১০০৫। ওটা কী!

লিনদং অভয়াশ্রম থেকে উত্তরে প্রায় কুড়ি কিলোমিটার দূরে এক বিশাল পর্বতমালা মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে।

এই পর্বতমালার ভূপ্রকৃতি অত্যন্ত জটিল এবং এর অভ্যন্তরে বহু মারাত্মক বিপদ লুকিয়ে রয়েছে। সাধারণত লিনদং অভয়াশ্রমের ভাড়াটে সেনারা এই পর্বতের গভীরে প্রবেশ করে না।

তবে পর্বতমালার বাইরের অংশটি ভাড়াটে সেনাদের নিয়মিত শিকারের ক্ষেত্র। এখানে প্রায়শই নানা ধরনের异兽 বা অদ্ভুত জন্তুর দেখা মেলে... এগুলো সাধারণ魔化兽 বা জাদুকরি পশুর মতো নয়। জাদুযুক্ত পশুকে প্রায় কোনো কাজেই ব্যবহার করা যায় না এবং কেবলমাত্র উচ্চ স্তরের জাদুকরি পশুর উপকরণগুলোরই কিছুটা মূল্য থাকে। প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের সাধারণ জাদুকরি পশুর দেহাবশেষ এখন এতটাই সহজলভ্য যে, এক গাড়ি বোঝাই করে নিয়ে গেলেও তার বিনিময়ে সামান্য কয়েকটি সোর্স ক্রিস্টালও পাওয়া যায় না।

কিন্তু অদ্ভুত জন্তু বা异兽 সম্পূর্ণ ভিন্ন। সর্বনিম্ন স্তরের অদ্ভুত জন্তুর মাংসও অত্যন্ত সুস্বাদু। কথিত আছে, উচ্চ স্তরের কিছু অদ্ভুত জন্তুর মাংসে প্রচুর শক্তি সঞ্চিত থাকে, যা সাধারণ মানুষ খেলেও তাদের শারীরিক সক্ষমতা ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পায়।

লিনদংয়ে অদ্ভুত জন্তুর মাংসের জনপ্রিয়তা দিন দিন বেড়েই চলেছিল।

পাঁচ সদস্যের একটি ছোট দল অত্যন্ত সতর্কতার সাথে বনের মধ্যে দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল।

“সবাই একটু সাবধানে থেকো। আমরা ইতিমধ্যেই পর্বতমালার বাইরের এলাকায় প্রবেশ করেছি। আশা করি যেভাবে আমরা সবাই মিলে সুস্থভাবে বের হয়েছিলাম, ঠিক একইভাবে সুস্থভাবে ফিরেও যেতে পারব।”

“চিন্তা করবেন না ক্যাপ্টেন! যদিও আমাদের দল এই প্রথম এখানে এসেছে, তবে আমাদের শক্তিও কম নয়। আমরা যদি একটু সতর্ক থাকি, তবে কোনো সমস্যা হবে না। শুধু জানি না আমরা কোনো অদ্ভুত জন্তুর দেখা পাব কি না। যদি কেবল সাধারণ জাদুকরি পশুই শিকার করতে হয়, তবে তো খুব বেশি সোর্স ক্রিস্টাল আয় করা যাবে না।”

“তা ঠিক...”

বাকি সবাই মাথা নাড়ল।

তারা মূলত লিনদং অভয়াশ্রমের আশপাশের এলাকায় সক্রিয় একটি ভাড়াটে সেনার দল ছিল। কিন্তু অ্যাওয়েকনার বা জাগরিত মানুষের সংখ্যা বৃদ্ধি পাওয়ার সাথে সাথে তাদের শক্তিও বাড়তে থাকে। অভয়াশ্রমের কাছের এলাকাগুলোতে জাদুকরি পশুর সংখ্যা কমে গেছে, আর চারপাশের রসদও আগেই লুট হয়ে গেছে। এর ফলে তাদের জীবনধারণ প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়েছিল, যে কারণে তারা এখানে নতুন কোনো উপায়ের সন্ধান করতে এসেছিল।

“তবুও আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।” ক্যাপ্টেন বলতে লাগলেন, “এখানের বিপদের মাত্রা অভয়াশ্রমের আশপাশের এলাকার সাথে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়। এখানে যেসব জাগরিত মানুষ সক্রিয়, তাদের শক্তিও অনেক বেশি। আমাদের উচিত...”

