চুরানব্বইতম অধ্যায়: বাহাদুরি দেখাতে হলে সাবধানে থাকতে হয়

ঘন লাল কুয়াশার নিচে নিরবচ্ছিন্ন গুলির শব্দ আকাশ কাঁপিয়ে তুলছিল।
লিন ওয়েই সাঁজোয়া গাড়ির ছাদে দাঁড়িয়ে দূরের অতল গহ্বরের দিকে তাকিয়ে ছিল, মনে কী ভাবছে তা কেউ জানত না।

এখানটি ছিল অতল ফাটলের কাছাকাছি এলাকা।

চারদিকে লাল কুয়াশা ছড়িয়ে ছিল, মাটির রং গাঢ় লাল, আর সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য ঘন কালো ফাটল।
গবেষণায় জানা গেছে, এই ফাটলগুলো অতল ফাটল থেকে উৎপন্ন শক্তি বেরিয়ে এসে এই রূপ নিয়েছে।
ফলে এখানকার পরিবেশ পুরোপুরি বদলে গেছে।

সেনাবাহিনীকে কেন্দ্র করে লিনতং আশ্রয়কেন্দ্রের উচ্চপর্যায়ের লোকজন একটি প্রতিরক্ষা বলয় গড়ে তুলেছিল, পুরো অতল ফাটলকে ঘিরে ফেলা হয়েছিল। কোনো রূপান্তরিত দানব মাথা তুললেই আগে থেকে বসানো নানা অস্ত্র তাকে ঝাঁঝরা করে দিত।

এ সময় দূর থেকে একজন আস্থাভাজন ছুটে এল।

“কেমন হলো?” লিন ওয়েই জিজ্ঞেস করল।

“আজ রূপান্তরিত দানবের তৃতীয় ঢেউ ঠেকানো গেছে। দেখে মনে হচ্ছে কোনো সমস্যা নেই। আরও দুই দিন পর এই প্রতিরক্ষা রেখা স্থিতিশীল হয়ে যাবে।”

অতল ফাটলের অস্তিত্ব মানুষের বর্তমান বোধের অনেক বাইরে।
সবচেয়ে গ্রহণযোগ্য মত অনুযায়ী, অতল ফাটল হলো এক ধরনের স্থান-চ্যানেল, যা অন্য এক জগতের সঙ্গে যুক্ত।

আপদকাল শুরু হওয়ার পরপরই এক প্রভাবশালী সেনা কর্মকর্তা একটি অতল ফাটল নিয়ন্ত্রণে নেন এবং বিশেষ বাহিনী পাঠিয়ে তার ভেতরে প্রবেশের চেষ্টা করেন।
মানুষ ঢুকেছিল বটে, কিন্তু এরপর আর কোনো খবর ফেরেনি।
কয়েকবার এমন হওয়ার পর সেই কর্মকর্তা আর চেষ্টা চালাননি। অন্তত এটাই নিশ্চিত ছিল—অন্য প্রান্তে যা-ই থাকুক, তা ভয়ংকর বিপজ্জনক।

অতল ফাটল ধ্বংস করা যায় না, আর সেখান থেকে রূপান্তরিত দানবের ঢল নামা থামানোও যায় না।
শুধু প্রতিরক্ষা বলয় গড়ে তুললেই তাদের শক্ত করে নিয়ন্ত্রণে রাখা সম্ভব, আর বড় ধরনের দানব-স্রোত গঠনের আগেই ছিটেফোঁটা যে-সব দানব বেরোয়, আধুনিক আগ্নেয়াস্ত্রের কাছে সেগুলো বড় কোনো হুমকি নয়।

এই প্রতিরক্ষা বলয় এখনও স্থিতিশীল না হওয়ার কারণ, লিনতংয়ের উচ্চপর্যায়ের লোকজনের আশঙ্কা ছিল, হঠাৎ করে কোনো অত্যন্ত শক্তিশালী রূপান্তরিত দানব বেরিয়ে আসতে পারে। তবে আরও দুই দিন পর, এখানে সব অস্ত্র বসানো শেষ হলে, এমনকি যদি বিশালদেহী কোনো দানবও বেরিয়ে আসে, চারপাশে আগে থেকেই স্থাপন করা শক্তি-সংকেন্দ্রিত কামান দ্রুতই তাকে ধ্বংস করে দেবে।
তখন এই অতল ফাটল আর কোনো হুমকি থাকবে না।
বরং এটি লিনতং আশ্রয়কেন্দ্রে অবিরাম সম্পদ এনে দেবে।
যেমন স্ফটিক-শক্তি, তেমনি রূপান্তরিত দানবের শরীরের দুষ্প্রাপ্য উপকরণ।

“লু বুড়োটারও সত্যিই দাপট আছে। আফসোস, তবে...”

