দশম অধ্যায়: পরিবহন দল

পরদিন, আকাশ ঝকঝকে পরিষ্কার। তাং ইউ একটি দীর্ঘ ভাঁজ নিয়ে, প্রাসাদের বাইরে এলেন। গত রাতে এখানে আরও একজন বাসিন্দা যোগ হয়েছে, যার ফলে সমগ্র প্রাসাদে প্রাণবন্ততা অনেক বেড়ে গেছে বলে মনে হচ্ছিল।

সকালের খাবার শেষে, তাং ইউ ও ই লিয়ান একসাথে প্রাসাদের সামনের ছোট্ট বাগানে গেলেন। এ সময় ই লিয়ানের পরনে ছিল হালকা হলুদ রঙের লম্বা পোশাক, যার ছাঁট বাতাসে দুলছিল, তরুণী বয়সের এক অদ্ভুত সতেজতা তার মধ্যে মিশে ছিল।

এই পোশাকটি তাং ইউ রাতভর খুঁজে বের করেছিলেন। কারণ তিনি তো কোনো নারী-পরিচ্ছদ বিশারদ নন, প্রাসাদে মেয়েদের পোষাক স্বাভাবিকভাবে ছিল না। ই লিয়ান স্নান শেষে তাক থেকে একটি জ্যাকেট খুঁজে কোনোরকমে গায়ে দিয়েছিল, যার ফলে গত রাতের সেই দৃশ্য তাং ইউ-এর মনে এখনও ঘুরে বেড়ায়।

যদিও ডাকে আসার ফলাফল তার প্রত্যাশার বিপরীত ছিল, তবুও তাং ইউ ভুলে যাননি, কেন তিনি ই লিয়ানকে এখানে এনেছিলেন। এটাই তার প্রথম অনুসারী, এবং ভবিষ্যতে সবচেয়ে বড় সহায়কও হবে সে।

একজন এ-গ্রেড প্রতিভার জাদুকর!

“গত রাতের বিশ্রাম কেমন হয়েছিল?” ই লিয়ান নরম স্বরে সম্মতি জানাল।

এ রকম জীবন আগে তার কল্পনাতেও ছিল না, এখন সে সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করেছে। দ্রুতই ই লিয়ান, প্রভুর আহ্বানে, নিজের শক্তি প্রদর্শন করল।

ছেঁড়া সেই জাদুগ্রন্থ থেকে, সে দুটি মন্ত্র শিখেছিল—একটি বরফের বর্শা, অপরটি তুষারঝড়।

একহাত তুলতেই, বরফের বর্শা জমে গিয়ে ছুটে গিয়ে দূরের এক গাছের কাণ্ড ভেদ করল। ফাটল দিয়ে বরফের নীল আভা ছড়িয়ে পড়তে লাগল, অল্প সময়েই পুরো গাছটি বরফের স্বচ্ছ স্ফটিকে রূপান্তরিত হয়ে গেল।

তাং ইউ গভীর মনোযোগে দেখছিল। ই লিয়ানের শক্তি, জাগরণ স্তরের প্রায় শীর্ষে—এটি খুবই বিরল। চুক্তি থেকে, তাং ইউ জানে, ই লিয়ানের জীবন সহজ ছিল না। যদিও তিন বছর আগে সে জেগে উঠেছিল, কিন্তু প্রথমত, সে নিয়মিত কোনো জাদুবিদ্যার শিক্ষা পায়নি, দ্বিতীয়ত, তার জগতে ‘দানব শিকার করে স্তরোন্নতি’ বলে কিছু নেই। সমস্ত ক্ষমতা সে ধ্যানের মাধ্যমে একা অর্জন করেছে।

নিজের উদ্ভাবিত ধ্যান পদ্ধতিতে ধাপে ধাপে আজকের শক্তি অর্জন, কতটা কঠিন ছিল, তাং ইউ হয়তো বুঝতে পারে না, তবে সে জানে, তা সহজ ছিল না।

এই শক্তি হয়তো নম্বর ওয়ান ও টু-র সমান নয়, তবু জাদুকরের আলাদা সুবিধা আছে। তার ওপর, নম্বর ওয়ান ও টু কেবল পুতুল, তাদের বুদ্ধি যতই হোক, শুধু অস্ত্র হিসেবে কাজ করে। কিন্তু ই লিয়ান একজন জীবন্ত মানুষ, এ-গ্রেড প্রতিভাধারী, তার ভবিষ্যৎ সীমাহীন।

তাং ইউ ধারণা করে, হয়তো ই লিয়ানের উচ্চ প্রতিভা, বরফ উপাদানের প্রতি গভীর সংযোগ, তার ত্বককে চরম কষ্টের জীবনেও নিষ্প্রভ ও খসখসে হতে দেয়নি, বরং উপাদানের নিরবচ্ছিন্ন প্রভাবেই আরও মসৃণ ও স্বচ্ছ করে তুলেছে—জলের মতো স্বচ্ছ ও দীপ্তিময়।

...

