একান্নতম অধ্যায়: পূর্বপ্রান্তে!

এক মুহূর্তে, প্রচণ্ড বাতাস বয়ে গেল, যেন ধারালো ছুরি শরীরের ওপর দিয়ে চলে যাচ্ছে।
মাত্র একবার ভয়ঙ্কর পাখিটি নিচে ঝাঁপ দিলেই, তাদের পুরো দল ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
চাঁড়া পুরুষটি মাটিতে পড়ে গেল, তার শরীরে যেন বহু ছুরির আঘাত লেগেছে, পোশাক ছেঁড়া, গায়ে অগণিত ক্ষত।
এটি এমন এক প্রাণী, যে বাতাসের শক্তি ব্যবহার করতে পারে, তার কল্পনার চেয়েও শতগুণ ভীতিকর।
তার পাশে, সাধারণ মানুষ প্রায় সবাই মারা গেছে, শুধু তিনজন জাগ্রত ব্যক্তি—তাদের মধ্যে সে নিজেও আছে—এখনও বেঁচে আছে, কিন্তু সবাই গুরুতরভাবে আহত। সেই ভয়ঙ্কর পশুটির সামনে, তাদের আর পালানোর শক্তি নেই।
চাঁড়া পুরুষটি বুঝতে পারছে না, কেন আশ্রয়স্থলের কাছাকাছি "নিরাপদ এলাকায়" এত শক্তিশালী এক পশু দেখা দিল।
তার মনে চরম হতাশা।
শিগগিরই সে এক চমৎকার মেয়েকে ধরে ফেলতে পারত, যদি সেটি নেতাকে উৎসর্গ করত, হয়তো সে প্রধান বাহিনীতে যোগ দিতে পারত, তখন…
তার চোখ গোল হয়ে গেল।
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজন, অক্ষত, একদম ঠিকঠাক অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে।
কেন?
ভয়ঙ্কর পাখির হামলা বেশ বড় এলাকাজুড়ে হয়েছিল; সে দেখল, তাদের চারপাশের মাটিতেও ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন চিহ্ন।
চাঁড়া পুরুষটি কিছুতেই বুঝতে পারছে না।
এই সময় পাখিটিও মাঠে দাঁড়িয়ে থাকা তিনজনকে লক্ষ্য করল, আবার ঝাঁপ দিল।
এবার আক্রমণ আরও একাগ্র হয়ে গেল, বাতাসের ধারালো ব্লেড প্রায় বস্তুতে পরিণত হলো।
চাঁড়া পুরুষটির মনে একধরনের আনন্দ উঁকি দিল, কিন্তু পরক্ষণেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল।
দেখল, তিনজন দ্রুত সরে গেল, তাদের গতি অসামান্য, একদম সাধারণ মানুষ বা দুর্বল জাগ্রতদের মতো নয়।
তাদের মধ্যে দুজন পিস্তল বের করে, ঠাস ঠাস করে পাখিটির দিকে গুলি ছুঁড়ল।
"সাধারণ পিস্তল দিয়ে কি এমন ভয়ঙ্কর পশুটিকে আঘাত করা যাবে?"
রক্তের ঝরনা পড়তে লাগল পশুটির শরীর থেকে।
সে আবার চোখ বড় করে দেখল, চোখে রক্ত জমে গেল, এই পশুটি কি শুধু শক্তিশালী, কিন্তু দুর্বল প্রতিরোধের?
জানলে, সে পালাত না, বরং আক্রমণ করত।
ঠাস!
অন্যপাশের ছাদে, তাদের প্রস্তুত রাখা বন্দুকধারীও গুলি চালাল, কয়েকটি গুলি পশুটিকে লাগল, কিন্তু এবার পাখিটি অক্ষত রইল, বরং এক ঝাপটা বাতাসের ব্লেড দিয়ে সেই বন্দুকধারীকে উড়িয়ে দিল।
এই সময়, ইলিয়েন জাদুদণ্ড তুলে ধরল, একের পর এক বরফের অঙ্কুর ছুড়ে দিল।
পাখিটির গতি বেশ দ্রুত, কিছুটা এড়িয়ে গেল, কিন্তু ডানায় বরফ জমে গেল।
গতিও কমে গেল…
চাঁড়া পুরুষটি এতটাই বিস্মিত যে কথা হারিয়ে ফেলল।
দেখল, এক সাধারণ চেহারার পুরুষটি পিস্তল সরিয়ে ছুরি বের করল, দুই হাতে ধরে প্রস্তুত।
এটা কি করতে যাচ্ছে?
