সপ্তম অধ্যায়: রাত্রির ছায়ায় সংকট

রাত গভীর, নিঃস্তব্ধতা সর্বত্র। একটি অপেক্ষাকৃত অক্ষত ভিলার ঘরে, আগুনের ক্ষীণ আলোয় কয়েকজন বেঁচে যাওয়া মানুষ পাশাপাশি বসে আছে।

“তোমরা কী মনে করো, ও দুইজন সত্যিই এখানে আশ্রয়কেন্দ্র গড়তে চায়?”

“এমন কথা বলো না, আশ্রয়কেন্দ্র কি আর চাইলেই গড়া যায়? তাছাড়া ওরা তো মাত্র দুজন, শক্তি থাকলেই তো আর আশ্রয়কেন্দ্র গড়া যায় না।”

“ওদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই, নিজেদের নিয়েই ভাবো বরং। এখন আমরা কী করবো? এখানে আর নিরাপদ নয়। চল না আমরা লিন্দং আশ্রয়কেন্দ্রে যাই, ওটা তো বড় আশ্রয়কেন্দ্র, সেখানে সেনাবাহিনীও আছে। ওখানে গেলে আর কখনোই আমাদের দানবদের আক্রমণ নিয়ে ভাবতে হবে না।”

কেউ একজন প্রস্তাব দিল, কিন্তু বাকিরা খুব একটা আশাবাদী নয়।

“লিন্দং আশ্রয়কেন্দ্র সত্যিই ভালো জায়গা, কিন্তু আমরা ওখানে যাব কেমন করে? এখানে থেকে সরলরেখায় ষাট কিলোমিটার দূরে ওটা। সহজে যেতে পারলে আমিও তো প্রথমে এই ছোট আশ্রয়কেন্দ্রে থাকতাম না।”

এই কথা শোনার পর বাকিদের মুখে হতাশার ছায়া নেমে এলো। তারা এতক্ষণ ভেবেছিল, ভূগৃহস্থ শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত কক্ষে লুকিয়ে থাকলেই নিরাপদ থাকবে; অথচ শেষ পর্যন্ত দানবদের হাতে মরতে মরতে বাঁচে, কেবল ওই দুইজন যোদ্ধা ঠিক সময়ে এসে পড়েছিল বলেই রক্ষা।

হঠাৎ কেউ বলে উঠলো, “যদি ওই দুইজন যোদ্ধাও লিন্দং আশ্রয়কেন্দ্রে যেত, তাহলে আমরাও তাদের সঙ্গে যেতে পারতাম।”

“হুঁ, তারা তো নিজেই এখানে আশ্রয়কেন্দ্র গড়ার পরিকল্পনা করছে, লিন্দংয়ে যাবে কেন? আর গেলেও আমাদের সঙ্গে নেবে কিনা সন্দেহ। আমার তো মনে হয়, বরং ভাবা উচিত, কাছাকাছি ছোট আশ্রয়কেন্দ্রগুলোতে যাওয়া যায় কি না।”

“কিন্তু এখানে থেকেই বা সমস্যা কী? ও দুইজন যোদ্ধা তো স্পষ্টই বলেছিল, আমরা যদি এই ভিলার এলাকায় থাকি, আমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে।”

তবু খুব কম মানুষই এই কথায় আস্থা রাখে। তাদের মনে, তাং ইউ-র পক্ষের লোক তো মাত্র দুইজন, তারা চোখের আড়ালেও আছে। বিপদ হলে আদৌ সাহায্য করবে কিনা, আর করলেও সময়মতো পৌঁছাবে তো? তারা আশ্রয়কেন্দ্র গড়ার ব্যাপারে ভরসা করতে পারছে না, কারণ লোকবল কম; শক্তি যতই হোক, সর্বত্র নজর রাখা অসম্ভব।

তারা মনেপ্রাণে বোঝে, আত্মীয় না হলে অন্যের কাছ থেকে নিরাপত্তা চাওয়ার কোনো যুক্তি নেই, কিন্তু যুক্তি দিয়ে বোঝা গেলেও, বিপদের সময় সবাই চায় কেউ যেন পাশে এসে দাঁড়ায়। এটাই মানুষের টিকে থাকার সহজাত প্রবৃত্তি।

শেষ পর্যন্ত চেন হাইপিং কথার ইতি টানলো, “এসব ভেবে লাভ নেই, বরং বেশি করে বন্দুক চালানো শেখো, তরবারি শিখো। জাগরণ না ঘটলেও, অন্তত বাঁচার সুযোগটা তো বাড়বে।”

টেবিলের উপর ক্ষীণ আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে একটি মোমবাতি, তার শিখা শান্তভাবে দুলছে। চেন হাইপিং নিজের অস্ত্র মুছছিল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুখভঙ্গি বদলে গেল।

“সাবধান!”