অন্যদিকে, সকালে খুব ভোরেই চেন হাইপিং ও তার দল ঘুম থেকে উঠে খিচুড়ি রান্নার প্রস্তুতি নিতে লাগল।

অন্তিম যুগে, সাধারণ বেঁচে থাকা মানুষের জন্য ভোরে ওঠা বিলাসিতার চেয়েও বেশি। প্রতিদিন তো খেতে পায় না, সকালের খাবার কল্পনা করা যায় না, বরং না খেয়ে থাকলেও ঘুমোলে অন্তত ক্ষুধা অনুভব হয় না।

কিন্তু আজ তারা সকলেই খুব ভোরে উঠেছে, কারণ গতকাল তাং ইউ অনেক খাবার দিয়েছিলেন, তাও নানা জাতের। তারা খিচুড়ির সঙ্গে কিছু শুকনো মাংস ও আচারের স্বাদ নিতে পারছে—এটাই অনেক বড় সুখ!

আগে তারা খাদ্য সংরক্ষণের হিমঘরে লুকিয়ে ছিল, কিন্তু ওসব জায়গায় ছিল শুধু সাধারণ চাল। আর লুকানোর সময় তাড়াহুড়োতে কোনো সরঞ্জামও সঙ্গে নেয়নি তারা, না খেয়ে বেঁচে থাকাই ছিল বড় কথা।

কিন্তু আজ... এক বাটি ভাতের খিচুড়ি পেটে পড়তেই, এক বেঁচে যাওয়া লোক মজা করে বলল, “সাধারণ খিচুড়িই তো, তবু কেন খেতে এত ভালো লাগছে?”

“কারণ তুমি মোটা,” তার সঙ্গী ঠাট্টা করল, “মোটা মানুষেরা অল্পতেই তৃপ্ত হয়।”

“ফালতু কথা! একটু আগে কে খেতে খেতে প্রায় মুখটা বাটিতে ঢুকিয়ে ফেলছিল?”

একদল লোক হাসিঠাট্টায় মেতে উঠল। প্রাণশক্তি ফিরে পেলে, মজা করার ইচ্ছেও আসে। এমনকি চেন হাইপিং, যিনি জাগরণপ্রাপ্ত, আগেও পেট ভরে খেতে পারতেন না, কারণ তিনি প্রধান ওয়াং তাই-এর ঘনিষ্ঠ ছিলেন না। প্রতিদিনের আহারও এখনকার মতো ছিল না।

তুলনা করলেই বোঝা যায়, এখনকার জীবন কতটা মূল্যবান।

চেন হাইপিং বেঁচে যাওয়া লোকগুলোকে নিয়ে তিন নম্বর ভিলার সামনে এলেন। সামনের দিকটা নিষিদ্ধ এলাকা। তাং ইউ আগেই সাবধান করে দিয়েছিলেন, ভিলা এলাকার সবচেয়ে ভেতরের অংশে প্রবেশ করা নিষেধ। তাই তারা কৌতূহলবশত ঢোকার চেষ্টা করল না।

অন্তিম যুগে কৌতূহল প্রাণঘাতী—এটাই সত্যি।

“তাং স্যার এখনো এলেন না?”

“তাং স্যার নয়, বলো, ‘তাং প্রধান’। আমরা তো এখন থেকে তাং প্রধানের অধীনে কাজ করব। ভালো আচরণ করলে নিশ্চয়ই তিনি আমাদের কৃপা করবেন। যদি তিনি আশ্রয়কেন্দ্র গড়তে পারেন, আমরা হব প্রথম দফার প্রবীণ সদস্য।”

তাং ইউ গতকাল তাদের কাজের বিষয়ে কথা বলেছেন—বিভিন্ন উপকরণ পরিবহণ। যদিও শারীরিক পরিশ্রম, তবে বিপদের তেমন ভয় নেই। অন্তিম যুগে এর চেয়ে ভালো কাজ আর নেই। পারিশ্রমিকও বলা হয়েছে—খাবার ছাড়াও কিছু প্রয়োজনীয় সামগ্রী মিলবে। মোটের ওপর, খুবই উদার। তারা আগে দ্বিধায় ছিল, এখন মনস্থির করেছে, তাং ইউ-এর অধীনে মনোযোগ দিয়ে কাজ করবে। দৃষ্টিভঙ্গিও বদলে গেছে।

এখনও তারা মনে করে, আশ্রয়কেন্দ্র গড়ে তোলা কঠিন, তবু কেউ আর তাং ইউ-কে অপদার্থ ভাবছে না। যেহেতু এখান থেকে যাওয়ার উপায় নেই, বরং যদি সত্যি আশ্রয়কেন্দ্র হয়, তাং ইউ-এর উদারতায় জীবনের মান উন্নত হবেই।