ধূসর ফলার চোখ পাখির দিকে নিবদ্ধ, পাখি আবার ঝাঁপ দিলে, সে পুরো শরীর নিয়ে লাফ দিল।
প্রথমে দুইতলার জানালার কিনারায় পা রাখল, তারপর দ্রুত ছুটতে লাগল, যেন মাধ্যাকর্ষণ অমান্য করে, দেয়াল বেয়ে দৌড়াতে লাগল।

যুদ্ধকৌশল—ভূতের পদক্ষেপ!
তার শরীর কখনও দেখা যায়, কখনও অদৃশ্য, এক পদক্ষেপেই কয়েক মিটার দূরে চলে যায়।
শু!
ধূসর ফলা উড়াল দিয়ে সরাসরি পাখির পেছনে হাজির, ছুরিতে রহস্যময় জ্যোতি ঝলমল করছে।
যুদ্ধকৌশল—পেছনে ছোবল!
"ঘোঁ—"
পাখিটি চিৎকার করল, ধূসর ফলাকে ঝাঁকাতে পারল না, বাতাসের ব্লেড গঠিত হয়ে ধূসর ফলার দিকে ছুটল।
তবুও, ধূসর ফলা যেন পিঠে চোখ নিয়ে এসেছে, প্রতি বার ব্লেড আসলে, সে ছুরি দিয়ে ফেলে দেয়, বাতাসের ব্লেড ভেঙে যায়।
কয়েক দফা আক্রমণে, পাখিটির শরীর থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে আসে, অবশেষে ধপ করে মাটিতে পড়ে যায়।
এ সময়, ধূসর ফলার ছায়া পাখির কাছে দেখা গেল, সে ইতিমধ্যে মাটিতে নেমে এসেছে।
চাঁড়া পুরুষটি সম্পূর্ণভাবে হতাশ হয়ে পড়ল।
সামান্য এক ফাঁদ সাজাতে গিয়ে, কেন এমন ভয়ঙ্কর পাখির মুখোমুখি হতে হলো, আর কেন এমন সব পাখির চেয়েও ভয়ঙ্কর মানুষেরা এখানে এল!
যুদ্ধলব্ধ উপাদান ও উৎস-কণাগুলো সংগ্রহের পরে, তাদের দল মাটিতে পড়ে আছে, চাঁড়া পুরুষসহ তিনজন ছাড়া সবাই করুণভাবে মৃত।
"উহ!"
তাং ইউ এগিয়ে এল।
এই সময়টা, জীবন সত্যিই কঠিন; যা-ই ব্যবসা করো, বিপদের আশঙ্কা সব সময় থাকে, ফাঁদও ব্যতিক্রম নয়। এই লোকেরা এরই প্রমাণ; কারণ তারা আশেপাশের পরিবেশ, বিপদের মাত্রা নিয়ে যথেষ্ট তদন্ত করেনি, ঝুঁকি মূল্যায়ন করেনি, সংকটের আগাম সতর্কতা নেয়নি—তাই, তাদের পরিণতি হয়েছে।
না, এখনও পুরোপুরি শেষ হয়নি; তাং ইউ ঠিক করল, তাদের শেষ যাত্রা সম্পন্ন করবে।
চাঁড়া পুরুষটি তাং ইউয়ের দিকে তাকাল, মুখে ভয়, ক্রোধ, হতাশা; একবারে চেহারা পাল্টে গেল, হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "এসো, আমাকে মেরে ফেলো, আমাদের নেতা তোমাদের ছেড়ে দেবে না!"
"তোমাদের নেতা আছে?"
