অধ্যায় উনাশি: তাং পরিচালক সত্যিই প্রবল

প্রথম ধাপের লিখিত পরীক্ষার পর খাতা গুটিয়ে নেওয়া হলো। কোনো বিলম্ব ছাড়াই খুব শিগগিরই দ্বিতীয় ধাপের যুদ্ধ-পরীক্ষা শুরু হওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া হলো।

তাং ইউ আসলে কখনোই এই লিখিত পরীক্ষার মাধ্যমে পরীক্ষার্থীদের বাদ দেওয়ার কথা ভাবেননি, যদি না কেউ একেবারেই সাধারন জ্ঞানভিত্তিক প্রশ্নও গুলিয়ে ফেলে। এইবারের লিখিত পরীক্ষা যথেষ্ট নিখুঁত ছিল না, শুধুমাত্র একটি পরীক্ষা হিসেবে ধরা হয়েছে। ভবিষ্যতের পরীক্ষায়, আরও গভীরভাবে কিছু বিষয় যাচাই করা যেতে পারে—যেমন, রূপান্তরিত দানবের বৈশিষ্ট্য, তাদের দুর্বলতা, কিংবা ক্ষমতাসম্পন্নদের ক্ষমতা ইত্যাদি। প্রকৃতপক্ষে, যাদের বাদ দেওয়ার ইচ্ছা, তাদের জন্য পরবর্তী যুদ্ধ-পরীক্ষায় অনেক সুযোগ রয়েছে।

তাং মহান লর্ড নিজে স্বীকার করতে চান না, এই লিখিত পরীক্ষা শুধুই খেলাচ্ছলে নেওয়া হয়েছে। অন্তত, পরীক্ষার কিছু প্রশ্ন কার্যকর ছিল। যেমন, প্রথম প্রশ্নের নাম নির্বাচনের মাধ্যমে তিনি বুঝতে পারছেন, পরীক্ষার্থী আশ্রয়স্থলে কিছুদিন কাটিয়েছিল, না কি সদ্য এসেছে। নিজের বুদ্ধিমত্তার জন্য তিনি নিজেকেই বাহবা দিলেন।

...

খুব দ্রুত পরীক্ষার্থীরা সবাই হোটেলের বাইরের ফাঁকা জায়গায় এসে দাঁড়াল। কেউ কেউ নার্ভাস, কেউ কেউ মুখিয়ে আছে, আবার কেউ কেউ কৌতূহলী দৃষ্টিতে পরীক্ষার বিষয়বস্তু জানার চেষ্টা করছে।

মা জিয়াফেং ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে নিজের শক্তির ওপর আত্মবিশ্বাসী। একটু আগের লিখিত পরীক্ষায় সে নিজের ক্ষমতা দেখাতে পারেনি, তবে এই যুদ্ধ-পরীক্ষায় পরিস্থিতি আলাদা হবে।

"জিয়াজে, একটু পরে যুদ্ধ-পরীক্ষায় ভালো করে দেখিয়ে দিস, সবাইকে দেখিয়ে দে আমাদের লোহার হাতুড়ি ভাইদের শক্তি," মা জিয়াফেং বলল।

নাটকীয়ভাবে খাটো, মোটা ভাই মা জিয়াজে মাথা চুলকে বলল, "কিন্তু দাদা, তুমি তো বলেছিলে আমাদের একটু চুপচাপ থাকতে হবে, শেষে তো ইচ্ছাকৃতভাবে বাদ পড়ে যাব, যাতে টহলদলে যোগ না দিতে হয়।"

উঁচু-লম্বা মা জিয়াফেং মুখ কালো করে বলল, "চুপ কর।" তারপর একটু ভেবে আবার জিজ্ঞেস করল, "তোর লিখিত পরীক্ষা কেমন হয়েছে?"

