অষ্টাবিংশ অধ্যায় খাদ্য সমস্যা

নিজের ভূখণ্ডে ফিরে এসে দেখল, সূর্য তখনও মাথার ওপর উজ্জ্বল। বাইরে থাকার সময়টা খুব বেশি হয়নি, এখনও গরম গরম দুপুরের খাবার খাওয়ার সময় রয়েছে।

এ সময়, তাং ইউয়ের চেহারায় ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। উন্নত মানের যুদ্ধে ব্যবহৃত পোশাক, যা বানানো হয়েছে জাদুময় পশুর চামড়া দিয়ে, তার কোমরের কাছে গভীর এক আঁচড়। অসাবধানতাবশত: একবার সে যখন ওই জাদুময় পশুর খুব কাছে চলে যায়, তখন তার থাবার দাগ লেগে যায় পোশাকটিতে। এতটাই গভীর ছিল দাগটা যে, প্রায় পোশাকটি ছিঁড়ে যাচ্ছিল, এমনকি দুই নম্বরও হয়তো সময়মতো এসে তাকে বাঁচাতে পারত না।

সেই সময় আশেপাশে এত বেশি জাদুময় পশু ছিল, এক নম্বর কেবল কিছু অংশকে ব্যস্ত রাখতে পেরেছিল, বাকিগুলো আবার তাং ইউয়ের দিকে ছুটে এসেছিল। সেই দৃশ্য, যেখানে যতদূর চোখ যায় শুধু ভয়ংকর জাদুময় পশু, তাং ইউয়ের মনে হয়েছিল যেন একবারে পুরো এক পশু-ঝড় হয়েছে।

তাড়াহুড়ো করে সে খনিজ পাথর ব্যাগে ভরে নেয়, শেষ মুহূর্তে পিছু হটতে বাধ্য হয়। তখন খনিতে কাজ করা সাধারণ যোদ্ধা পুতুলগুলো ইতিমধ্যেই খণ্ড খণ্ড যন্ত্রাংশে পরিণত হয়ে গেছে।

“ভয়ঙ্কর...”—তাং ইউয়ের ভ্রু কুঁচকে যায়। জাদুময় পশুর সংখ্যা সত্যিই তার কল্পনার বাইরে ছিল। সে মনে মনে ভাবে, হয়তো কারণটা ওই স্বচ্ছ ডালের বিশাল গাছের উপস্থিতি। শেষবার যখন সে জায়গাটা ছেড়ে আসছিল, তখন পশুগুলো অবাক করার মতো ভাবে আর তাড়া করেনি, বরং সবাই ফিরে গিয়েছিল গাছের নিচে।

“তবে... এই খনিজ পাথর আপাতত ফেলে রাখতে হবে। গাছের নিচে নিশ্চয় আরও অনেক জাদুময় পশু আছে। সবাই যদি একসাথে ছুটে আসে, এক নম্বর-দুই নম্বর কেউই হয়তো টিকতে পারবে না।”

তবুও সে সন্তুষ্ট। হাতে ধরা তিনটি স্থানান্তর ব্যাগের দিকে তাকিয়ে তাং ইউয়ের দৃষ্টি উজ্জ্বল। এই সব খনিজ পাথরের ভেতর কমবেশি উৎস-স্ফটিক রয়েছে। তাকে আলাদা করে স্ফটিক বের করতে হবে না, সে সরাসরি চলে গেল দুর্গের এক গুদাম ঘরে।

এক ঝাঁক শব্দে সব পাথর ঝরে পড়ে ঘর ভরে যায়। ঘরের ভিতর জায়গা কম, তবুও পুরোটা গাদাগাদি হয়ে গেল। প্যানেলে উৎস-স্ফটিকের পরিমাণ চটজলদি বাড়তে লাগল—

৫৯৬…
২৬৩৫…
৬৯৬৩…
১১,৫৯৬…
“১৮,৩৫১ দশমিক ৯!”

তাং ইউয় গভীর শ্বাস নিল। এত বড় সম্পদ! ওয়াং তাই এক মাসে যত উৎস-স্ফটিক জোগাড় করতে পারে, সেটাও পাঁচ হাজারের বেশি না—কী নিদারুণ দারিদ্র্য! হয়তো এ কারণেই তার আশ্রয়স্থল ধ্বংস হয়ে গেছে—জাদুময় পশুরাও সহ্য করতে পারেনি!

