পঞ্চাশতম অধ্যায় এটাকেও পেশাদারিত্বের নিদর্শন বলা যায়

ফলকগাছের শহর ছেড়ে আসার পরও, তাং ইউয়ের বুক ধড়ফড় করছিল। ভাগ্য ভালো, সেই ভীতিপ্রদ রূপান্তরিত জন্তুটি তাদের মতো ক্ষুদ্র প্রাণীদের প্রতি আগ্রহ দেখায়নি, তাই অল্পের জন্য রক্ষা পেল তারা। তিনজনেই শহরের অন্য দিক দিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে গেল।

"এসইউভি-টা তো শহরেই পড়ে রইল..." গাড়ি চালানোর শব্দ বড়ই স্পষ্ট, তাছাড়া গাড়িটা বেশ ভারীও, তাই পালাতে হলে সেটি ফেলে যেতেই হতো। সৌভাগ্য, সব প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র স্থানান্তরযোগ্য ব্যাগেই ছিল, না হলে বড় ক্ষতিই হতো। তবু তাং ইউয়ের মনে এক ধরনের অপরাধবোধ জেগে উঠল—মনে হলো, যেন মৃত ওয়াং থাইয়ের আত্মার প্রতি অবিচার করে ফেলেছে।

গাড়ির আশ্রয় হারিয়ে, পথে পথে আরও কিছু ভয়ঙ্কর জন্তু মারতে মারতে, তারা তিনজনই ধুলোবালিতে জর্জরিত হয়ে পড়ল, দেখতে দেখতে যেন সাধারণ যোদ্ধা দলের মতো লাগছিল। হঠাৎ, তাং ইউয়ের কপাল কুঁচকে উঠল; দূর থেকে ভেসে আসছিল বিচ্ছিন্ন, অস্পষ্ট আর্তনাদ।

কেউ কি বিপদে পড়ে সাহায্য চাইছে?

সামনে, পরিত্যক্ত গাড়িগুলোর ফাঁক দিয়ে দেখা গেল, এক তরুণী ছুটতে ছুটতে চিৎকার করছে, আর তার পেছনে হাড়জিরজিরে এক পুরুষ রেগে গিয়ে তাকে তাড়া করছে।

তরুণীটি ক্লান্ত, হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, এলোমেলো চুলে মুখ ঢাকা। তার পেছনের কঙ্কাল-পুরুষটি ক্রমেই কাছে চলে এসেছে, পরিস্থিতি বেশ সংকটজনক।

তরুণীর অসহায়, করুণ চেহারা দেখে, সাধারণত যে কেউ, বিশেষ করে পুরুষেরা, এমন দৃশ্য দেখে সাহায্যের জন্য এগিয়ে যেত। তাং ইউ একবার তাকিয়ে দেখল, তারপর থেমে গেল...

তারা তিনজন রাস্তার এক পাশে দাঁড়িয়ে, যেন উদাসীন দর্শক মাত্র।

তরুণীটি চুল মুখে নামিয়ে, উৎকণ্ঠায় তাকিয়ে আছে।

কেন?
তারা এগিয়ে আসে না কেন?
তারা ফাঁদে পা দেয় না কেন?
কেন!!!

তার মনে ক্ষোভ জমে উঠল। সে বারবার সাহায্য চাইল, অথচ দূরের তিনজন একটুও নড়ল না।

এটা আসলে একটি ফাঁদ, বেঁচে থাকা মানুষদের টেনে আনার জন্য সাজানো ছল।

চারপাশে, সেই দলের লুকিয়ে থাকা সদস্যরা ওঁৎ পেতে ছিল। তরুণীটিও আসলে এই দলের হাতে বন্দি। প্রতিদিন তাকে তাদের খেয়ালখুশি মেটাতে হতো। তার জীবনে কোনো আশা অবশিষ্ট ছিল না, শুধু কয়েকদিন আগে এই দলের লোকেরা এখানে ফাঁদ পাতার জন্য অভিনেতা চাইলে, সে নিজেই এগিয়ে এসেছিল। তাকে একটি প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল—যদি সে যথেষ্ট সংখ্যক বেঁচে থাকা মানুষকে ফাঁদে ফেলতে পারে, তাহলে আর প্রতিদিন তাকে অত্যাচার সহ্য করতে হবে না, এমনকি বন্দি থাকা মেয়েগুলোকেও তার তত্ত্বাবধানে দেওয়া হবে।

