নব্বই-ছয়তম অধ্যায়: চিত্রপঞ্জি

রিসোর্টের পাহাড়ি আশ্রয়স্থলটি পেছনে ছিল পর্বতমালার, আর তার সঙ্গে লাগোয়া ছিল এক বিস্তীর্ণ ঘন বনভূমি।

কিছুদিন না এলে তাং ইউ দেখল, এখানে গাছপালার বৃদ্ধি যেন আরও এক ধাপ এগিয়ে গেছে।

একেকটি বিশাল গাছের কাণ্ড এত মোটা যে সাত-আটজন মানুষ মিলে ঘিরলেও আঁকড়ে ধরা যেত না। চারদিকে ডালপালা এমন ঘন হয়ে ছড়িয়েছে যে পা রাখার মতো একটুকরো জায়গাও খুঁজে পাওয়া কঠিন।

তবে আশ্চর্য ছিল এটাই, গাছপালা এমন উন্মত্তভাবে বেড়ে উঠলেও এই বনভূমি বাইরে দিকে ছড়িয়ে পড়ত না। যদিও বাইরের রাস্তার দুপাশের আগাছাও ভীষণ তাড়াতাড়ি বাড়ছিল, তবু এই বনের ভেতরের উদ্ভিদরাজির সঙ্গে তুলনা করলে তা যেন তুচ্ছ।

মনে হতো, এখানে যেন ইতিমধ্যেই একটি স্বতন্ত্র ভূপ্রকৃতি গড়ে উঠেছে।

ধাম!

দীর্ঘ বর্শাটি আড়াআড়ি ঝাড় দিল, লতার জটলা আর এলোমেলো লুটিয়ে-থাকা গাছপালা এক ঝটকায় ছিটকে সরে গেল। মুহূর্তেই সামনে উন্মুক্ত হয়ে উঠল ফাঁকা স্থান, রয়ে গেল শুধু কিছু উপড়ে না ফেলা ঘাসের চাঁই আর কাদাময় মাটি।

দলের একেবারে সামনে পথ খুলে দিচ্ছিল কৃত্রিম দেহরক্ষী নম্বর দুই।

এমন বনভূমি নিঃসন্দেহে বিপজ্জনক। কেবল দানবীয় প্রাণীর মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকিই নয়, এমন জটিল পরিবেশে চলাফেরা করাটাই যথেষ্ট ঝামেলার।

এলোমেলো, ঘন গাছপালা মানুষের দৃষ্টিসীমা ভীষণভাবে কমিয়ে দেয়। সামান্য অসাবধানতায় দানবীয় প্রাণীর আক্রমণ নেমে আসবে। তার ওপর, অনেক গাছপালার গায়ে কাঁটা, একটুখানি অসতর্ক হলেই শরীর কেটে যাবে।

যদি এসব গাছপালা পরিবর্তিত হয়ে কোনো বিষাক্ত পদার্থ তৈরি করে থাকে, তবে এমন আঁচড় মানেই প্রায় নিজের কবর নিজেই খুঁড়ে নেওয়া।

ভাগ্য ভালো, দলের শক্তি যথেষ্ট প্রবল।

তারা যেখানে যেত, সেখানকার ঘন বনভূমির বুক চিরে জোর করে একখানা পথ তৈরি হয়ে যাচ্ছিল।

এমনকি মাটি সমান করার যন্ত্রের চেয়েও বেশি তেজি।

এটাই বোধহয় নতুন জমি উন্মোচন—ঘন বন কেটে একে অনাবাদি জমিতে বদলে ফেলা।

তাং ইউ স্বাভাবিকভাবেই দলের মাঝামাঝি হাঁটছিল, আর নম্বর এক তার পেছনে ঘনিষ্ঠভাবে অনুসরণ করছিল।

পিছনে, টহলদলের কিছু সদস্য খাটুনি খাটছিল, অস্ত্রভর্তি বাক্সগুলো বয়ে নিয়ে চলছিল। যদিও তাং ইউর কাছে স্থান-সংরক্ষণকারী ব্যাগ ছিল, তার মধ্যেও অনেক জিনিস ভর্তি ছিল; এই সময়ে তো টহলদলের সদস্যদের মূল্য দেখানোর দরকার পড়েই।

আরেকদল সদস্য বাইরে থেকে পাহারা ও পথ পরিষ্কার করছিল।

পুরো দল একসঙ্গে এগোতে থাকায়, আগেরবার তাং ইউ শুধু নম্বর এক আর নম্বর দুইকে নিয়ে এসেছিল—তার তুলনায় কাজটা অনেক সহজ লাগছিল।

পথে মাঝেমধ্যে কিছু অদ্ভুত উদ্ভিদ চোখে পড়ছিল। এসবের বেশিরভাগই বিপর্যয়ের আগের পৃথিবীতে শোনা তো দূরের কথা, দেখা-ই যায়নি।