তাছাড়া, ওয়াং তাইয়ের কাছে উৎস-স্ফটিক থাকলেও কোনো কাজে লাগাতে পারত না। সবাই জানে উৎস-স্ফটিক কত মূল্যবান, সরকারও অনেক আগেই ঘোষণা করেছে, জাদুময় পশুর শরীরেও উৎস-স্ফটিক থাকতে পারে। কিন্তু সাধারণ মানুষেরা এ জিনিস পেয়ে কেবল আংটি-গহনা বানায়, ব্যবহার জানে না।

তাং ইউয়ের ধারণা, ছোট-খাটো আশ্রয়স্থলগুলো উৎস-স্ফটিক কাজে লাগাতে পারে না—মাত্র বড় আকৃতির আশ্রয়স্থলগুলো হয়তো গবেষণা করে কিছুটা ব্যবহার করতে পারে, তাও বেশ কাঁচা স্তরে। সরকারও মূলত গবেষণার জন্যই সংগ্রহ করে।

কিন্তু সে আলাদা—সে উৎস-স্ফটিক দিয়ে অনুসারী ডেকে আনতে পারে, বাজারে পণ্য কিনতে পারে, নতুন ভবন গড়তে পারে…

শুধু উৎস-স্ফটিক নয়, তার শরীর এখন বিপুল পরিমাণ আত্মার শক্তিতে টইটম্বুর, মনে হচ্ছে যেন আর ধারণ করা যাচ্ছে না। খনন কাজের শেষ দিকে তার শরীর আত্মার শক্তি নিতে আর চাইছিল না, মনে হচ্ছিল গিলতে গিয়ে গলাধঃকরণে বাধা লাগছে।

প্রথমবারের মতো সে বুঝল, আত্মার শক্তি গ্রহণেরও একটা সীমা আছে। এই দফা আত্মার শক্তি সম্পূর্ণরূপে আত্মস্থ করতে পারলে, অন্তত আরও একধাপ উপরে উঠতে পারবে সে।

…

তাং ইউয় যখন দিবাস্বপ্নে বিভোর, দুর্গের সংবেদনশীল সিস্টেম বেজে উঠল। এই যন্ত্রটা অনেকটা আধুনিক দরজার ঘণ্টার মতো, তবে অনেক বেশি উন্নত। পরিচয় শনাক্ত করতে পারে, তথ্য পাঠাতে পারে, কোনো রকম操作 ছাড়াই ব্যবহৃত হয়—তাই এতদিনেও সে জানে না, সিস্টেমটা ঠিক কোথায় বসানো।

তাড়াতাড়ি সে দেখতে পেল চিন্তিত মুখে চেন হাইপিং-কে।

“অধিনায়ক, এই হারে মানুষ বাড়তে থাকলে, আমাদের খাবার হয়তো আর টিকবে না।”

চেন হাইপিংকে টহল দলের দায়িত্বে রাখা হলেও, এ কয়দিন ধরে তাকে অফিসের কাজ করতে হচ্ছে—কারণ ভূখণ্ডে উপযুক্ত লোক নেই, তাই আপাতত এভাবেই চলছে। সংখ্যায় বেশি না হলেও, চেন হাইপিং হিমশিম খেতে খেতে বেঁচে যাওয়া মানুষের হিসাবপত্র ঠিকঠাক রেখেছে।

আজ সকালে, সে যখন মজুদকৃত খাবার, প্রতিদিনের চাহিদা আর মানুষের বাড়ার হারে তুলনা করল, সঙ্গে সঙ্গেই তার মাথা ঘুরে গেল! মানুষ বাড়তেই থাকলে, আশ্রয়স্থলের মজুত খাবার হয়তো আর বেশিদিন চলবে না!