তরুণীর মনে লোভ জেগে উঠেছিল। সে আঁচ করেছিল, এই দলের পেছনে আরও বড় শক্তি আছে; যারা সুন্দরী মেয়েদের উপহার দিলে পুরস্কার দেয়।

সে দেখল, দূরের তিনজনের একজন, একজন টগবগে, কোমলমতি মেয়ে। যদি তাদের ফাঁদে ফেলা যায়...

তরুণী অভিনয় চালিয়ে যেতে লাগল। পেছনের কঙ্কাল-পুরুষটি এবার তাকে ধরে ফেলল, এক চড় কষাল। চড়টা সত্যিই লাগল, তরুণী যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার আর্তনাদ আরও বিশ্বাসযোগ্য লাগছিল। অভিনয় এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল যে, একে নিঃসন্দেহে পেশাদারই বলা চলে।

দুঃখজনকভাবে, তাং ইউ রাস্তার দুই পাশের ভবনগুলো লক্ষ্য করল; সে বুঝে নিল, ওইখানেই ওত পেতে আছে লোকেরা। সে কি আর এত বোকা যে, সামনে গিয়ে ফাঁদে পড়বে?

একটি ভবনের ভেতর, দুই ব্যক্তি জানালার ধারে দাঁড়িয়ে নিচের রাস্তার সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, তবু নিজেরা কারও চোখে পড়ার ঝুঁকি নিচ্ছিল না।

"এতক্ষণেও ফাঁদে পা দিল না কেন? গত দুইদিনে তো একটা শিকারও ধরা যায়নি। এভাবে চললে তো না খেয়ে মরতে হবে!" লালচুলওলা এক যুবক রাগে সিগারেটের শেষ অংশ চেপে ধরল, ছাই উড়ল। হঠাৎ একটু দুঃখও লাগল তার।

পাশের আর একজন, টাকমাথা, অনেক বেশি স্থিতধী। "অপেক্ষা করো, যারা বাইরে টিকে আছে, তারা কিছুটা তো সতর্ক হবেই। অভিনয় দলকে আরেকটু চেষ্টা করতে দাও।"

নিচের রাস্তায় কঙ্কাল-পুরুষটি চড়-থাপ্পড় মারছে, গালাগাল দিচ্ছে। তরুণী কাঁদতে কাঁদতে দূরের তিনজনের দিকে সাহায্যের আবেদন জানাচ্ছে।

কয়েক সেকেন্ড মাত্র কেটে গেল, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে সময়টা অস্বাভাবিক রকম দীর্ঘ লাগছিল।

টাকমাথা লোকটি কপাল কুঁচকাল, "ওরা কি তবে নিষ্ঠুর, স্বার্থপর বেঁচে থাকা মানুষদের দল?"

"তা তো হওয়ার কথা নয়," লালচুলওলা গজগজ করল, "ওদের বয়স কম, নিশ্চয়ই বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র। এই দুর্যোগেও, এত দ্রুত মনোভাব বদলানো সম্ভব নয়। যদি ওরা কখনও বিশ্বাসঘাতকতা বা ফাঁদে পড়ত, তাহলে হয়তো সন্দেহ করত। সাধারণত, এমন বয়সের ছেলেমেয়েরা সহানুভূতিশীল হয়।"

এই দুর্যোগেও, সবাই হৃদয়হীন হয়ে যায়নি। সত্যি, পরিস্থিতি খুব নিষ্ঠুর, বাইরে যত মানুষই দেখা হোক, প্রত্যেকেই কিছুটা সাবধান। কিন্তু মানবিকতা এত সহজে মুছে যায় না। অধিকাংশ মানুষ হয়তো জীবন বিপন্ন করে অন্যকে উদ্ধার করবে না, কিন্তু সামান্য সাহায্য করতে অনেকেই এগিয়ে আসে।

তাদের সাজানো দৃশ্যে, তাড়া করছে একজন রোগা পুরুষ,觉醒者 হোক বা না হোক, তিনজন মিলে একজনকে সামাল দেওয়া কঠিন কিছু নয়। তাহলে কেন...