অবশ্য, বিপর্যয়ের আগের সময়ে তাং ইউ উদ্ভিদবিদ্যা পড়েনি, আর দলের মধ্যেও এমন বিশেষজ্ঞ কেউ ছিল না। কিন্তু তাতে কী; চিনে না-পারা জিনিস উপড়ে নিলেই হলো। গবেষণা কেন্দ্রে নিয়ে গেলে সেখানেই বোঝা যাবে, এদের বিশেষ কোনো উপকারিতা আছে কি না।

সংগ্রহের পদ্ধতি নিয়মমাফিক না কি না, সে নিয়ে তাং ইউর মাথাব্যথা ছিল না। যাই হোক, ফেলে রাখলে পরের বার এখানে এসে আর খুঁজে পাওয়া যাবে না। এইবার একটা পথ কেটে বের করা হয়েছে বটে, কিন্তু ফেলে রাখলে দুদিনের মধ্যেই জায়গাটা আবার আগের মতোই হয়ে যাবে।

তাই উপড়ে নিলেই সবচেয়ে ভালো।

অপচয় করার প্রশ্নই ওঠে না।

সম্ভবত এটা বনভূমির বাইরের অংশ বলেই দানবীয় প্রাণীর ঘনত্ব খুব কম ছিল। এতক্ষণ ধরে হাঁটতে হাঁটতে মূল সমস্যা ছিল পথ ভাঙার কাজে, দানবীয় প্রাণী এখনও দেখা দেয়নি।

লু সিয়াওপেং আর পেং বো, দুজন বড় কুড়াল হাতে নিয়ে সামনের-পাশের দিকে পথ কেটে চলছিল।

এক কোপে লতাগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছিল।

“এই লতাগুলো ভীষণ শক্ত। আশ্রয়কেন্দ্রের অস্ত্র দিয়ে কেটে ফেলতেও যথেষ্ট জোর লাগে। সাধারণ অস্ত্র হলে তো চলাই মুশকিল হয়ে যেত।”

লু সিয়াওপেং সম্প্রতি জাগরণ দ্বিতীয় স্তরে উঠেছে। অন্য ছোট আশ্রয়কেন্দ্রে হলে সে-ই একেবারে হেডমাস্টার টাইপের দক্ষ ব্যক্তি। তবু এমন পথ-কাটার কাজ করতেও তার কষ্ট হচ্ছিল। “এই বন সত্যিই সাধারণ কোনো দলের আসার জায়গা নয়।”

“সে তো স্বাভাবিক কথা!” পেং বো ঠোঁট বাঁকাল। চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরছিল, ফলভর্তি একটা গাছও খুঁজে পাচ্ছিল না।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আফসোস হচ্ছিল তার। তারপর বলল, “এগুলো তো শুধু পথ আটকানো লতা। ভুলে যেয়ো না, বন্য এলাকার সবচেয়ে বড় বিপদ আসলে দানবীয় প্রাণী থেকেই।”

“সে তো বটেই। তবে এই বনটা আমাদের আশ্রয়কেন্দ্রের খুব কাছেই। আর এখন তো আমরা বাইরের অংশে আছি, কোনো দানবীয় প্রাণীর সঙ্গে দেখাই হওয়ার কথা নয়। যদি থাকত, আমাদের আশ্রয়কেন্দ্রের টানেই এতক্ষণে ওরা সেদিকেই চলে যেত।” লু সিয়াওপেং বলল।

হঠাৎ চোখের কোণে সবুজ এক ছায়া পড়তেই সে চেঁচিয়ে উঠল, “সাবধান!”

এখন সে আর আগের সেই নরম-সরম নতুন ছোকরা নয়, যে একটা দানবীয় নেকড়েকেও হারাতে পারত না।

হাতে থাকা যুদ্ধকৃপাণটা লতার দিকে কাটা হচ্ছিল, মুহূর্তে ঘুরে উপরের দিকে উঠল।

ধাক্কা লাগল এক অচেনা প্রাণীর সঙ্গে।

লু সিয়াওপেং টের পেল, তার কবজিতে একটু ঝিনঝিনে ভাব এসেছে। তাকিয়ে দেখল, প্রাণীটা মাটিতে পড়েছে, কপালে যুদ্ধকৃপাণের কাটা একটা ক্ষত আছে, তবু তার রাগী চেহারা কমেনি। মুখ খুলতেই লম্বা জিভটা তীরের মতো বেরিয়ে এসে তার দিকে ছুটে এল।

পাশে পেং বো গর্জে উঠল, একটা পাথরের খণ্ড凝聚 করে ছুঁড়ে দিল, জিভের গতিপথে বাধা দেওয়ার জন্য। কিন্তু সেটি এক আঘাতেই ভেদ হয়ে গেল।

এই এক মুহূর্তের ফাঁকে লু সিয়াওপেং বড়ো বিপদে পড়েও দানবীয় প্রাণীর জিভের আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

এটাই ছিল প্রথম দফার অতর্কিত হামলার পর্যায়।

অল্পক্ষণের মধ্যেই টহলদলের আরও কয়েকজন সদস্য ঝাঁপিয়ে পড়ল, মিলিত আক্রমণে প্রাণীটিকে কুপিয়ে মেরে ফেলল।

এটি ছিল এক সবুজ রঙের বড় গিরগিটি-জাতীয় টিকটিকি। প্রায় এক মিটার লম্বা, সারা গায়ে আঁশে ঢাকা। লম্বা জিভটা বাইরে বের করে রেখেছিল, আর সেই জিভের গায়ে ছিল অত্যন্ত ধারালো কাঁটা।

তবে ওই বড় টিকটিকিটা তখন ইতিমধ্যেই সাত-আটটা ছিদ্র হয়ে গেছে। চোখ দুটো কপালে তুলে, যেন মরেও তৃপ্তি পায়নি।

“এটা লম্বাজিভ টিকটিকি, দানবীয় প্রাণীর অন্তর্গত,” লু সিয়াওপেং কাছে গিয়ে পরীক্ষা করে বলল। “এর শক্তি সম্ভবত জাগরণ দ্বিতীয় স্তরের উচ্চ পর্যায়ে, আর ওত পেতে আক্রমণ করায় বেশ দক্ষ।”

পেছনে এক টহলসদস্য একটা ছোট নোটবই বের করল, দ্রুত পাতা উল্টে একটি পৃষ্ঠায় এসে থামল।

সেখানে লেখা আছে, প্রাণীবিবরণ সংখ্যা শূন্য সাত তিন, লম্বাজিভ টিকটিকি, দানবীয় প্রাণী।

সদস্যটি বিষয়বস্তু দেখে বলল, “এই লম্বাজিভ টিকটিকির দুবার নথিভুক্তির রেকর্ড আছে। রেকর্ডকৃত শক্তি ছিল জাগরণ প্রথম স্তর। নখরগুলো ইস্পাত-ছুরির মতো ধারালো। সবচেয়ে প্রাণঘাতী আক্রমণ হলো এর জিভ—অসাধারণ দ্রুত, বিদ্ধ করার ক্ষমতাও ভীষণ শক্তিশালী। তার ওপর জিভের গায়ে麻痹কারী বিষও লেগে থাকে। আরেকটা কথা, এই টিকটিকির জিভের দৈর্ঘ্য সাধারণত দেহের প্রায় পাঁচ গুণ পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে।”

এ কথা বলে সে পিছনে নতুন তথ্য যোগ করে দিল—জাগরণ দ্বিতীয় স্তর, লুকোতে ও অতর্কিত হামলায় পারদর্শী।

এরপরই আরেকজন সদস্য ক্যামেরা বের করে নানা কোণ থেকে ছবি তুলল, যেন এই লম্বাজিভ টিকটিকির করুণ দশা স্পষ্টভাবে নথিবদ্ধ থাকে।

পরে গবেষণার কাজে লাগবে।

সঙ্গে সঙ্গে টিকটিকিটার শরীর থেকে কিছু মূল্যবান অংশও সংগ্রহ করা হলো, যা উপকরণ হিসেবেও কাজে লাগতে পারে, আর ভবিষ্যতের গবেষণার নমুনাও হতে পারে।

যেমন, তার জিভটা টেনে লম্বা করে কেটে নেওয়া হলো।

টহলদলের পুরোনো সদস্যরা এ কাজে বেশ দক্ষ।

সব কাজ শেষ হলে দল আবার এগোতে শুরু করল।

এই অতর্কিত আক্রমণের পর সবার সতর্কতা আরও বেড়ে গেল।

ধীরে ধীরে, দলের মুখোমুখি হওয়া দানবীয় প্রাণীর সংখ্যা বাড়তে থাকল। লুও ঝে-সহ অন্য অনুগামীরাও বারবার লড়াইয়ে নেমে পড়ল, আর অনেক দানবীয় প্রাণীকে হত্যা করল।

ফলে দানবীয় প্রাণীর জীববিবরণী-সংক্রান্ত তথ্যও আরও সমৃদ্ধ হয়ে উঠল।

অবশেষে, নম্বর দুইয়ের বর্শা ঘুরে লাঠির মতো ঝটপট আঘাত করে পথের কাঁটা-লতা সরিয়ে দিতেই সামনে হঠাৎ বিস্তৃত ফাঁকা জায়গা দেখা গেল। এতক্ষণ ধরে ঘন পাতায় ঢেকে থাকা, নিজের উপস্থিতি প্রকাশের কোনো সুযোগ না-পাওয়া সূর্যের আলোও অবশেষে ঝরে পড়ল।

টহলদলের সদস্যরা একে একে সামনে এগিয়ে গিয়ে গহ্বরের কিনারায় দাঁড়াল, সামনে তাকাল।

তারপর তাদের মুখ ধীরে ধীরে ফাঁক হয়ে গেল।