কথা বলতে বলতেই দূর থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল।

তার পরেই ব্যথায় আর্তনাদ করার মতো একটি গর্জন শোনা গেল। তারা দেখতে পেল, সামনের গাছপালা ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে এবং একটি ছোট গাড়ির সমান আকৃতির এক বিশাল জন্তু ছুটে বেরিয়ে এল।

বিশাল এই জন্তুটির শরীর ফোলা, চার অঙ্গ ছোট ও মোটা এবং সারা শরীর ধাতব দীপ্তিতে চকচক করছে। এটি একটি ট্যাঙ্কের মতো সবকিছু গুঁড়িয়ে দিয়ে সামনে এগিয়ে চলল, আর এর যাওয়ার পথে কেবল ধ্বংসের চিহ্ন রয়ে গেল।

ক্যাপ্টেন চেঁচিয়ে উঠলেন, “এ, এটা কি কোনো গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্ট?”

কেউ একজন দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানিয়ে বলে উঠল, “ক্যাপ্টেন, এটি কি সেই জন্তু, যা ধাতু খেয়ে নিজের শরীরের ভেতরে তা পরিশোধিত করে আরও উন্নত ধাতু তৈরি করে?”

ক্যাপ্টেন মাথা নাড়লেন।

“শোনা যায় সেই ধাতুর কঠোরতা ও স্থিস্থাপকতা অত্যন্ত বেশি। আর সবচেয়ে বড় কথা, এর সোর্স পাওয়ার পরিবাহী ক্ষমতা দারুণ। হাতের তালুর সমান একটা টুকরো অভয়াশ্রমেই আকাশছোঁয়া দামে বিক্রি করা যায়। আমরা যদি এটা পেতে পারি, তবে কি আমাদের ভাগ্য খুলে যাবে না?”

লোকটি একথা বলার পর হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল।

সে স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছিল যে, ওই গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টের যে শক্তি দেখা যাচ্ছে, তার সাথে লড়াই করার ক্ষমতা তাদের নেই।

“দাঁড়াও, তোমরা গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টের পেটটার দিকে তাকাও, সেখানে পোড়া দাগ রয়েছে... ওই দিকে তাকাও, আসলেই কেউ একে শিকার করার চেষ্টা করছে। তারা প্রায় এই জন্তুটির নাগাল পেয়ে গেছে।”

দৃষ্টিসীমার মধ্যে কয়েকটি অবয়ব অত্যন্ত দ্রুতবেগে উড়ে চলার মতো গতিতে এগিয়ে আসছিল।

“সেটা কি...” ক্যাপ্টেনের চোখ দুটো ছানাবড়া হয়ে গেল, “সেটা তো ফায়ার স্কোয়াড! আশ্চর্যের কিছু নেই, ফায়ার স্কোয়াড তো বরাবরই একটি পুরনো ও শীর্ষস্থানীয় ভাড়াটে সেনার দল। শোনা যায় তাদের দলনেতা ওয়াং উ ইতিমধ্যে পঞ্চম স্তরের জাগরিত ক্ষমতায় পৌঁছে গেছেন। এই গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টের মোকাবেলা করার ক্ষমতা তার আছে, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

প্রথমে তারা ভেবেছিল গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টটি চলে যাওয়ার পর তারা এগিয়ে গিয়ে কিছু ধাতব টুকরো পাওয়া যায় কি না দেখবে। এমনকি পরিশোধিত না হলেও, যে ধাতুগুলো গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্ট খেয়ে থাকে, সেগুলো সাধারণত বেশ মূল্যবান হয়।

কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের আর কাছাকাছি যাওয়ার সাহস হলো না।

তারা কেবল অনেক দূরে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল। যদি ফায়ার স্কোয়াডের লোকেরা তাদের দেখতে পায়, তবে তাদের মেরে ফেলার সম্ভাবনা খুব বেশি।

“তাড়াতাড়ি চলো, ওই গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টটি নিশ্চিতভাবেই পালাতে পারবে না। ফায়ার স্কোয়াড যখন শিকারে ব্যস্ত, তখন আমাদেরও এখান থেকে সরে পড়াটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

সদস্যরা মাথা নাড়ল এবং তক্ষুণি সেখান থেকে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু তখনই তারা চোখ বড় বড় করে দূরত্বের দিকে তাকিয়ে রইল।

আকাশ থেকে একটি বিশাল জাল নেমে এসে গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টটিকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল। জালের চার কোণায় থাকা চারটি ধারালো পেরেক মাটির গভীরে শক্তভাবে গেঁথে গেল। এই জালটি ঠিক কী দিয়ে তৈরি কে জানে, গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্ট যতই ধস্তাধস্তি করুক না কেন, সে কিছুতেই নিজেকে মুক্ত করতে পারছিল না।

গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টের প্রায় নাগাল পেয়ে যাওয়া ওয়াং উ হঠাৎ চমকে উঠে চিৎকার করে উঠলেন, “সে কে!”

