একশ পঁচিশতম অধ্যায়: খাঁচায় বন্দি শিকার
শু ইয়ানচেং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। আধ সেকেন্ড আগেও তার উপদলনেতা দৃঢ় প্রত্যয়ে শপথ করে কথা বলছিল, আর আধ সেকেন্ড পরেই…
সে তাকিয়ে দেখল, আকাশে তখন কেবল এক জ্বলন্ত মানুষ ভাসছে।
কিছু বোঝার আগেই আগুনের গোলাগুলো একের পর এক নিচে আছড়ে পড়তে শুরু করল।
জাগরণের পঞ্চম স্তরের উপদলনেতাও সেগুলো ঠেকাতে পারেনি, বরং প্রাণও হারিয়েছে—এ দৃশ্য দেখে বাকিরা ভয়ে দিশেহারা হয়ে গেল। সবাই দূরে পালিয়ে যেতে লাগল।
যারা একটু ধীর ছিল, তারা মুহূর্তেই উড়ে যাওয়া ছাইয়ে পরিণত হল।
কমলা-লাল আগুনের আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মাটিতে গলে একের পর এক গর্ত তৈরি হল।
দাউদাউ করে আসা উত্তপ্ত বাতাসের ঝাপটায়, যারা অনেক দূরে পালিয়ে গিয়েছিল, তারাও ত্বকে তীব্র জ্বালা অনুভব করল।
দৃশ্যটি দেখে তাদের মুখের রং বদলে গেল।
মনে হাজার চিন্তা ঘুরপাক খেলেও, ভাষা হারিয়ে ফেলা তাদের মনে কেবল একটি কথাই ভেসে উঠল—
সেই আগুন,
অবিশ্বাস্য রকম ভয়ংকর!
তবে তারা ধীর প্রতিক্রিয়ার মানুষ ছিল না। অচিরেই একজন দূরের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল, “ওদিকে দেখো!”
আবছাভাবে তিনটি অগ্নিবর্ষী কামান দেখা যাচ্ছিল। কামানের মুখেও লাল আলো জমাট বাঁধছিল।
“ওগুলো ভেঙে ফেলো!”
শু ইয়ানচেং সবে চিৎকার করে উঠেছে—
হঠাৎ,
গর্জন করে উঠল চারদিক।
মাটি কেঁপে উঠল। সে বিস্মিত দৃষ্টিতে চারপাশে তাকিয়ে বলল, “তাহলে কি দানবের ঢল এসে পড়েছে?”
কিন্তু পরক্ষণেই তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, দৃষ্টির গভীরে ফুটে উঠল আতঙ্ক।
তাদের চারপাশে একের পর এক কালো উঁচু মিনার গর্জনরত শব্দের সঙ্গে ধীরে ধীরে মাটি ফুঁড়ে উঠে আসতে লাগল।
এই ধরনের মিনার শু ইয়ানচেং অত্যন্ত ভালো করেই চিনত!
মিনারের চূড়ায় থাকা কালো গহ্বরের দিকে তাকাতেই তার বুক শীতল হয়ে গেল।
মাত্র একটি তীরমিনারই তাকে বিপদের অনুভূতি দিয়েছিল। অথচ এখন চারদিক—সামনে, পেছনে, ডানে, বামে—সবখানেই তীরমিনার। সংখ্যায় এত বেশি যে শু ইয়ানচেং গুনেও শেষ করতে পারছিল না।
মুহূর্তের মধ্যেই তার কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ল।
সাধারণত তীরমিনারগুলো মাটি থেকে উঠতে কয়েক সেকেন্ড সময় নিত। সেই সময়ের মধ্যেই তারা অনেক দূরে পালিয়ে যেতে পারত। কিন্তু শু ইয়ানচেং ভাবতেই পারেনি যে শুরুতে অগ্নিবর্ষী কামানের দিকে মনোযোগ দেওয়ার পর চোখের পলক না ফেলতেই চারপাশের তীরমিনারগুলো সম্পূর্ণ রূপ নেবে।
তারা ইতিমধ্যেই জালে আটকা পড়া মাছ।
দলের অন্যান্য উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের মধ্যে লিন ওয়েই-সহ অনেকেই তীরমিনারের প্রকৃত শক্তি নিজের চোখে দেখেনি। তবে শু ইয়ানচেংয়ের মুখে তারা এ সম্পর্কে অনেক কিছু শুনেছিল।
এখন দৃশ্যটি দেখে আর কে না বুঝবে—যে সবুজছায়া আশ্রয়স্থলকে তারা কখনো গুরুত্বই দেয়নি, সেটি আসলে অনেক আগেই ফাঁদ পেতে তাদের অপেক্ষায় ছিল!
তবে তারা এটাও ভাবেনি যে এত ভয়ংকর তীরমিনার কীভাবে মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সম্পূর্ণ রূপ নিতে পারে।
বিদ্যুতের মতো দ্রুত চিন্তা করে শু ইয়ানচেং সঙ্গে সঙ্গে বিপরীত দিকে ছুটে গেল।
সে নিজের গতি চূড়ান্ত সীমায় তুলে দিল। একবার শ্বাস নেওয়ার সময়ের মধ্যেই বৃত্তাকারে দাঁড়িয়ে থাকা তীরমিনারগুলোর কাছে পৌঁছে গেল। থামল না, তীরমিনার আক্রমণ করার কথাও ভাবল না—সোজা বাইরের দিকে ছুটে যেতে লাগল।
তীরমিনারের আক্রমণসীমার বাইরে পৌঁছাতে পারলেই নিরাপদ!
সে এমনটাই ভাবল। অন্য শক্তিশালীরাও একই ধারণা পোষণ করে ঘেরাওয়ের বাইরে পালাতে শুরু করল।
এই মুহূর্তে তীরমিনারগুলো সবে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কয়েক ডজন তীরমিনারের সংখ্যা অনেক হলেও, ভেতরে থাকা কয়েকশো জাগ্রত যোদ্ধার তুলনায় তা এখনও কম। তার ওপর তীরমিনারের আক্রমণসীমাও সীমিত। হয়তো যাদের প্রথমে লক্ষ্য করা হবে, তাদের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা সামান্য; কিন্তু সব মিলিয়ে প্রত্যেকেরই পালিয়ে বাঁচার যথেষ্ট সুযোগ ছিল।
তবে কেউই খেয়াল করল না যে সারি সারি কালো মিনারের মাঝখানে একটি সাদা মিনারও দাঁড়িয়ে আছে।
অথবা বলা যায়, তারা হয়তো তা দেখেছিল, কিন্তু ভেবে দেখার মতো অবকাশ কারও ছিল না।
সাদা মিনারটির উচ্চতা পুরো আঠারো মিটার। বাহ্যিক গঠনেও এটি তীরমিনারের তুলনায় অনেক বেশি সূক্ষ্ম ও নান্দনিক। দুধসাদা বাইরের দেয়ালে খোদাই করা ছিল রহস্যময় নকশা।
মিনারের চূড়ায় নিঃশব্দে ভাসছিল গাঢ় নীল রঙের চার-মুখো একটি স্ফটিক, যার উচ্চতা প্রায় অর্ধেক মানুষের সমান। কেউ কাছে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে অনুভব করলে বুঝতে পারত, সেই স্ফটিকের ভেতরে লুকিয়ে আছে বিপুল শক্তি।
এটি ছিল জাদুকর মিনার।
আরও উচ্চস্তরের প্রতিরক্ষা স্থাপনা।
সাধারণ প্রতিরক্ষা স্থাপনার মতো স্বাভাবিক আক্রমণ চালাতে পারার পাশাপাশি, এর ভেতরে অবস্থানরত জাদুকররা মিনারের সাহায্যে নিজেদের ক্ষমতা প্রয়োগ করলে তা বহুগুণ বৃদ্ধি পেত।
যেন একটি বিশাল ক্ষমতা-বর্ধক যন্ত্র।
এই মুহূর্তে ই লিয়েন দাঁড়িয়ে ছিল জাদুকর মিনারের কেন্দ্রীয় নিয়ন্ত্রণকক্ষে। তার সামনে রাখা মঞ্চের ওপর বাস্কেটবলের সমান একটি স্ফটিকগোলকও নিঃশব্দে ভাসছিল।
সে দুই হাত স্ফটিকগোলকের ওপর রেখে চোখ বন্ধ করে দাঁড়িয়ে ছিল। ঘরটি সম্পূর্ণ বন্ধ হলেও বাইরের দৃশ্য সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল।
হঠাৎ ই লিয়েনের আকাশি-নীল লম্বা চুল বাতাস না থাকলেও দুলতে শুরু করল। স্ফটিকগোলকের আলো ক্রমশ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
…
বাইরে।
তীক্ষ্ণ শূন্যবিদারী শব্দ একের পর এক ভেসে আসছিল। তার সঙ্গে মিশে ছিল যেন বেলুনে সূচ ফোটার শব্দ।
তবু সেই জাগ্রত যোদ্ধাদের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। তারা পেছন ফিরে না তাকিয়ে উন্মত্তের মতো বাইরের দিকে ছুটে চলছিল।
হঠাৎ তুষার ঝরতে শুরু করল।
কেউ একজন বিস্ময়ে থমকে গেল। যদিও জুন মাস পেরিয়ে গেছে, মহাপ্রলয়ের পর আবহাওয়ার পরিবর্তন ক্রমশ অদ্ভুত হয়ে উঠেছিল। এখনকার তাপমাত্রা তো আগের বছরের সবচেয়ে উষ্ণ সময়ের চেয়েও বেশি।
এই আবহাওয়ায় তুষারপাত কীভাবে সম্ভব?!
তারা কেবল স্বভাবতই বিষয়টি নিয়ে এক মুহূর্ত ভাবল, কিন্তু পায়ের গতি একটুও কমাল না।
কিন্তু চোখের পলকেই তুষারঝড় শুরু হল। প্রচণ্ড বাতাস তুষারকণাগুলোকে সঙ্গে নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে গোটা অঞ্চলকে বরফে ঢাকা এক জগতে পরিণত করল।
কানের পাশে কেবল হু হু করে বয়ে যাওয়া বাতাসের শব্দ।
চোখের সামনে সর্বত্র সাদা ঝলকানি।
মাটির ওপর জমা তুষার ক্রমেই উঁচু হতে লাগল, তাদের অগ্রযাত্রায় বাধা সৃষ্টি করল। চারপাশের তাপমাত্রা দ্রুত নিচে নেমে গেল। অপেক্ষাকৃত দুর্বল কিছু জাগ্রত যোদ্ধা ধীরে ধীরে তা সহ্য করতে না পেরে পড়ে যেতে লাগল।
অনেক জাগ্রত যোদ্ধা আতঙ্কের সঙ্গে বুঝতে পারল, এই তুষারঝড়ের বাধায় তাদের গতি ক্রমশ কমে যাচ্ছে। আর পেছন থেকে প্রাণঘাতী তীরগুলো অবিরাম তীরমিনার থেকে ছুটে আসছে।
পট্ পট্ পট্—
একেকজন জাগ্রত যোদ্ধা রক্তের কুয়াশায় বিস্ফোরিত হয়ে সাদা তুষারকে রাঙিয়ে দিচ্ছিল।
অন্যদিকে, অতি শক্তিশালী যোদ্ধা হিসেবে শু ইয়ানচেংয়ের গতি ছিল অত্যন্ত বেশি। তুষারঝড়ের মুখেও তার গতি খুব একটা কমেনি।
তার পাশে ছুটছিল আরও দুটি সম্পূর্ণ অভিন্ন অবয়ব। এটাই ছিল তার বিশেষ ক্ষমতা—আয়না-প্রতিচ্ছবি বিভাজন।
এই ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে, ভয়ংকর বিপদের মুখেও বেঁচে থাকার ব্যাপারে তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল!
কিন্তু এই মুহূর্তে তার কপালে জমা ঠান্ডা ঘামের পরিমাণ ক্রমশ বাড়ছিল।
চারপাশের তীরমিনারগুলোর অর্ধেকেরও বেশি যেন তাকে লক্ষ্য করে স্থির ছিল! তার বিভাজনগুলো ইতিমধ্যেই একের পর এক তীরের আঘাতে বিস্ফোরিত হয়েছে!
শোঁ শোঁ শোঁ শোঁ শোঁ!
শু ইয়ানচেংয়ের তিনটি অবয়ব দ্রুত ঝলসে উঠছিল, প্রায় ছায়ার মতো প্রতিচ্ছবি তৈরি হচ্ছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই একটি তীর আবার একটি প্রতিচ্ছবির শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল।
মূল দেহের মতো শক্তিশালী শরীর না থাকায় প্রতিচ্ছবিটি ধপ্ করে ভেঙে আলোকবিন্দুতে পরিণত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার আগেই আবার তীরের বৃষ্টি নেমে এল।
শু ইয়ানচেং পেছন ফিরে এক ঝলক তাকাতেই তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল।
ধাম!
শেষ প্রতিচ্ছবিটিও অদৃশ্য হয়ে গেল। দীর্ঘ সময়ের মধ্যে সে আর নতুন করে কোনো প্রতিচ্ছবি সৃষ্টি করতে পারবে না।
এমনকি সে নিজেও সময়মতো এড়াতে না পারায় একটি তীর তার উরু ভেদ করে চলে গেল।突破র পর তার শরীরের দৃঢ়তা বিপুলভাবে বেড়ে না গেলে, ওই আঘাতেই তার প্রাণ চলে যেত।
এখনও সে গুরুতরভাবে আহত হয়েছে।
তবু শু ইয়ানচেং দীর্ঘ এক নিঃশ্বাস ছাড়ল।
অবশেষে সে তীরমিনারের আক্রমণসীমার বাইরে বেরিয়ে এসেছে!
“আমার শক্তি দিয়ে, এত গুরুতর আহত হলেও বন্য প্রান্তরে বেঁচে থাকা সম্ভব। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো দ্রুত সবুজছায়া আশ্রয়স্থল থেকে দূরে সরে যাওয়া। এরপর পরিচয় গোপন করে শান্তিতে একজন ভাড়াটে সৈনিক হয়ে থাকব…”
সে যখন এ কথাই ভাবছিল,
ঠিক তখনই প্রচণ্ড গর্জনের শব্দ উঠল।
সামনে কয়েকটি কালো মিনার হঠাৎ মাটি ফুঁড়ে উঠে এল, তার পিছু হটার পথ সম্পূর্ণ বন্ধ করে দিল।
শু ইয়ানচেং মুহূর্তের মধ্যে জমে গেল। “এই ধরনের তীরমিনার তো আগে থেকেই স্থাপন করে রাখতে হয়, তাই না?”
আগে তীরমিনারগুলো উঠে এসে যখন তারা ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়েছিল, তখনও সে মনে করেছিল, এগুলো প্রতিপক্ষ আগে থেকেই ফাঁদ হিসেবে সাজিয়ে রেখেছিল। আর তারা কেবল এক চাল পিছিয়ে পড়েছিল বলেই এমন দুরবস্থায় পড়েছে।
কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছিল, যেন কেউ মেঘের ওপরে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।
হাতের সামান্য ইশারাতেই তীরমিনার ডেকে আনতে পারে।
আর তারা—শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত—প্রতিপক্ষের খেলনার মতোই তার খেলায় মেতে ছিল।