপ। সে হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, "মনে হয় না একে আর বাঁচানো সম্ভব।"

চিন থিয়ানমিং দেখল, লোকটির নিশ্বাস প্রায় বন্ধ হওয়ার পথে, হাতের তালু কুচকুচে কালো হয়ে গেছে। সে মনে মনে প্রহরীদের গালি দিল, এত মৃতপ্রায় এক রোগীকে নিয়ে আসার জন্য।

"কী হলো? অনুশোচনা হলে আমার পায়ে পড়ে তিনবার মাথা ঠুকে বলো, 'দাদা', তাহলেই তোকে বাড়ি ফিরে যেতে দেব। তোকে দেখে তো বড় ঘরের সন্তান মনে হচ্ছে, সাথে তিন তিনটি বাঁদিও আছে! তবে যাওয়ার সময় মেয়েদের এখানেই রেখে যেতে হবে," পেছন থেকে李彪 (লি বিয়াও)-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

চিন থিয়ানমিং চোখ সরু করে সেই পেশিবহুল মানুষটির দিকে তাকাল। লি বিয়াও হঠাৎ শরীরে এক হিমশীতল অনুভূতি অনুভব করল, যেন তার আত্মার গভীর কোথাও আঘাত লাগল। সে ভড়কে গিয়ে অস্ফুট স্বরে কী যেন বিড়বিড় করল, তারপর চিৎকার করে বলল, "তাড়াতাড়ি কাজ শুরু কর! তোদের পেছনে নষ্ট করার মতো সময় আমার নেই।"

চিন থিয়ানমিং তার 'শেনহুন জুয়ে' (আত্মিক কৌশল) ব্যবহার করে লি বিয়াওয়ের আত্মার কেন্দ্রকে আঘাত করেছিল। এটি এমন এক কৌশল যা দুর্বল মানসিক শক্তির অধিকারী ব্যক্তিদের ওপর দারুণ কাজ করে। এতে শুরুতে মাথা ঝিমঝিম করে এবং ধীরে ধীরে আত্মা ধোঁয়াশা হয়ে বিলীন হয়ে যায়, আর আক্রান্ত ব্যক্তিটি নিছক এক জড়বুদ্ধিতে পরিণত হয়।

চিন থিয়ানমিং রোগীর শরীর থেকে এক ফোঁটা রক্ত নিয়ে পরীক্ষা শুরু করল। কুয়ান শিয়াওরু বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেও পারল না। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, চিন থিয়ানমিংয়ের ত্বকের সংস্পর্শে আসা সেই কালো-লাল রক্ত ধীরে ধীরে স্বাভাবিক বর্ণ ধারণ করতে লাগল।

আত্মিক কৌশলে নিজের ভেতরটা পর্যবেক্ষণ করে চিন থিয়ানমিং দেখল, রোগীর আত্মার কেন্দ্র ঘন কুয়াশায় ঢাকা। সে তার প্রাচীন শক্তির প্রবাহ দিয়ে সেখানে প্রবেশ করতেই খড়ের বিছানায় শুয়ে থাকা নিথর মানুষটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল!

"বাবা!"

হঠাৎ এক তরুণীর আর্তনাদ শোনা গেল। সে চিৎকার করে বলল, "আমার বাবা লিং শহরের উপ-নগরপাল! তোমরা এই অপদার্থকে দিয়ে আমার বাবার চিকিৎসা করাচ্ছ? তোমরা কি সবাই মরতে চাও?"

চিন থিয়ানমিং বুঝতে পারল পেছনে একদল লোক এসে দাঁড়িয়েছে, কিন্তু বিষ নিষ্কাশনের এই মোক্ষম সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চাইল না, তাই চেঁচামেচি উপেক্ষা করল।

একজন প্রহরী বলল, "顾 (গু) মিস, আমরা আপনার বাবাকে秦 (চিন) পরিবারের চিকিৎসালয়ে পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু তারা অপারগতা প্রকাশ করায় বাধ্য হয়েই এই ব্যবস্থা নিতে হয়েছে।"

"চড়!" এক তীব্র শব্দ শোনা গেল। গু মিস প্রহরীর গালে কষিয়ে চড় মেরে বলল, "আমি চেয়েছিলাম চিন পরিবারের প্রধান নিজে এসে বাবার চিকিৎসা করুক! এই অপদার্থকে এখনই থামতে বলো!"