মোটা ভাইটি তাকিয়ে রইল, কোনো উত্তর দিল না।

মা জিয়াফেং আবার জিজ্ঞেস করল।

মোটা ভাই নিজের মুখ দেখিয়ে কিছু না বলেই রইল।

মা পরিবারের বড় ভাই হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছোট ভাইকে টেনে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

সামনেই, চেন হাইপিং যুদ্ধ-পরীক্ষার নিয়ম ব্যাখ্যা করছিলেন, পাশে দাঁড়ানো লুও ঝে মাঝে মাঝে মাথা নেড়ে সায় দিচ্ছিলেন।

"এই যুদ্ধ-পরীক্ষা হচ্ছে এক ধরণের মুখোমুখি যুদ্ধ, তবে জাগ্রতদের মধ্যে নয়, বরং—" তিনি পাশে থাকা গোলগাল, মোটা হাতে তৈরি পুতুলের দিকে ইশারা করলেন, "এই ধরনের পুতুলই হচ্ছে তোমাদের প্রতিপক্ষ।"

"স্তরের ওপর নির্ভর করে, প্রতিপক্ষ পুতুলের সংখ্যাও ভিন্ন হবে। পরীক্ষার্থীদের মধ্যে তিনজন সাধারণ মানুষ আছ, তোমরা তিনজনে এক দলে থাকবে, এক অস্ত্রহীন পুতুলকে হারাতে পারলেই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে।"

"জাগ্রতদের ক্ষেত্রে, প্রথম স্তরের জাগ্রত—একটি অস্ত্রহীন পুতুলকে হারাতে পারলেই চলবে।"

"দ্বিতীয় স্তরের জাগ্রত—তিনটি অস্ত্রহীন পুতুলকে হারাতে হবে।"

"তৃতীয় স্তরের জাগ্রত—পাঁচটি পুতুল, যারা হাতে ধারালো অস্ত্র নেই, তাদের হারাতে হবে।"

অনেক জাগ্রত একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।

এমন পুতুল তারা আগেও অনেকবার দেখেছে, দেখতে দুর্বল মনে হলেও মোটেও দুর্বল নয়। বরং, আগেভাগে আশ্রয়স্থলে আসা অনেক বেঁচে যাওয়া মানুষের মুখে শুনেছে, এই পুতুল একের বিপরীতে একজন জাগ্রতকে সহজেই হারিয়ে দিতে পারে। অস্ত্র না থাকলেও, পুতুলের গায়ে লোহার আস্তরণ থাকায় প্রতিরোধ ক্ষমতা অসাধারণ। তাদের পক্ষে, এমনকি পুতুলটি কোনো প্রতিরোধ না করলেও, ভেঙে ফেলার জন্য যথেষ্ট কষ্ট করতে হবে।

এদিকে, উপস্থিতদের মুখের চিন্তা বুঝতে পেরে, চেন হাইপিং বললেন, "পরীক্ষা আরও ন্যায্য করতে আগ্নেয়াস্ত্র ছাড়া, তোমরা নিজেদের অস্ত্র ব্যবহার করতে পারবে, কিংবা আশ্রয়স্থলের দেওয়া অস্ত্র নিতে পারবে।"

তিনি পাশে পর্দা সরিয়ে দিলেন, সবার সামনে অস্ত্রের তাক দেখা গেল। সেখানে নানা ধরনের অস্ত্র—তলোয়ার, তরবারি, বর্ষা, কুড়াল, লাঠি ইত্যাদি সাজানো। উপস্থিত পরীক্ষার্থীরা খুশিতে মুখ উজ্জ্বল করল।

এমন অস্ত্র আশ্রয়স্থলে ত্রিশ ক্রিস্টালে বিক্রি হয়, তারা কেন এত করে টহলদলে যোগ দিতে চায়? কারণ, টহলদলে নতুন সদস্যদের জন্য এক সেট দামি অস্ত্র সরবরাহ করা হয়!

