ষষ্ঠ অধ্যায়: প্রাণচাঞ্চল্যে ভরপুর

ইয়ে হুয়াইয়ের অন্তর্নিহিত অনুভূতি বলছিল যে মো মিংয়ের মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, কিন্তু শরীরের সহজাত প্রবৃত্তি এমন কৌতূহলী দৃষ্টিকে প্রত্যাখ্যান করল। তার দান্তিয়ান অঞ্চলের ভেতরে হঠাৎ করে একটা আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে নীল রঙের আগুন তার পুরো শরীরকে ঢেকে ফেলল। সে মো মিংয়ের চোখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

মো মিং মৃদু একটা শব্দ করে বেশ কৌতূহলী নজরে আগুন-মানব সদৃশ ইয়ে হুয়াইকে পরখ করলেন। এরপর নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "কী চমৎকার এবং অদ্ভুত এক কুশলী কৌশল! এত দীর্ঘ জীবনকালে এই প্রথম এমন কিছু দেখলাম। আমি একটু বোকামি করে ফেলেছি, আশা করি ইয়ে বন্ধু আমার এই আচরণ ক্ষমা করবেন এবং আমার সাথে শান্তিতে কথা বলবেন।"

ইয়ে হুয়াই তার ছুটে চলা প্রকৃত শক্তি বা ঝেনুয়ান ফিরিয়ে নিলেন। এইমাত্র যা ঘটেছিল, তা ছিল কালো পোশাকধারীর সাথে লড়াইয়ের পর সে যে নতুন ক্ষমতা লাভ করেছে, তারই ফলাফল—সে একে বলে আগুন-মানব রূপ। মো মিং বললেন, "আমার নাম মো মিং, ইয়ে হুয়াই বন্ধুকে অভিবাদন জানাই। বন্ধু গতকালই পাহাড় থেকে নিচে নেমেছেন, আর এর মধ্যেই মিংশি তাওশি আমাকে বার্তা পাঠিয়েছেন যে তিনি একজন চমৎকার নতুন বন্ধু লাভ করেছেন। কিয়ান ই এবং শিয়া মু ভাইবোন ফিরে এসেও আপনার দারুণ প্রশংসা করেছে, তাই আমি আপনার সম্পর্কে সম্পূর্ণ অচেনা নই।"

মো মিংয়ের কথাগুলো ছিল অত্যন্ত আন্তরিক, তাই ইয়ে হুয়াই হাসিমুখে প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বললেন, "গতকাল张 তাওশি এবং আপনাদের পরিবারের দুই বন্ধুর মুখে আমি মো মহাশয়ের নাম শুনেছি। প্রথমে মনে করতে পারিনি, তবে এখন মহাশয় যখন স্মরণ করিয়ে দিলেন, তখন সব মিলে যাচ্ছে।"

মো মিং হেসে বললেন, "তাহলে তো আমরা একে অপরের কাছে আর অচেনা কেউ নই। আসুন, যেহেতু ইয়ে হুয়াই বন্ধু কষ্ট করে এখানে এসেছেন, তবে আমাকেই আপনার পথপ্রদর্শক হতে দিন এবং হুয়াশান পর্বতের এই পবিত্র妖族 তীর্থভূমি ঘুরে দেখানোর অনুমতি দিন, কেমন হয়?"

"সেটি তো আমার সৌভাগ্যই হবে, আপনাকে কষ্ট দিতে হলো, মহাশয়।"

ইয়ে হুয়াই মনে মনে ভাবতে লাগলেন কীভাবে陣 বা জাদুব্যূহের ভেতরে প্রবেশ করার কথা তুলবেন। কিন্তু কোনো উপায় না পেয়ে শেষ পর্যন্ত মো মিংয়ের সাথে উপত্যকার পথে ঘাটে ঘুরে বেড়ানোই শ্রেয় মনে করলেন। উপত্যকায় যারা বসবাস করে, তারা সবাই আত্মিক চেতনা লাভ করা妖 বা জীব। মো মিংয়ের পেছনে পেছনে একদল ছোট ছোট妖 ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তাদের মধ্যে একটি ছোট্ট ফুলের妖 ছিল, যার মাত্র একটি সুন্দর ও মায়াবী শিশুর মুখাবয়ব ফুটে উঠেছে, কিন্তু হাত-পা এবং শরীর এখনও পুরোপুরি রূপ নেয়নি; মো মিং তাকে নিজের কোলে তুলে নিয়েছিলেন।