নিজের বাবাকে চিন থিয়ানমিংয়ের হাতের স্পর্শে কাঁপতে ও রক্ত বমি করতে দেখে সে আরও চিৎকার করে উঠল।

প্রহরীটি পাল্টা বলল, "চিন পরিবারের প্রধান কেবল宗门 (সম্প্রদায়) বা রাজপরিবারের সদস্যদের চিকিৎসা করেন, তিনি কি আর এক উপ-নগরপালের জন্য সময় নষ্ট করবেন?"

"নিশ্চয়ই তোমরা吳 (উ) পরিবারের সাথে মিলে আমার বাবাকে মারার ষড়যন্ত্র করছ! আমার বাবা জনপ্রিয়, জনগণ তাকে নতুন নগরপাল হিসেবে দেখতে চায়, তাই তোমরা তাকে শেষ করে দিতে চাও, তাই না?" গু মিস যেন উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল।

তার পাশে থাকা এক যুবক পরিস্থিতি বেগতিক দেখে গু মিসের মুখ চেপে ধরল, "দুঃখিত, আমার এই বোন বাবার অসুস্থতায় শোকাতুর হয়ে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছে।"

"আমি পাগল হইনি! তোমরা সবাই মিলে—ঐ吳铭 (উ মিং) বুড়ো শয়তানটা..." গু মিসের বাকি কথা তার ভাই জোর করে চেপে ধরল।

"তাকে বাঁচাতে চাইলে সবাই চুপ থাকো!" চিন থিয়ানমিংয়ের গম্ভীর কণ্ঠস্বর ঘরে প্রতিধ্বনি তুলল। মুহূর্তের জন্য পুরো ঘর শান্ত হয়ে গেল।

প্রহরীরা বিড়বিড় করে বলল, "এক হাতুড়ে চিকিৎসক! এত বড় আস্ফালন! চিন পরিবার যাকে বাঁচাতে পারল না, সে পারবে?"

গু মিস যেন খড়কুটো আঁকড়ে ধরল, "তুমি সত্যিই আমার বাবাকে বাঁচাতে পারবে? তবে শোনো, বাবাকে বাঁচাতে পারলে আমি তোমাকে বিয়ে করব! হ্যাঁ, তোমাকে বিয়ে করব!"

শহরের ব্যস্ত রাস্তা থেকে অনেক মানুষ কৌতূহলী হয়ে ভিড় জমাল। চিন থিয়ানমিংয়ের কপালে শিরা ফুটে উঠল। এই নির্লজ্জ মেয়েটাকে লাথি মেরে দূরে সরিয়ে দিতে ইচ্ছে করছিল তার। আত্মিক কৌশল প্রয়োগের সময় একাগ্রতা প্রয়োজন, কিন্তু এই কোলাহলে সে রীতিমতো বিরক্ত।

চিন থিয়ানমিংয়ের শরীরের ভেতরকার সেই উত্তাল শক্তি যখন বিষাক্ত রক্তের সংস্পর্শে এল, সে ঘামতে শুরু করল। হঠাৎ শরীরের ভেতর থেকে অন্য এক শক্তির প্রবাহ জেগে উঠল, যা বিষের বিষক্রিয়াকে শুষে নিতে শুরু করল। অবাক করা বিষয়, সেই জায়গায় রক্ত আবার স্বাভাবিক হয়ে এল। যদিও নতুন রক্ত আবার বিষাক্ত রক্তের সাথে মিশে যাচ্ছিল, কিন্তু কৌশলটি কাজ করছিল।

দর্শকদের চোখে মনে হচ্ছিল, চিন থিয়ানমিং মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় মগ্ন, হয়তো কোনো উপায় পাচ্ছে না। একমাত্র চিন থিয়ানমিং জানত, তার শরীরের সেই প্রাচীন শক্তি ও রক্ত-শক্তির সংমিশ্রণ বিষের উপাদানগুলোকে ধ্বংস করে আরও শক্তিশালী এক শক্তিতে রূপান্তরিত করছে।

একসময় রাস্তা থেকে ভিড় সরে গেল। প্রহরীদের হাঁকডাকের মধ্যে একজন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এগিয়ে এলেন। তিনি গু মিসের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "পান-এর, তোমার বাবা কোথায় আক্রান্ত হয়েছিলেন?"

সেই শীতল কণ্ঠস্বর শুনে গু মিস মাথা তুলে তাকাল। সে চিৎকার করে উঠল, "উ মিং, তুমি কি আমার বাবাকে মারতে চেয়েছ?!"