এমন জাদুকরী অস্ত্র হাতে নিয়ে, প্রতিপক্ষ আবারো নিরস্ত্র পুতুল, তাহলে তো পারাই যাবে। এত কঠিন নয়, বেশির ভাগেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

চেন হাইপিং চারপাশে তাকিয়ে বললেন, "আর কোনো প্রশ্ন?" দ্রুত কেউ কেউ কিছু খুঁটিনাটি বিষয় জানতে চাইল—যেমন, পুতুলকে পুরোপুরি ভেঙে ফেলতে হবে, না কি শুধু অচল করে দিলেই চলবে?

চেন হাইপিং একে একে উত্তর দিলেন।

"আর কোনো প্রশ্ন?" তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন।

ভিড়ের মধ্যে একজন দুর্বল কণ্ঠে বলল, "মানে, যুদ্ধের সময় যদি কেউ আহত হয়?"

প্রশ্নটা করেছিল এক সুন্দর চেহারার কিশোর, তার মুখে চিন্তা, দ্বিধা আর ভয় একসাথে মিশে ছিল, প্রশ্ন শেষ করতেই মাথা নিচু করল।

চেন হাইপিং তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

"আহত হওয়া অনিবার্য, এই পৃথিবী রূপকথার নয়, টহলদল কোনো দাতব্য প্রতিষ্ঠানও নয়। প্রতিটি সদস্যকে রূপান্তরিত দানবের সাথে লড়তে হবে—আহত হওয়া, এমনকি মৃত্যু, এসব ঘটতেই পারে। মানসিক প্রস্তুতি না থাকলে, পরবর্তী নিয়োগের সময় এসে পরীক্ষা দাও।"

অন্য পরীক্ষার্থীরা হেসে উঠল।

কিছু দূরে, তাং ইউও মাথা নেড়ে বলল—এমন ছেলে, চেহারা আর মনোবল দেখে মনে হয় সে আজও বেঁচে আছে, এটাই বিস্ময়কর।

এই যুদ্ধ-পরীক্ষায় অনেকেই বাদ পড়বে। সুন্দর কিশোরই কেবল প্রথম নয়, আরও অনেকে, এমনকি সাহসী ও সক্ষমরাও, হয়তো এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে না।

তাং ইউ মনোযোগ দিয়ে নিজের মনের ভেতরকার অঞ্চলের মানচিত্র দেখলেন। সেখানে পরীক্ষার্থীদের নানা রঙের ছোট ছোট বিন্দু। এদের মধ্যে অনেকেই হলুদ বিন্দু—যদি সদ্য আশ্রয়স্থলে এসে থাকে, তাহলে সমস্যা নেই, কিন্তু অনেকেই দীর্ঘদিন ধরে এখানে থেকেছে। তাদের মধ্যে কেউ পুরোপুরি সবুজ নয়, এমনকি অনেকের হলুদে লাল মিশে আছে।

তারা কি টহলদলে যোগ দেবে? খুব বেশি ভাবছে!

পরীক্ষায় অংশ নেওয়া সাধারণ মানুষ, বেশির ভাগই জাগ্রত, কারণ ভবিষ্যতে তাদের রূপান্তরিত দানবের সাথে লড়তে হবে। সাধারণ মানুষ মাত্র তিনজন—

এই তিনজন, যুদ্ধের কিছুটা দক্ষতা ও অভিজ্ঞতা রাখে, আত্মবিশ্বাসী এবং বর্তমান অবস্থায় সন্তুষ্ট নয়। জাগ্রত হতে না পারলেও, তারা টহলদলে যোগ দিয়ে শক্তিশালী হবার পথ খোঁজে। এই তিনজন প্রথমে মঞ্চে উঠল। প্রত্যেকে পছন্দের অস্ত্র নিয়ে, তিনটি আলাদা অবস্থানে, পুতুলের চারপাশে দাঁড়াল।

চেন হাইপিংয়ের নির্দেশে, পুতুল চলতে শুরু করল।

এই মৌলিক পুতুল, গোলাকৃতি দেহ, ছোট পা, দেখতে ধীরগতির মনে হলেও, হঠাৎ করেই উপস্থিত সবাইকে অবাক করে, দ্রুতগতিতে ছুটে এসে একজনের কাছে গিয়ে মোটা ডান হাত উঁচিয়ে গিয়ে আঘাত করল।