মো মিং হেসে বললেন, "এই শিশুটির বয়স সবেমাত্র একশ বছর, এর প্রতিভা অসাধারণ। আমার ধারণা অনুযায়ী, আর প্রায় দুশ বছর পর এই শিশুটি পুরোপুরি মানুষের রূপ ধারণ করতে পারবে। তবে জানি না কার প্রভাবে এর স্বভাবটা একটু বেশিই চঞ্চল হয়েছে, একটু অসাবধান হলেই এদিক-সেদিক ছুটে বেড়ায়, ফুলের妖দের যে শান্ত স্বভাব থাকে, তার ছিটেফোঁটাও এর মধ্যে নেই।"

ছোট ফুলের妖টি এখনও কথা বলার মতো ক্ষমতা অর্জন করতে পারেনি, সে কেবল ইয়ে হুয়াইয়ের দিকে মিষ্টি হেসে তাকিয়ে রইল। তার মনে কোনো ভয় ছিল না, তার সমস্ত শরীর জুড়ে পবিত্র妖 শক্তির আভা মৃদু বাতাসে তার পাতাগুলোকে দোলাচ্ছিল। সে চোখ বন্ধ করে তার ছোট্ট মুখটিতে পরম সুখের আভা ফুটিয়ে তুলল। ইয়ে হুয়াইও তার দিকে মৃদু হাসলেন, তার ওই স্বচ্ছ ও নির্মল চোখের দিকে তাকিয়ে তার মন কেঁপে উঠল। একটি প্রাণবন্ত ও চঞ্চল ছোট ফুলের妖—এইমাত্র মো মিংয়ের চারপাশে তার এই দিক-সেদিক ছুটে বেড়ানোর দুষ্টু রূপটি মনে পড়ে গেল, ঠিক যেন মানুষের ছোট্ট শিশুদের মতো। শিশুদের স্বভাবই তো শান্ত থাকার চেয়ে ছোটাছুটি করা বেশি পছন্দ করে।

কিছুদূর এগিয়ে তারা একটি সাধারণ দেখতে উদ্ভিদের সামনে এসে পৌঁছলেন। মো মিং ও ইয়ে হুয়াই যখন কাছাকাছি গেলেন, তখন উদ্ভিদটি মানুষের রূপ ধারণ করল। সে ছিল এক মনোমুগ্ধকরী যুবতী নারী, যার চুলগুলো খোঁপা করা এবং পরনে একটি সবুজ রঙের লম্বা পোশাক, বেশ শান্ত ও সুন্দর। নারী妖টি মো মিংকে অভিবাদন জানাল এবং মো মিংয়ের কোল থেকে ছোট ফুলের妖টিকে নিয়ে বকুনি দিতে শুরু করল, "দুষ্টু বাচ্চা, আবার এদিক-সেদিক ছুটে বেড়াচ্ছিস! দ্রুত মায়ের কাছে এসে ভালো করে সাধনা কর! এই চঞ্চল বাচ্চাটা সারাদিন একটুও শান্ত হয়ে থাকতে পারে না, শিক্ষক মহাশয়কে কষ্ট দিল।"

"কোনো সমস্যা নেই, লুও লুও খুব মিষ্টি, আমি তাকে খুব পছন্দ করি। ছোট্ট লুও লুও, তোমার মায়ের সাথে মন দিয়ে সাধনা করো, যত দ্রুত সম্ভব মানব রূপ অর্জন করার চেষ্টা করো, তাহলে ভবিষ্যতে যেখানে ইচ্ছে সেখানে যেতে পারবে।"

ছোট ফুলের妖টি মাথা নাড়ল এবং বাধ্য মেয়ের মতো মায়ের কাছে গিয়ে তার শিকড় মাটিতে গেঁথে ফেলল। তবে তার উজ্জ্বল ও সচল চোখ দুটি এদিক-সেদিক ঘুরছিল, দেখলেই বোঝা যায় সে সহজে শান্ত হয়ে বসে থাকার মতো পাত্রী নয়। এতে ইয়ে হুয়াই হেসে ফেললেন। ছোট ফুলের妖টি যখন দেখল ইয়ে হুয়াই তাকে নিয়ে হাসাহাসি করছেন, তখন তার ছোট্ট মুখটি লজ্জা লাল হয়ে গেল। সে মাথা নিচু করে এমন ভাব করল যেন সে খুব শান্ত হয়ে সাধনা শুরু করে দিয়েছে।

"ফিরে এসো! দুষ্টু পোলাপানগুলো, দৌড়াবি না!"

ফুলের妖 মা-মেয়েকে বিদায় জানিয়ে তারা সামনে এগিয়ে চললেন। এমন সময় একটি ধমকের আওয়াজ ভেসে এল। দেখা গেল, কাঁটার তৈরি গয়না আর সাধারণ সুতার পোশাক পরা এক নারী সামনে থেকে ছুটে আসছেন এবং বিড়ালের মতো দেখতে কিন্তু সারা শরীরে চিতাবাঘের মতো ফোঁটাযুক্ত তিনটি ছোট প্রাণীকে তাড়া করে বেড়াচ্ছেন। মো মিংকে দেখামাত্রই তার রাগী ভাবটা নিমেষে মিলিয়ে গেল, তিনি অত্যন্ত বিনম্রভাবে সম্মান জানিয়ে বললেন, "নমস্কার শিক্ষক মহাশয়।"

কথা শেষ না হতেই তার সেই শান্ত ও বিনম্র রূপ আবার বদলে গেল। তিনি দুই হাতে কোমর গুঁজে আবার ধমক দিয়ে উঠলেন, "দৌড়াবি না বলছি! জলদি এসে শিক্ষককে প্রণাম কর, নতুবা আজ তোদের কোনো খাবার জুটবে না!"

সেই ধমকের চোটে তিনটি ছোট প্রাণী মাথা নিচু করে মিউ মিউ শব্দ করতে করতে এগিয়ে এল এবং স্বেচ্ছায় মো মিংয়ের পায়ে গা ঘষতে লাগল। মো মিং সশব্দে হেসে উঠে বললেন, "বেশ, বেশ, এই তিনটি দুষ্টু শিশু, গন্ডগোল পাকালে আমার কাছে এসে কোনো লাভ হবে না। মায়ের কথা শুনবে, আমি তোমাদের মায়েরা যে শাস্তি দেবে, তার জন্য কোনো সুপারিশ করতে পারব না।"

"মিউ!" দুটি ছোট বিড়াল স্পষ্টতই মাথা নিচু করে ফেলল এবং তাদের মন বেশ খারাপ হয়ে গেল। তাদের মধ্যে তুলনামূলকভাবে ছোট এবং রোগা যে ছানাটি ছিল, সে মাথা উঁচু করে কৌতূহলী চোখে ইয়ে হুয়াইয়ের দিকে তাকাতে লাগল। মাঝেমধ্যে সে তার ছোট্ট থাবাটি বাড়িয়ে ইয়ে হুয়াইয়ের পায়ে খুব দ্রুত একটা ছোঁয়া দিয়ে আবার দ্রুত গুটিয়ে নিচ্ছিল। এরপর ইয়ে হুয়াইয়ের দিকে তাকিয়ে দেখছিল যে তিনি কেবল মৃদু হাসছেন এবং রাগ করছেন না, তখন সে আবার একটা ছোঁয়া দিল। এভাবে ছোঁয়া দিতে দিতে তার ছোট্ট শরীরটাই এগিয়ে এল এবং ইয়ে হুয়াইয়ের পায়ে এসে গা ঘষতে শুরু করল, সাথে মিউ মিউ ডাক ছাড়ল।

মো মিং স্নেহের দৃষ্টিতে তিনটি ছোট বিড়ালের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "এঁরা হলেন আমাদের উপত্যকার সম্মানিত অতিথি ইয়ে হুয়াই, ইনি একজন মানব সাধক। আর ইনি হলেন ক্যাট আন্টি, আর ওদের বাড়ির এই তিনটি ছোট দুষ্টু পোলাপানের নাম হলো বড়, মেজো ও ছোট। তোমার সাথে যে শিশুটি ভাব জমাচ্ছে, সে হলো ছোট।"

ক্যাট আন্টি নামের সেই নারী妖টি প্রথমে বেশ সতর্কভাবে ইয়ে হুয়াইকে দুই চোখে পরখ করলেন। তার বড় বড় বাদামের মতো সোনালী চোখের মণি দুটি সামান্য সংকুচিত হয়ে এল। ইয়ে হুয়াই যখন নিচু হয়ে 'ছোট' বিড়ালছানাটিকে কোলে তুলে নিলেন, তখন ক্যাট আন্টির পুরো শরীর একবার শক্ত হয়ে গেল এবং কিছুক্ষণ সেদিকে তাকিয়ে থাকার পর তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

ইয়ে হুয়াই অবশ্য এই বিষয়গুলোতে বিশেষ নজর দেননি, তার সমস্ত মনোযোগ তখন 'ছোট'র প্রতি নিবদ্ধ ছিল। তার সীমিত জীববিদ্যা জ্ঞান দিয়ে তিনি বুঝতে পারছিলেন না এটি আসলে কোন প্রাণী, তবে ছোটটির সাথে ভাব জমাতে তার কোনো বাধা সৃষ্টি হলো না। 'ছোট'কে দেখে মনে হলো সে সত্যিই তাকে খুব পছন্দ করেছে। কোলে তুলে নেওয়ার পরও সে প্রতিবাদ করল না, বরং তার গোলাপি ছোট্ট জিভ বের করে ইয়ে হুয়াইয়ের হাত হালকা করে চেটে দিল। ছোঁয়াটা কিছুটা অমসৃণ হলেও বেশ উষ্ণ ছিল।

চেটে দেওয়ার ফলে ইয়ে হুয়াই সশব্দে হেসে উঠলেন এবং না ভেবেই ঝুড়ি বা লাউয়ের পাত্রটি বের করে ভিভি ও লিন জিয়ানসিনকে বাইরে নিয়ে এলেন। ভিভি বাইরে আসবামাত্রই ইয়ে হুয়াইয়ের কোলে থাকা 'ছোট'কে দেখতে পেল। সে প্রথমে অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল যে এটি কী দারুণ মিষ্টি, আর পরক্ষণেই তার ছোট ঠোঁট ফুলিয়ে প্রতিবাদ করে বলল, "দাদার কোলে শুধু ভিভির অধিকার, তুমি কে? ভিভির সাথে ভাগ বসাতে পারবে না!"

"মিউ!" ছোট বিড়ালটি শব্দ করে আরও আন্তরিকভাবে ইয়ে হুয়াইয়ের হাত চাটতে শুরু করল।

"প্রেতাত্মা!" ক্যাট আন্টি আতঙ্কিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন এবং মো মিংয়ের দিকে তাকালেন। মো মিং মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, তখন ক্যাট আন্টি কিছুটা শান্ত হলেন এবং আর কিছু বললেন না। ইয়ে হুয়াই মাথা উঁচু করে বললেন, "আপনি কি ক্যাট আন্টি? এ হলো আমার বোন ভিভি, ও খুব ভালো মেয়ে, ছোটর কোনো ক্ষতি করবে না, দয়া করে চিন্তা করবেন না।"

সত্যিই, ভিভি কেবল তার ঠোঁট ফুলিয়ে অসন্তুষ্ট মনে তাকিয়ে রইল, সে 'ছোট'কে স্পর্শ করল না। তার অভিমানী ছোট দৃষ্টি বারবার ইয়ে হুয়াইয়ের দিকেই নিক্ষিপ্ত হতে লাগল, যা দেখে ইয়ে হুয়াই হেসে ফেললেন এবং ছোটটিকে মাটিতে নামিয়ে ভিভিকে জড়িয়ে ধরলেন।

এবার 'ছোট'র আর ভালো লাগল না। সে মিউ মিউ করে ডাকতে লাগল এবং তার ছোট্ট থাবা দিয়ে ক্রমাগত ইয়ে হুয়াইয়ের পায়ে চুলকাতে লাগল। চুলকানির চোটে ইয়ে হুয়াইয়ের পক্ষে দাঁড়িয়ে থাকাই দায় হয়ে পড়ল, কারণ সেটি মারাত্মক সুড়সুড়ি দিচ্ছিল।

তিনটি মিষ্টি ছোট বিড়ালকে দেখে ইয়ে হুয়াইয়ের মনে একটা বুদ্ধি এল। তিনি পার্ল ফিল্ড নম্বর টু বা মুক্তা ক্ষেত দুই খুলে মাছের পুকুর থেকে কয়েকটি মাছ তুলে আনলেন। আর মাছগুলো তুলে আনার পরই তার খেয়াল হলো এবং তিনি মো মিংকে জিজ্ঞাসা করলেন, "আচ্ছা... এগুলো কি ওরা খেতে পারে?"