অল্প দূরের বন থেকে এক ডজন সুঠাম দেহের অধিকারী শক্তিশালী মানুষ বেরিয়ে এল। এই মানুষগুলো চুপচাপ দুপাশে পাহারা দিতে লাগল, আর ভিড়ের মধ্যে থেকে অত্যন্ত সাধারণ চেহারার এক তরুণ ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

এই তরুণটি খুব একটা শক্তিশালী দেহের অধিকারী নয়, শক্তিশালী পুরুষদের দলের মাঝে তাকে বেশ রোগা বলেই মনে হচ্ছিল।

অথচ ওয়াং উ-র চোখের মণি মুহূর্তের মধ্যে সংকুচিত হয়ে গেল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ সতর্ক অবস্থান নিলেন।

দূরে থাকা সাধারণ পথচারীদের দলের সদস্যরা আরও বেশি অবাক হয়ে গেল।

“ওগুলো কারা? ফায়ার স্কোয়াড কেন তাদের দেখে এত ভয় পাচ্ছে?”

অভিজ্ঞ ক্যাপ্টেন ওই তরুণকে দেখেই এক পা পিছিয়ে গেলেন। “তোমরা কি ফরগট সোরো বার-এর নাম শুনেছ?”

“ফরগট সোরো বার? স্লাম এলাকায় যে বারের বিশাল প্রভাব রয়েছে এবং শোনা যায় সেখানে বেশ কিছু জাগরিত পেশিশক্তিধারী লোক আছে? এরা কি তবে ফরগট সোরো বারের লোক? কিন্তু ফায়ার স্কোয়াডের মতো শীর্ষস্থানীয় ভাড়াটে সেনার দলের সামনে তো ফরগট সোরো বার মোটেও পাত্তা পাওয়ার কথা নয়?”

সদস্যদের বিভ্রান্তি আরও বেড়ে গেল।

“ঠিক বলেছ, কেবল ফরগট সোরো বার ফায়ার স্কোয়াডের সাথে তুলনাই চলে না। তবে মাঝের ওই তরুণটির দিকে তাকাও, ওর নাম গ্রে ব্লেড। ওই তরুণটিই একমাত্র ব্যক্তি যাকে ফায়ার স্কোয়াড সত্যিকার অর্থেই ভয় পায়।”

“শোনা যায় ফরগট সোরো বারের শক্তি একত্রিত করে ওই ব্যক্তি গ্রে ব্লেড মেসেনারি টিম তৈরি করেছে। ইদানীং টাস্ক সেন্টারে তাদের র‍্যাঙ্কিং দিন দিন বেড়েই চলেছে। যদিও এখনও তাদের আনুষ্ঠানিকভাবে শীর্ষ দলের স্বীকৃতি দেওয়া হয়নি এবং দলের অন্য সদস্যরাও খুব একটা শক্তিশালী নয়, তবে গ্রে ব্লেড নামের ওই মানুষটি অত্যন্ত ভয়ানক। শোনা যায়, সে যাকে টার্গেট করে, তার মধ্যে কেউ কখনো বেঁচে থাকে না।”

এই তথ্য শোনার পর দলের সবাই ভয়ে শিউরে উঠল, তবে কি এই কারণে...

তারা আবার গ্রে ব্লেডের দিকে তাকাতেই তাদের দৃষ্টির ভঙ্গি পাল্টে গেল। একজন মাত্র মানুষ সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, অথচ পুরো শীর্ষ দলটিকে পর্যন্ত তার সামনে তটস্থ থাকতে হচ্ছে। তাদের এই দল কবে এমন শক্তির অধিকারী হতে পারবে?