চাঁড়া পুরুষটি শুনে সাহস পেল, "আমাদের নেতার শক্তি, তোমরা কল্পনাও করতে পারবে না, আমাদের সংগঠন তো বিখ্যাত—"
শেষ কথা মুখ থেকে বের হলো না, গলা দিয়ে একধরনের কাঁচা রক্তের তরল উঠে এল।
চেতনা ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে পড়ল, চাঁড়া পুরুষটি আবছাভাবে শুনল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণের কথা।
"…থাক, তোমরা দেখেই বোঝা যায় গরিব, জানার কোনো আগ্রহ নেই।"
…………
গোধূলি, সূর্য পশ্চিমে, আকাশে সন্ধ্যার রং ছড়িয়ে পড়ছে।
পথে পথে ধাক্কা খেতে খেতে, অবশেষে লিমডং-এ পৌঁছাতে চলেছে, তাং ইউও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
লিমডংয়ের দূরত্ব আর সামান্য, এখানে এসে, বেঁচে থাকা মানুষের চলাফেরার চিহ্ন দেখা যায়, মাঝে মাঝে বাইরে থেকে ফিরে আসা কিছু বেঁচে থাকা মানুষও দেখা যায়।
এখানে পথ বেশ শান্ত, কেউ আর এমন জায়গায় ডাকাতি করার সাহস করে না।
হঠাৎ, সামনে দৃষ্টি প্রসারিত হলো, বিশাল এক দুর্গপ্রাচীর দিগন্তে বিস্তৃত, যেন কালো বিশাল সাপ, যেই দেখবে, প্রথম দৃষ্টিতে স্থম্ভিত হয়ে যাবে।
তাং ইউও খানিকটা বিস্মিত।
গুণগত মান নিয়ে না ভাবলেও, এই দুর্গপ্রাচীর领地-র ছোট প্রাচীরের তুলনায় অনেক বেশি মহাকাব্যিক।
领地-র প্রাচীর কেবল ভিলা এলাকাকে ঘিরে রেখেছে, দৈর্ঘ্যও সীমিত, কিন্তু সামনে থাকা এই দুর্গপ্রাচীর কোথায় শেষ হয়, বোঝা যায় না, সম্ভবত পুরো লিমডং শহরকে ঘিরে রেখেছে, এমন প্রকল্প ভাবলেই বিস্ময় জাগে।

প্রাচীরের উপর, একের পর এক সুসজ্জিত, সোজা দাঁড়িয়ে থাকা সৈনিক, তাদের চোখ দূরত্বে খুঁজে ফিরছে।
সৈনিকদের সামনে, বড় ক্যালিবারের ভারী মেশিনগান সাজানো, কালো নল বাইরে তাক করা, কোনো সমস্যা ঘটলেই গুলির ধারা শত্রুকে মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন করে দেবে।
ভারী মেশিনগান ছাড়াও, সৈনিকদের পেছনে কিছু দূরত্বে, মর্টার, হাউইৎজার, ক্যাননসহ নানা ভারী অস্ত্র, তাদের বড় নল দূরত্বে তাক করা।
শুধু দুর্গপ্রাচীর নয়, প্রাচীরের বাইরে বিস্তৃত মরুভূমিতেও একের পর এক দুর্গ নির্মিত, তাং ইউ দেখল, দুর্গগুলোর মধ্যে কালো বন্দুকের নল বেরিয়ে আছে। কখনও কিছু কাছাকাছি আসা পশু, বন্দুকের নল থেকে আগুন বেরিয়ে দ্রুত হত্যা করে।
এমন প্রতিরোধ ক্ষমতা অপূর্ব। সাধারণ পশুর স্রোত ছোট আশ্রয়স্থলের জন্য দুর্যোগ, কিন্তু লিমডং আশ্রয়স্থলের জন্য, প্রতিদিন তারা এত পশু নিধন করে, যা এক পশুর স্রোতের চেয়েও বেশি।
এ সময় ঠিক বাইরে থেকে ফিরে আসা বেঁচে থাকা মানুষের ঢল।