এভাবেই ভাবতে ভাবতে, কাজ শুরু করার জন্য তারা অধীর হয়ে উঠল।

“তাং প্রধান আসছেন!” কেউ হঠাৎ ডেকে উঠল।

দেখল, তাং ইউ দূর থেকে আসছেন, খেলাধুলার পোশাক পরে, কোমরে ছোট ছুরি বাঁধা, পেছনে নম্বর ওয়ান আগের মতোই। হঠাৎ তারা থমকে গেল, তাং ইউ-র পেছনে ধীরপায়ে ই লিয়ান এগোচ্ছে।

এ সময় ই লিয়ানের পরনে ছিল হালকা হলুদ লম্বা পোশাক, বাইরে আবার ঢিলেঢালা হুডি। ই লিয়ানের জন্য গরম কোনো ব্যাপার নয়, বরং বস্তির কঠিন জীবন তাকে শিখিয়ে দিয়েছে নিজেকে আড়াল রাখতে। যদিও এই হুডি পুরো শরীর ঢাকে না।

কয়েকজন বেঁচে যাওয়া লোক বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল, পরে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল।

তারা হয়তো ই লিয়ানকে দুর্বল ফুলের মতো ভাবছিল, কেবল চেন হাইপিং তার মধ্যে রহস্যময় শক্তির আভাস পেলেন। এই শক্তি জাগরণপ্রাপ্তদের মতো হলেও, সম্পূর্ণ এক নয়।

চেন হাইপিং মাথা ঝাঁকালেন, আর অনুসন্ধান করলেন না; বরং তাং ইউ-র সঙ্গে দিনের কাজের পরিকল্পনা করতে এগিয়ে গেলেন।

হঠাৎ, চেন হাইপিং এক অদ্ভুত শব্দ শুনলেন। চমকে উঠে, শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন।

নীল আকাশের নিচে এক কালো মেঘের মতো কিছু ক্রমশ এগিয়ে আসছে। ভালো করে লক্ষ করতেই দেখলেন, এটা মেঘ নয়, অসংখ্য উড়ন্ত রূপান্তরিত জন্তু একত্র হয়ে ভয়ঙ্কর দৃশ্য তৈরি করেছে।

“ওটা তো রূপান্তরিত চড়ুই!” চেন হাইপিং চিৎকার করে উঠলেন।

এই প্রাণী, পৃথিবীর সাধারণ চড়ুই, লাল কুয়াশায় আক্রান্ত হয়ে রূপান্তরিত হয়েছে। রূপান্তরিত প্রাণীদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল, এমনকি রূপান্তরিত ইস্পাত-ইঁদুরের চেয়েও দুর্বল।

তবু চেন হাইপিং আরও উদ্বিগ্ন হলেন। এই চড়ুইগুলো একা দুর্বল হলেও, সবসময় দলে আক্রমণ করে, সংখ্যায় অসংখ্য। চেন হাইপিং এক ঝলকে দেখলেন, কালো ভিড় অন্তত শতাধিক, তার ওপর তারা উড়তে পারে!

চেন হাইপিং এই কারণেই চিন্তিত। বর্মধারী যোদ্ধা শক্তিশালী হলেও, একে তো উড়তে পারে না, দ্বিতীয়ত, বৃহৎ পরিসরে আঘাত দিতে পারে না। এই চড়ুইদের সামনে তার শক্তি খুব একটা কাজে আসে না।

এটা খুবই বিপজ্জনক!

চোখের পলকে, চড়ুইদের ঝাঁক ভিলার আকাশে পৌঁছে গেল, মানুষগুলোকে দেখতে পেয়েই ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন আকাশ থেকে কালো মেঘ নেমে এল।

এ সময়, কেবল মজবুত ঘরে পালালে বাঁচার সুযোগ, কিন্তু উড়ন্ত জন্তুদের গতি এত দ্রুত, পালানোর সময়ই নেই।

“এবার কি সত্যিই কোনো উপায় নেই…” চেন হাইপিং বন্দুক দিয়ে দুইটি চড়ুই মেরে ফেললেন, কিন্তু ঝাঁকে কোনো ফারাকই পড়ল না। তার বুকের ধুকপুকানি আরও বাড়ল।

তাং ইউ এই পরিস্থিতি দেখে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন।

পরিবহণ দলের কাজ ইতিমধ্যে ঠিক হয়ে গেছে, তার ওপর ই লিয়ান যুক্ত হওয়ায়, অঞ্চল গঠনের গতি নিঃসন্দেহে বেড়ে যাবে। তবে আজ নতুন কোনো সিস্টেম স্থাপনা গড়া যাবে কিনা, তার চাবিকাঠি মূলত ‘উৎস ক্রিস্টাল’-এ।

এ সময়ে উপরে উড়ে আসা এই চড়ুইগুলো খুবই মূল্যবান হয়ে উঠল। এই চড়ুইরা অঞ্চল গঠনে যে অবদান রাখবে, তা তিনি কখনও ভুলবেন না।

পেছনে, ই লিয়ান ইতিমধ্যে তার শুভ্র হাত প্রসারিত করেছে, সাদা কুয়াশা জমে বরফের আভা হয়ে উঠছে।