চেন হাইপিং সঙ্গে সঙ্গে খুলে নিলো কাঁধের কসাই ছুরি, গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলো ভিলার কাচের জানালার বাইরে।

দু’টি সবুজাভ আলো অন্ধকারে ভয়ানকভাবে জ্বলজ্বল করছে।

“দানব এসেছে!” কেউ আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলো।

“তাদের তো বলেছিল, এই এলাকার দানবরা নাকি পরিষ্কার করা হয়ে গেছে!” কেউ হতবুদ্ধি।

“আমি তো জানতামই, ওরা তো হাতে গোণা কয়েকজন, দানবদের কীভাবে সামলাবে? এরা সর্বত্র ঘুরে বেড়ায়, মজবুত দেয়াল নেই, শক্তিশালী প্রতিরক্ষা নেই, সুরক্ষিত আশ্রয় কি আর সম্ভব?”

চেন হাইপিং কোনো কথা বললো না, চুপচাপ হাত নাড়লো, বাকিদের পেছনে সরে যেতে ইঙ্গিত দিল। সে জানে, এই পাতলা কাচের জানালা দিয়ে দানবদের ঠেকানো যাবে না।

হঠাৎ—ধপাস!

পুরো বাড়ি কেঁপে উঠলো, মোমবাতি পড়ে গেল মেঝেতে।

কেউ বুঝে উঠতে পারলো না, কেউ আতঙ্কে চিৎকার করলো, কেবল চেন হাইপিং, যিনি দানবের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কষ্টেসৃষ্টে দেখতে পেলেন, একজন সশস্ত্র রক্ষী আকাশ থেকে নেমে এসে দানবটিকে মাটিতে পিষে দিলো।

চেন হাইপিং এবার স্পষ্ট দেখতে পেলো—এ তো সেই বিকেলের রহস্যময় বর্মধারী যোদ্ধা, এক পায়েই দানবটিকে মেরে ফেললো।

বাকিরাও শীতল নিঃশ্বাস ফেললো। তারা পুরো দৃশ্য দেখেনি, কিন্তু ফলাফল স্পষ্ট—এমন ভয়ঙ্কর দানবটা একেবারে পোকামাকড়ের মতো পিষে মারা গেলো।

ক’জনের মুখে জটিল ভাব, একটু আগেও তারা তাং ইউ-র ওপর বিশ্বাস রাখেনি, পেছনে তাদের বদনাম করছিল, ভাবছিল ওরা কেবল শ্রমিক হিসেবে ব্যবহার করছে, কিন্তু এখন…

দানব দেখা দিয়েই বর্মধারী যোদ্ধার পায়ের নিচে মারা পড়লো। ওদের মুখ দেখা যায় না, কিন্তু সেই পেছনটা চিরতরে মনের মধ্যে গেঁথে গেলো।

রক্ষার দায়িত্বে থাকা দ্বিতীয় পুতুলটি সরে যায়নি, বরং পিঠ থেকে বিশাল বর্শা বের করে কাছে ঝোপঝাড়ের দিকে সজোরে আঘাত করলো।

বর্শার গতি বজ্রের মতো! অবিশ্বাস্য দ্রুত!

ভিলার ভেতরের লোকেরা তখনও কিছু বোঝার আগেই দেখলো, বর্শার ডগায়, যেন সেঁকা মাংসের মতো, ছোট্ট এক দানব গেঁথে আছে।

তাহলে আরও দানব গা ঢাকা দিয়ে ছিলো!

অনেক বেঁচে যাওয়া লোকের বুক ধড়ফড় করতে লাগলো, তারা জানে না এটা কোন জাতের দানব, শুধু মনে হচ্ছে, এই পৃথিবীটা ভয়ংকর।

কিন্তু চেন হাইপিং এক ঝলক দেখেই চোখ সরাতে পারলো না!

এ তো কাঁটার পোকা!

রাতের অদৃশ্য হত্যাকারী নামে কুখ্যাত!

চেন হাইপিং জানে, কারণ একসময় আশ্রয়কেন্দ্রের সবচেয়ে শক্তিশালী জাগরণপ্রাপ্ত ব্যক্তি এই কাঁটার পোকা’র গোপন আক্রমণে মারা পড়েছিল। মরার আগে সেই ব্যক্তিও নিজ ক্ষমতা জাগিয়ে কাঁটার পোকাকে নিয়ে মরেছিল, না হলে মাত্র এই একটি কাঁটার পোকা পুরো প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলতো।

কিন্তু এই কাঁটার পোকা কোনো প্রতিরোধই করতে পারলো না, যেন সেঁকা মাংসের মতো বর্শায় গাঁথা।

চেন হাইপিং দ্রুত শ্বাস নিতে লাগলো, চোখ গোল করে চেয়ে রইলো; আজকের এই অভিজ্ঞতা, হয়তো এক মাসেও ভুলতে পারবে না।

দ্বিতীয় পুতুলটি কাঁটার পোকা টেনে নিয়ে অন্ধকারে হারিয়ে গেলো, কেবল এই বেঁচে যাওয়া মানুষগুলো বিস্ময়ে চেয়ে রইলো, অনেকক্ষণ ধরে নিশ্চুপ।

কয়েক মিনিট পর, তারা যেন ধাক্কা খেয়ে ফিরে এলো বাস্তবে।

“আমরা… বেঁচে গেলাম?”