“খাবার কম? কতদিন চলবে?”—তাং ইউয় জিজ্ঞেস করল।

চেন হাইপিং苦হাসি দিয়ে বলল, “এখনকার জনসংখ্যা অনুযায়ী, বড়জোর আধা মাস চলবে। কিন্তু প্রতিদিনই আমাদের মানুষ বাড়ছে, এইভাবে হিসাব করলে, বড়জোর দশ দিন টিকবে।”

“আর, অবকাশযাপন কেন্দ্রে যত খাবার ছিল, সব খুঁজে শেষ। বাইরে প্রতিদিন যে দল বের হয়, সে তো কেবল লো ক্যাপ্টেনের দল—প্রতিবার অল্প কিছু খাবারই আনে, মোটেই প্রতিদিনের খরচ মেটাতে পারে না।”

কিছু কথা চেন হাইপিং বলেনি, তাং অধিনায়ক বেঁচে যাওয়া লোকদের জন্য যে খাওয়ার ব্যবস্থা করেছেন, তা সত্যিই রাজকীয়—পেট ভরে, মাংস-সবজি সবই মেলে। যদিও সেটা প্রাক-প্রলয় জীবনের চেয়ে কিছুই নয়, তবুও অন্য আশ্রয়স্থলগুলোর চেয়ে অনেক ভালো, ঈর্ষণীয়। সে মনে করে না এটা খারাপ, তবে তার একটা শর্ত রয়েছে—যথেষ্ট খাবার থাকতে হবে। একবার খাবার শেষ হয়ে গেলে, পুরো আশ্রয়স্থলটা মুহূর্তে ভেঙে পড়তে পারে—চেন হাইপিং তা ভাবতেও ভয় পায়।

“আগের আশ্রয়স্থলে খাবার কোথা থেকে আসত?”

চেন হাইপিং মনে করার চেষ্টা করল, “আগে খাবার বাইরে খুঁজে পেতে হতো। তখন প্রলয় নতুন শুরু, বাইরে গেলেই বেশ ভালো কিছু পাওয়া যেত। কিন্তু এখন আশেপাশের সব জায়গা প্রায় খালি হয়ে গেছে—তাই লো ক্যাপ্টেনের দল যতবারই যায়, ততবারই কম খাবার মেলে।”

“তাছাড়া, লো ক্যাপ্টেন অনেক জাদুময় পশু মেরে এনেছে ঠিকই, কিন্তু ওগুলোর মাংস বন্য প্রাণীর মতো নয়, বেশিরভাগই খাওয়ার অযোগ্য। কোন অংশ খাওয়া নিরাপদ আর কোনটা বিষাক্ত, তা বোঝা কঠিন—তাই এই পথেও লাভ নেই।”

সে একটু দম নিল, আবার বলল, “আসলে, ওয়াং তাই যথেষ্ট খাবার মজুত রেখেছিল, আবার উপত্যকায় দ্রুত জন্মানো ও সহজে টিকে থাকা ফসলও লাগিয়েছিল—মনে আছে, মিষ্টি আলু, আলু, ভুট্টা এসব ছিল। কিন্তু সব ফসল জাদুময় পশু নষ্ট করেছে, এমনকি অবকাশ কেন্দ্রে রাখা অনেক খাবারও ওরা নষ্ট করেছে—তাই মজুত সামান্যই বেঁচে আছে।”

“এখন আবার চাষাবাদ করতে গেলে, হয়তো সময়ই হয়ে উঠবে না—খাবারের খরচ কমালেও…”

তার মুখে অনুশোচনার ছাপ। যদি আগে থেকেই খাদ্য সংকট বুঝতে পারত, হয়তো কোনো উপায় বের করা যেত। এখন মাথা খাটালেও কিছু মনে পড়ছে না।

তাং ইউয় সব শুনে মোটেই চিন্তিত নয়।

প্রলয়ের এই সময় আশ্রয়স্থলের সবচেয়ে বড় দুই সমস্যা—নিরাপত্তা আর খাবার। সে কখনো খাবার নিয়ে চিন্তা করেনি, কারণ জানে, যেভাবেই হোক খাবার ফুরোবে না। পার্থক্য শুধু, কোন পথে খাবার আসবে।

লো ঝে-কে স্থানান্তর ব্যাগ দিয়ে বাইরে পাঠানো? ঝামেলা কম নয়।

বাজার থেকে খাবারের প্যাক কিনবে? খুব দামি! নিজের জন্য এক উৎস-স্ফটিকও দুই ভাগে খরচ করে, সেখানে বেঁচে যাওয়া লোকদের জন্য খরচ করবে? অসম্ভব।

হঠাৎ মনে পড়ল, “কে বলেছে ফসল চাষে সময় হবে না? নিশ্চয় হবে! বরং আরও বেশি ফলন হবে!”