একটু ভাবলেই মনটা রোমাঞ্চে ভরে ওঠে।

এই মুহূর্তে গ্রে ব্লেড তার সামনের ধাতব দীপ্তিতে চকচকে বিশাল জন্তুটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন।

“অবশেষে গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্ট ধরা পড়ল। লর্ড সাহেবের হোভারিং ব্যাটল চ্যারিয়ট তৈরির জন্য শেষ উপাদানটি এবার জোগাড় হয়ে গেল। এখন যেকোনো উপায়ে এই জন্তুটিকে আমাদের অঞ্চলে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করতে হবে, তবে...” তিনি দূরবর্তী ওয়াং উ ও অন্যদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে সামান্য ভুরু কুঁচকালেন।

ওয়াং উ একদৃষ্টিতে গ্রে ব্লেডের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ নিরব থাকার পর হঠাৎ তার চোখে হিংস্র ভাব ফুটে উঠল।

তিনি তার দলের সদস্যদের উদ্দেশ্যে একটি ইশারা করলেন, আর অস্ত্র চালনায় দক্ষ এক সদস্য তৎক্ষণাৎ গুলি চালাল।

এই গুলিটি গ্রে ব্লেডের দিকে বা অন্য কোনো শক্তিশালী মানুষের দিকে ছোড়া হয়নি, বরং নিখুঁতভাবে আঘাত হানল মাটির গভীরে গেঁথে থাকা পেরেকগুলোর সাথে যুক্ত একটি সরু তারে।

আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল।

তারটি ছিঁড়ে গেল।

গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টের ধস্তাধস্তি আরও হিংস্র হয়ে উঠল। জালের বাকি তিন কোণায় মাটি কটকট শব্দে ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং এক বিকট শব্দে চারদিকে পাথর ছিটকে পড়ল। মাটির গভীরে শক্তভাবে আটকে থাকা পেরেকগুলো জন্তুটির প্রচণ্ড শক্তিতে ছিটকে আকাশে উড়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্ট তার সমস্ত শক্তি একত্র করে জাল গায়ে জড়িয়েই সোজা সামনে ছুটে চলল।

এই ছোটার গতি এতটাই অপ্রতিরোধ্য ছিল যে কেউ তাকে থামানোর ক্ষমতা রাখত না।

পলকের মধ্যে সে অনেক দূরে চলে গেল।

গ্রে ব্লেডের ভুরু কুঁচকে গেল।

লর্ড সাহেব নির্দেশ দিয়েছিলেন যে এই গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টকে যেন জীবিত ধরা যায়।

এ কথা চিন্তা করে তিনি ফায়ার স্কোয়াড বা অন্যান্যের কথা আর মাথায় রাখলেন না এবং দ্রুত গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টের পিছন পিছন ছুটলেন।

ওয়াং উ এবং তার দলের অন্যান্যরাও তাড়াহুড়ো করে তাদের পিছু নিলেন।

এদিকে দূর থেকে আরও অনেক ভাড়াটে সেনার দল, যারা এই গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টকে চিনে ফেলেছিল এবং এই শিকার থেকে নিজেদের অংশ নেওয়ার ক্ষমতা রাখত বলে বিশ্বাস করত, তারাও এই ঘটনার আকর্ষণে সেদিকে ছুটে আসতে লাগল।

পটু যোদ্ধারা বনের গাছের ফাঁক দিয়ে ছুটতে শুরু করল।

গ্রে ব্লেড সবার সামনে থেকে প্রায় নাগাল পেয়ে গিয়েছিলেন।

অন্যান্য সুপার জায়ান্ট যোদ্ধারক্ষীরাও পিছিয়ে রইল না, তারা গাছের পাতার ওপর দিয়ে দ্রুত দৌড়ে চলল।

হঠাৎ করেই সামনের দিকে একটি উঁচু পাথরের দেওয়াল বা খাদ দেখা গেল। গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টটি এত দ্রুত দৌড়ে আসছিল যে সে মোড় নিতে পারল না এবং সরাসরি সেই পাথরের দেওয়ালে গিয়ে ধাক্কা খেল।

দুম!

খাদের দেওয়াল থেকে ছোট ছোট পাথর ঝরে পড়তে লাগল।

কিন্তু সবাই যখন ভাবল যে গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টটি পাথরের দেওয়ালে আটকে গেছে, ঠিক তখনই তারা দেখতে পেল যে সামনের বিশাল পাথরের দেওয়ালটি কাঁচের মতো ইঞ্চি ইঞ্চি করে ভেঙে গুঁড়ো হয়ে যাচ্ছে।

সেখানে দশ মিটারেরও বেশি ব্যাসের একটি বিশাল শূন্য গহ্বর উন্মুক্ত হয়ে গেল।

গহ্বরের ঠিক মাঝখানে ধূসর কুয়াশা ঘুরপাক খাচ্ছিল, যা দেখতে একটি ঘূর্ণাবর্তের মতো লাগছিল।

আর সেই পালিয়ে যাওয়া গোল্ড-সোয়ালোয়িং বিস্টটি ইতিমধ্যে সেই গহ্বরের ভেতরে হারিয়ে গেছে।