“হ্যাঁ।” কেউ দ্বিতীয় পুতুলের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে অপরাধবোধ নিয়ে বললো, “হয়তো… আমাদের ওদের সন্দেহ করা উচিত হয়নি। ওরা বলেছিল, আমরা এখানে থাকলে, তাদের জন্য কাজ করলেই নিরাপত্তা পাবে, যথেষ্ট খাবারও দেবে। আমি ভাবছি, হয়তো আমাদের এখানেই থেকে যাওয়া উচিত।”

“ঠিকই বলেছো, পৃথিবীর এ প্রান্তে বা ও প্রান্তে, কোথাওই তো আলাদা কিছু নেই। অন্তত এখানে থেকে পেট ভরে খেতে পারবো।”

………………

অঞ্চলের মানচিত্রে, দুটি লালবিন্দু আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেলো। পাশে থাকা কয়েকটি মাঝারি হলুদবিন্দু টিমটিম করতে করতে শেষ পর্যন্ত নিজের দলের সবুজবিন্দুতে রূপান্তরিত হলো।

সবুজবিন্দু মানে এই নয় যে, এখনই তারা নিঃশর্তভাবে তাকে বিশ্বাস করেছে। দুর্যোগের পৃথিবীতে কাউকে বিশ্বাস করতে সময় লাগে। তবে এই পরিবর্তন অন্তত কিছুটা স্বীকৃতির চিহ্ন।

এটুকুই যথেষ্ট!

তাং ইউ এলেন দুর্গের পেছনের খোলা জায়গায়। পায়ের কাছে স্তূপীকৃত কাঠের টুকরো, বিকেলে যেসব বেঁচে যাওয়া লোকেদের দিয়ে খাবার টানানো শেষে, তাদের দিয়ে ভিলার এলাকায় নিয়ে আসানো হয়েছিল, পরে এক ও দুই নম্বর পুতুল দিয়ে এখানে আনা হয়েছে।

“অবশেষে প্রথম অঞ্চল নির্মাণ শুরু করা যাবে।”

প্রভু দুর্গ আসলে সত্যিকারের নির্মাণ নয়, বরং অঞ্চলের স্তরের সঙ্গে যুক্ত মূল কেন্দ্র। এখন দ্বিতীয় দিন, কেবল পর্যাপ্ত সম্পদেই প্রথম ভবন গড়া যাচ্ছে, তাং ইউ’র মনে হয় অনেক দেরি হয়ে গেছে। এই কয়েকজন বেঁচে যাওয়া লোক না পেলে, এক ও দুই নম্বর পুতুলকে দানব শিকারে পাঠানোর বদলে মাল টানাতে পাঠাতে হতো, কে জানে কাজ কত দেরি হতো।

নির্মাণ প্যানেল খুলে, ‘মদের ঘর’ বেছে নিলেন।

নির্মাণ শুরু!

“টিং! মদের ঘর নির্মাণে দুইশো ইউনিট উৎস ক্রিস্টাল, একশো ইউনিট কাঠ ব্যবহৃত হয়েছে।”

চোখের সামনে, অদৃশ্য শক্তির টানে মাটিতে রাখা কাঠপাল গিয়ে জড়ো হয়ে মদের ঘরের কাঠামো গড়ে উঠলো।

তারপর পকেটের উৎস ক্রিস্টাল আলো হয়ে গলে কাঠামোয় মিশে গেলো, ঠিক যেমন করে প্রধান হল নির্মিত হয়েছিল। মুহূর্তে কাঠামোটা বদলে গিয়ে, তাং ইউ’র সামনে এক পুরনো দিনের মদের ঘর দাঁড়িয়ে গেলো।

উৎসুক হয়ে তাং ইউ ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

মদের ঘরটা খুব বড় নয়, মাত্র একতলা, জায়গা পঞ্চাশ-ষাট বর্গমিটার। ভেতরে কয়েকটা টেবিল-চেয়ার, একটি কাউন্টার। কাউন্টারের পেছনের তাকেও তাং ইউ দেখলেন, নানা মদের বোতলে ঠাসা।

একদম সাধারণ মদের দোকানের মতো, কোনো আড়ম্বর নেই, যেমনটা দুর্গে ছিল। কিন্তু এ কেবল বাইরের রূপ, আসল কাজ—এখানেই অভিযানকারীদের নিয়োগ দেয়া হয়।

এটাই এখন সবচেয়ে বেশি দরকার তাং ইউ’র। নির্দিষ্ট মূল্য দিলে অভিযাত্রীদের সঙ্গে চুক্তি করে আনুগত্য পাওয়া যায়।

অঞ্চল গড়ে তোলা হোক, বা অন্য কোনো পরিকল্পনা সফল করতে হোক—যথেষ্ট বিশ্বস্ত লোকবল ছাড়া কিছুই সম্ভব নয়। আর নির্ভরযোগ্য সহচর সবচেয়ে জরুরি।