লালচুলওলার মুখে বিরক্তির ছাপ, "আমরাই ধরা পড়ে গেছি। কোথায় ভুল হলো কে জানে।"

তাদের ফাঁদে, রাস্তার দুই পাশের দোকানে বেশ অনেকজন লুকিয়ে, উঁচু জায়গায় বন্দুকধারীও রয়েছে। শক্তিশালী觉醒者ও এলে এই ফাঁদে পড়ে প্রাণে বাঁচতে পারত না।

"এবার নিজেরা এগোতে হবে। ওরা তিনজন দেখতে দুর্বল, এই শিকার ছাড়তে চাই না। তবে যদি ওরা তিনদিকে পালিয়ে যায়, ধাওয়া করতে ঝামেলা। তাই বলো, আগে মেয়েটাকে ধরো, দুই ছেলেকে অবস্থা বুঝে, পারলে মেরে ফেলো, না পারলে পালালে কিছু আসে যায় না।" টাকমাথা লোকটি দৃঢ়সংকল্পে বলল, মুখে হিংস্র হাসি, "ওরা যদি বিপদ টের পেয়ে পালিয়ে যেত, তাহলে ধাওয়া করা কঠিন ছিল। কিন্তু যেহেতু এখনও দাঁড়িয়ে, তাহলে..."

হঠাৎ, টাকমাথা ও লালচুলওলা যুবক দুজনে এক লাফে দ্বিতীয় তলা থেকে নিচে নেমে এল। রাস্তার পাশে দোকানগুলো থেকে আরও কয়েকজন অস্ত্র হাতে বেরিয়ে এলো, সবাই হিংস্র হাসি ছড়াচ্ছে।

তাদের দলে কমপক্ষে দশজন আছে, তিনজন觉醒者, সঙ্গে আগ্নেয়াস্ত্রও রয়েছে। এই শক্তি দিয়ে সাধারণ যোদ্ধা দলকে সহজেই গুঁড়িয়ে দেওয়া যায়।

তার ওপর,

টাকমাথা লোকটি মনে মনে ঠান্ডা হাঁসি দিল। কাছে আসতেই বুঝতে পারল, তিনজনে শুধু মেয়েটিই觉醒者, তার শক্তিও দুর্বল।

এত দুর্বল হয়ে কীভাবে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে সাহস পেল, বোঝা গেল অজ্ঞতা ভয়হীনতার জন্ম দেয়।

ভালোই হলো, মেয়েটি觉醒者, বড়বাবুকে দিলে পুরস্কার আরও বেশি মিলবে।

সে হিংস্র হাসল, মনে হলো জয় তার হাতের মুঠোয়, "সবাই, ধরো—"

কথার শেষাংশ উচ্চারণ করার আগেই, আকাশ থেকে এক বিকট চিৎকার ভেসে এলো।

টাকমাথা লোকটি অবচেতনে মাথা তুলে তাকাল, দেখল, এক বিশাল কালো ডানাওয়ালা অদ্ভুত পাখি তাদের ওপর ছায়া ফেলেছে। তার শরীর প্রায় মানুষের মতো, মুখের অংশ পাখির ঠোঁটের মতো চৌকো, পেছনে বিশাল দুটি কালো ডানা ছড়িয়ে আছে, মনে হয় যেন অর্ধেক আকাশ ঢেকে ফেলেছে।

এ এক ভয়ার্ত শক্তিশালী রূপান্তরিত জন্তু!

টাকমাথা লোকটি প্রথম দেখাতেই তা বুঝতে পারল।

ভয়ে তার বুক কেঁপে উঠল, আর সামনে থাকা শিকারদের কথা ভুলে গিয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু তখনই অদ্ভুত পাখিটি, মানুষের গন্ধ পেয়ে, ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!