সুসজ্জিত যোদ্ধা, শক্তিশালী জাগ্রত ব্যক্তি, বাইরে কুড়ানোতে পরিধান ছেঁড়া বেঁচে থাকা মানুষ, আরও আছে যারা বহু মরুভূমি পেরিয়ে অবশেষে লিমডং-এ এসে আনন্দে কাঁদছে।
মানুষের ঢল জমতে শুরু করল, শেষ পৃথিবীতেও যেন উৎসবের আবহ।
বড় আশ্রয়স্থল বলেই সত্যিই অনন্য, তাং ইউ ভাবল।
দূর থেকে বজ্রের মতো শব্দ, কাছাকাছি আসছে; তাং ইউ তাকাল, দেখল এক সারি গাড়ি দ্রুত ছুটে আসছে, সামনে একটি বদলে নেওয়া হামার গাড়ি, সামনে ধাক্কা দেওয়ার বাঁশি, গায়ে স্টিলের পাত, ছাদে দুটি মেশিনগান, পুরোপুরি সজ্জিত।
হামার গাড়ির পিছনে নানা গাড়ি, সব বদলে নেওয়া, দূর থেকে আসছে, যেন লোহার স্রোত।
অনেক বেঁচে থাকা মানুষের চোখে ঈর্ষার ছায়া।
গাড়ির দল, এই শেষ পৃথিবীতে শক্তির প্রতীক! পেট্রোলের দাম, গাড়ির চলাচলে শব্দ, কেবল যথেষ্ট অর্থ ও শক্তি থাকলে এমন গাড়ির দল গড়া যায়।
কিছু দলের সজ্জা উন্নত, অ্যালয় অস্ত্র, ঢাল, বন্দুক; নিঃসন্দেহে তারা দক্ষ ছোট দল, তবুও এই গাড়ির দল দেখে, তাদের মনেও হতাশার হাসি। গাড়ির দল আসার আগে, তারা অন্যদের ঈর্ষার পাত্র ছিল, কিন্তু দল আসার পরে, তাদের তুলনায় তারা ফ্যাকাশে।
বিপ-বিপ—
গাড়ির দল ধুলা উড়িয়ে, হর্ন বাজাতে বাজাতে এগিয়ে গেল।
কিছু বেঁচে থাকা মানুষ কাছাকাছি গিয়ে চমৎকার দলটি দেখতে চাইল, কিন্তু দলটি বেশ উদ্ধত; আশ্রয়স্থলের কাছাকাছি, যেখানে মানুষ জড়ো হয়েছে, দলটি গতি কমাল না, ধুলা ছড়িয়ে দিল।
কেউ কেউ বিরক্তির প্রকাশ করল, কিন্তু কিছু বলার সাহস নেই, দ্রুত সরে গেল।
"কি লোক এরা, এত উদ্ধত কেন, শুধু শক্তি থাকলেই কি সব?"
এক তরুণ রাগে বলল।
পাশের প্রবীণ সঙ্গী উদ্বিগ্ন মুখে তাকে টেনে সরিয়ে নিল, চুপচাপ বলল, "তুমি কি মরতে চাও?"
"কেন ভয়, এটা তো লিমডং আশ্রয়স্থল, তারা কি সেনাবাহিনীর সামনে মানুষ মারবে?"
"আশ্রয়স্থলে, সেনাবাহিনীর সামনে তারা খুব বেশি উদ্ধত নয়, কিন্তু…" প্রবীণ সঙ্গী মাথা ঝাঁকাল, "আমাদের মতো লোক, যদি জীবন চাই, সব সময় আশ্রয়ে থাকতে পারো? তাছাড়া, আশ্রয়ে থাকলেও, সব জায়গা সেনাবাহিনীর নজরদারিতে নেই।"
তরুণটি শুনে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চুপ হয়ে গেল।
"আরও গুরুত্বপূর্ণ, এই গাড়ির দলের নাম, জানো কি কার?"
তরুণটি মাথা নাড়ল।
প্রবীণ বেঁচে থাকা মানুষের চোখে প্রবল ভয়, কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, "এই গাড়ির দল, রক্তাভ হাত বড় মেরcenary দল, সব বড় দলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে নিষ্ঠুর, প্রতিহিংসাপরায়ণ।"
তরুণটির মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।