একজন সাধারণ মানুষ হলে, এই আঘাতে হয়তো মাথায় প্রচণ্ড আঘাত লাগত। কিন্তু এই তিনজন সাহস করে সাধারণ মানুষের পরিচয়ে পরীক্ষায় এসেছে, নিজেদের দক্ষতায় দুই কাঠি উপরে। সংকট মুহূর্তে, সে পাশ কাটিয়ে গড়িয়ে পড়ল, মাটিতে দুইবার গড়াল।

পুতুলের মোটা হাত মাটিতে আঘাত করল, ধুলো উড়ে উঠল।

বাকি দুইজন সুযোগটা কাজে লাগিয়ে আক্রমণ চালাল। অস্ত্রের ধারালো কোপে পুতুলের দেহে কেটে কেটে দাগ ফেলল। তারা বেশি ঝুঁকি না নিয়ে, যখনই পুতুল কারো দিকে আক্রমণ করল, তখনই বাকি দুইজন একসাথে আঘাত করল।

লড়াইটা প্রায় দশ মিনিট ধরে চলল। যখন পুতুলের শক্তি ফুরিয়ে গেল, তিনজনেই ক্লান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

চারপাশের জাগ্রতরা যারা দেখছিল, শুরুতে আত্মবিশ্বাসী ছিল, শেষে সবাই মনে মনে অস্থির হয়ে উঠল।

এমন পুতুল, গতিও, শক্তিও—সবই ভয়ানক! বিশেষ করে এক ঘুষির শক্তি, জাগ্রতদের শরীরেও সহ্য করা কঠিন।

তিনজন মিলে শেষ পর্যন্ত পুতুলকে অচল করল ঠিকই, কিন্তু তারা তো তিনজন! খালি হাতে হলে জাগ্রতরা তিনজন সাধারণ মানুষকে একাই হারিয়ে দিত, কিন্তু যখন হাতে আছে আশ্রয়স্থলের জাদুকরী অস্ত্র, তখন তো পরিস্থিতি ভিন্ন।

তাদের শরীর সাধারণ মানুষের ঘুষি সামলাতে পারে, কিন্তু আশ্রয়স্থলের অস্ত্রের আঘাত একবারও লাগলে আর রক্ষা নেই।

এই পরিস্থিতিতে, যুদ্ধ-দক্ষতাসম্পন্ন তিন সাধারণ মানুষের সম্মিলিত শক্তি, একজন জাগ্রত থেকেও বেশি।

তিনজন যেভাবে প্রাণপণ লড়ল, নিজেরা হলে কি পারবে?

অনেক জাগ্রত গলায় পিত্ত জমে গেল, এখন আর কেউ আত্মবিশ্বাসের কথা বলার সাহস পেল না।

কেউ কেউ আরও গভীরভাবে ভাবল—শোনা যায়, এইসব পুতুল আশ্রয়স্থলের সেই রহস্যময় পরিচালক, নিজের বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে তৈরি করেছেন।

এমন পুতুল আশ্রয়স্থলে আরও অনেক আছে। অস্ত্রসহ হলে, তারা সবাইকে সহজেই হারাতে পারবে।

মানে, এখানে উপস্থিত সকল জাগ্রতদের একসাথে বেঁধে দিলেও, পরিচালক তাংয়ের একার ক্ষমতার সামনে দাঁড়াতে পারবে না।

এমনকি, পরিচালক তাং চেয়ারে বসে চা খেতে খেতেও, পুতুলগুলোকে নির্দেশ দিয়ে সবাইকে হারাতে পারতেন।

তাই তো, তিনি এই ধ্বংসস্তূপের ওপর আশ্রয়স্থল গড়ে তুলেছেন, দ্রুত বিকশিত করেছেন, আর আমরা কেবল টহলদলের একজন ক্ষুদ্র সদস্য হয়েই থেকে গেছি।

আর এখানেও পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে!