চব্বিশতম অধ্যায়: বন্যা, ছলছল বয়ে যায়।

ঘর থেকে বেরিয়েই আও ঝুইউয়ের সাথে আকাশপথে রওনা হলাম। ইয়ে হুয়াইয়ের বর্তমান উড়াল দক্ষতা নিজের জন্য মোটামুটি চলনসই হলেও, অন্য কাউকে নিয়ে ওড়ার অবস্থায় সে নেই। একা উড়লে কোনোমতে সামলে নিলেও, সাথে কাউকে নিলে তার ভারসাম্য বজায় রাখা অসম্ভব হয়ে পড়ে, যেন কোনো নিয়ন্ত্রণহীন বিমান।

আও ঝুইউ কিংবা হুয়াং ঝাওশির ওড়ার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত সাবলীল ও মার্জিত। আকাশে তারা যেন সমতলে হাঁটছে, যা দেখে ইয়ে হুয়াই মুগ্ধ না হয়ে পারেনি। মনে হচ্ছিল, আকাশ যেন তাদেরই নিজস্ব কোনো সাম্রাজ্য।

ভিডিও符-এ দেওয়া ঠিকানাটি ছিল শহরতলির এক বিস্তীর্ণ ফসলের মাঠ। সেখানে পৌঁছানোর পর আও ঝুইউ আকাশে থাকল, আর ইয়ে হুয়াই নিচে নামল। দিগন্তবিস্তৃত মাঠে এখনো কিছু সবুজের ছোঁয়া অবশিষ্ট ছিল, কিন্তু সেখানে পৌঁছানোর আগেই এক করুণ ও আর্তনাদপূর্ণ কান্নার শব্দ ভেসে এল—‘প্রেত-ক্রন্দন’।

ইয়ে হুয়াই ভ্রু কুঁচকে ফেলল। ছোটবেলা থেকেই এই অদ্ভুত কান্নার শব্দ তাকে বিরক্ত করে। এটা কোনো সুস্থ মানুষের কান্না নয়, যেন একঘেয়ে এক আর্তনাদ। সে ভাবল, যদি সেই ভূতকে খুঁজে পাওয়া যেত, তবে নিশ্চিত তাকে পেটাত।

শব্দটি চারপাশ থেকে আসছে বলে মনে হচ্ছিল। ইয়ে হুয়াই দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার সবচেয়ে পরিচিত ‘বিশুদ্ধকরণ符’ পুড়িয়ে আকাশে ছুড়ে দিল। মুহূর্তেই কান্নার শব্দ কেবল উত্তর দিক থেকে ভেসে আসতে লাগল। সে সেই দিকে এগিয়ে যেতেই চারপাশের দৃশ্য বদলে গেল। মাঠের বদলে দেখা দিল এক শ্মশানভূমি, যেখানে ছড়িয়ে আছে অসংখ্য মৃতদেহ আর জ্বলছে অশুভ প্রেত-আগুন।

শব্দের উৎস ছিল উত্তরের এক কোণে, যেখানে ছায়ার মতো এক অবয়ব বসে কাঁদছিল। ইয়ে হুয়াই সতর্কভাবে চারপাশ দেখল, বাতাসের ভারী阴煞气 তাকে গ্রাস করতে চাইছে। হঠাৎ কালো কুয়াশা থেকে অস্পষ্ট কিছু মানুষের অবয়ব তৈরি হলো। মৃতদেহগুলো নড়াচড়া শুরু করল এবং ইয়ে হুয়াইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“শিকারের মাঠে স্বাগতম, ছোট্ট শিকার। এটা তোমার জন্যই সাজানো হয়েছে, পছন্দ হয়েছে?” একটি কর্কশ ও মেয়েলি কণ্ঠস্বর কানে এল, যা অনেকটা কাঁচের ওপর নখের আঁচড়ের মতো অস্বস্তিকর।

ইয়ে হুয়াই দাঁতে দাঁত চেপে শান্তভাবে বলল, “মাত্র একটা ‘শত-প্রেত追魂陣’—এতে গর্ব করার কী আছে? পাতালপুরীর তালিকা থেকে পালিয়ে আসা আত্মাদের ধরে তুমি কি কর্মফল বা অশুভ পরিণতির ভয় পাচ্ছ না?”

“হা হা হা! ডার্ক হোলি প্যালেসের মানুষ কি পাতালপুরীকে ভয় পায়? তুমি বড্ড বোকা!” অট্টহাসিতে অবজ্ঞার সুর স্পষ্ট।

ইয়ে হুয়াই মাথা নাড়ল। যারা পাতালপুরীর দেবতাদের অবজ্ঞা করে, তারা আসলে জানে না তাদের আসল রূপ কতটা ভয়ঙ্কর। সে আবার বলল, “একটা সাধারণ ফসলের মাঠকে শ্মশান বানিয়ে আমাকে আটকানোর চেষ্টা করছ? এটা তো প্রাথমিক স্তরের কারিগরি। আমার হাতে পড়লে আমি ‘শত-প্রেত夜行’ আর ‘সপ্ত-শত্রু灭魂陣’ সাজাতাম। তোমার এই দুর্বল কৌশল দেখানোর চেয়ে সরাসরি লড়াইয়ে নামলে পারতে!”

সেই ব্যক্তি নীরব থাকল, তারপর তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, “মুখে বলা সহজ, সাহস থাকলে এই ব্যূহ ভেঙে দেখাও!”

ইয়ে হুয়াই জানত, এই ব্যূহ ভাঙার জন্য ‘পজিটিভ এনার্জি’র কোনো বস্তু প্রয়োজন। তার কাছে ছিল ‘দক্ষিণ-明离火珠’। যদিও এটি নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন, কিন্তু এই মুহূর্তে এছাড়া উপায় ছিল না। সে珠টি বের করতেই চারপাশের বাতাস উত্তপ্ত হয়ে উঠল এবং আকাশ লাল বর্ণ ধারণ করল। প্রেতাত্মারা ভয়ে চিৎকার করে দূরে সরে গেল।

ইয়ে হুয়াই তার অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে অগ্নিশিখা প্রজ্বলিত করল। চারপাশ জ্বলে উঠল। এক কোণে লুকিয়ে থাকা প্রেতাত্মাটি চিৎকার করে উঠল। ইয়ে হুয়াই দ্রুত তার ‘আত্মা-সংগ্রহকারী葫芦’ বের করে সেই পালিয়ে আসা আত্মাকে বন্দী করল। এরপর পূর্ণ শক্তিতে অগ্নিশিখা বাড়িয়ে ব্যূহটি ভেঙে ফেলল।

আকাশ পরিষ্কার হলো। কিন্তু আগুন নেভানোর সাথে সাথে আকাশ থেকে এক বালতি জল এসে পড়ল ইয়ে হুয়াইয়ের মাথায়। আও ঝুইউয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “কাঠের পুতুল!”

ইয়ে হুয়াই পুরো ভিজে একাকার। আও ঝুইউ নিচে নেমে এল, তার চোখে উদ্বেগ। সে ইয়ে হুয়াইয়ের কপালে হাত দিয়ে বলল, “আমি দুঃখিত, তোমাকে বাঁচানোর জন্য আগুন নেভাতে চেয়েছিলাম, বুঝতে পারিনি এটা তুমি জ্বালিয়েছ। আঘাত পাওনি তো?”

ইয়ে হুয়াই ভেজা চুল থেকে জল মুছে বলল, “ভিজে কুকুর হওয়ার চেয়ে বেশি কিছু না।” সে নিজের বীরত্ব দেখানোর পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু শেষমেশ প্রেমিকার হাতেই তাকে ভিজতে হলো।

আও ঝুইউ একটি তোয়ালে দিয়ে তাকে মুছিয়ে দিতে লাগল। ইয়ে হুয়াই পাশেই পড়ে থাকা সেই মুখোশধারী ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই লোকটা কে?”