লিন ওয়েই আসলে লু জিয়ানজুনকে উল্টে দেওয়ার কথা কখনও ভাবেনি।
সে বোকা নয়; রূপান্তরিত দানবই আসল শত্রু। মানুষের নিজেদের কোন্দলে লিনতং আশ্রয়কেন্দ্রের সামগ্রিক শক্তি দুর্বল হলে, তা শুধু আত্মবিনাশ ডেকে আনবে।
তার কাজ ছিল নীরবে শক্তি সঞ্চয় করা। যথেষ্ট শক্তি থাকলে তবেই কোনো বাঁধা ছাড়া যা খুশি করা যায়।

আর লু জিয়ানজুন তার কাছে কখনও কখনও বিরক্তিকর হলেও, হুমকি হিসেবে ততটা বড় ছিল না।
বরং, লু জিয়ানজুন যদি ওই পদে থাকে, তবে অনেক কাজই তাকে করতেই হবে। যেমন এইবার—লিনতং আশ্রয়কেন্দ্রের যৌথ বাহিনী গঠন—সেখানে লু জিয়ানজুনকেই মূল ভরসা হতে হবে।

লিন ওয়েই থুতনিতে হাত বুলিয়ে হাসল।

“ক্ষতিটা লু বুড়োটাই নিক। লাভে আমার ভাগটুকু থাকলেই চলবে।”

“ভাগ্য ভালো, আগের বার জেং ডাক্তারের কাছ থেকে খবর এসেছিল। জন্তু-রূপান্তরিত সৈনিকের প্রকল্প শেষ ধাপে পৌঁছে গেছে, শুধু কিছু পরীক্ষামূলক সম্পদের অভাব। আর এখন অতল ফাটল নিয়ন্ত্রণে আসায় রূপান্তরিত দানবের উপকরণও যথেষ্ট হয়ে গেছে।”

লিন ওয়েই ঘুরে দাঁড়িয়ে দূরপানে তাকাল।
আরও দুই দিন, এখানে সব কিছু স্থিতিশীল হলেই, সে আস্থাভাজন লোকজনকে নিয়ে গোপনে বেরিয়ে পড়তে পারবে, সেই বিরক্তিকর সবুজছায়া আশ্রয়কেন্দ্রটা ধ্বংস করবে, তারপর স্ফটিক-শক্তির খনিটাও নিজের নিয়ন্ত্রণে নেবে।
তখন রূপান্তরিত দানবের অভাব থাকবে না, স্ফটিক-শক্তিরও অভাব থাকবে না।
জন্তু-রূপান্তরিত সৈনিকের প্রকল্প সফল হওয়া তখন সময়ের ব্যাপার মাত্র।

……

সবুজছায়া আশ্রয়কেন্দ্র।

পাহারাদার দলের পরীক্ষার কাজ শেষ হওয়ার পর, লুও ঝে নতুন যোগ দেওয়া সদস্যদের নিয়ে পেছনের উপত্যকার দিকে রওনা দিল।
সেটাই ছিল পাহারাদার দলের দৈনন্দিন বিশ্রামের জায়গা, আর অন্য সদস্যরাও সেখানে একত্রিত হতে যাচ্ছিল।
পুরোনো ও নতুন সদস্যদের এখন দেখা হবে।

লোহার হাতুড়ি দুই ভাই দলের পেছনে চলছিল।
খাটো-গড়নের ভাইটি কাছে এসে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, দাদা, আমরা হঠাৎ পাহারাদার দলে ঢুকলাম কীভাবে?”

মা জিয়াফেং আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, গভীর চিন্তার ভঙ্গিতে।
আসলে সে কখনও কোনো পাহারাদার দলে যোগ দেওয়ার কথা ভাবেনি। তার বিশ্বাস ছিল, কেবল বনের ভেতরে, কেবল সবসময় বিপদের মধ্যে থাকলেই মানুষ ক্রমে এগোয়।
এটাই ছিল তার নীতি।
আর এই ভাই দু’জনের আজকের অবস্থানে পৌঁছে দক্ষ হয়ে ওঠার কারণও সেটাই।

কিন্তু লুও ঝের সঙ্গে লড়াইয়ে তারা একেবারেই টিকতে পারেনি, বরং অনেকটাই পিছিয়ে ছিল। লুও ঝের প্রকৃত শক্তি ঠিক কতটা, তা মা জিয়াফেং কল্পনাও করতে পারছিল না।
এটা তো শুধু পাহারাদার দলের দলনেতা; শুনেছে, আশ্রয়কেন্দ্রে আরও এক জন বরফ-ক্ষমতাধর আছেন, যার শক্তিও প্রবল।
আর এখনই দেখা সেই চিকিৎসাশক্তিধর নারীও—সে চিকিৎসা-ক্ষমতাধর বলেই মা জিয়াফেং তাকে দুর্বল ভাবেনি; বরং উইনির কাছ থেকেও সে হুমকির অনুভব পেয়েছিল।
একজনের পর একজন যেন চরম স্তরের দক্ষ ব্যক্তি।

তারও বেশি রহস্যময় আশ্রয়কেন্দ্রপ্রধান তাং, যিনি শূন্য থেকে স্থাপনা গড়তে পারেন, পুতুল তৈরি করতে পারেন—তার শক্তি যে কতটা গভীর, তা অনেক আগেই অতল হয়ে গেছে।
এই কারণেই সে প্রত্যাখ্যান করেনি।
যদিও আর বনের সেই বিপজ্জনক পরিবেশ উপভোগ করা যাবে না, তবু শক্তিশালী হতে পারলে, নিজের নীতির পরিপন্থী না হলে, তাকে যা-ই করতে বলা হোক, সে রাজি।

তারা উপত্যকার ভেতরে ঢুকতেই সামনের দৃশ্য হঠাৎই উন্মুক্ত হয়ে গেল।
উপত্যকার ডানদিকে অনেকখানি জমি চাষ করা হয়েছে; এক নজরেই দেখা যায় সোনালি গমের শীষ, আর আছে ভুট্টা, আলু, সবজি, ফলমূলের মতো নানা ফসল।
এসব ফসলের বৃদ্ধি দারুণ; বিস্তীর্ণ ক্ষেতের দিকে তাকিয়ে অনেকের মুখেই আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।

আপদকালে খাদ্য অমূল্য।
বিশেষ করে এই সব বেড়ে ওঠা, শিগগিরই পেকে ওঠা ফসল—এগুলোই আশার প্রতীক।
পাহারাদার দলের সদস্য, আশ্রয়কেন্দ্রের অংশ হিসেবে, স্বাভাবিকভাবেই চাইত আশ্রয়কেন্দ্র আরও বড় হোক, আর তারাও যাতে বেশি উপকৃত হতে পারে।

এরপর তারা উপত্যকার অন্য প্রান্তে বিশ্রামরত পাহারাদার দলের সদস্যদের দেখতে পেল।

“ভূমি দাবি করো, আমি নিলাম!”
“চারটা ছয়!”
“রাজা-বোমা! হাহাহা, আবার জিতলাম!”

নতুন যোগ দেওয়া সদস্যদের সঙ্গে নিয়ে লোহার হাতুড়ি দুই ভাই ভেতরে ঢুকতেই এমন দৃশ্য চোখে পড়ল।
পেছনে আঁচড়ানো চুলের এক সুঠামদেহী লোক, এক যুবক আর এক মোটা লোক—তিনজন মিলে মারাত্মক উত্তেজনায় খেলায় মেতেছে, তাদের শব্দ দূর থেকেও শোনা যাচ্ছিল।
আঁচড়ানো চুলের সেই সুঠামদেহী লোকটি হাতে থাকা কার্ড ছুড়ে ফেলে জোরে হেসে উঠল, আর বাকি দু’জনের মুখে কেবল বিরক্তি।

লোহার হাতুড়ি দুই ভাই একে অপরের দিকে তাকাল, শুধু এতটুকুই মনে হলো—এদের চালচলন যেন একটু বেমানান।
তারা কি ভুল জায়গায় এসে পড়েছে?

তারা দ্রুত দৃষ্টি অন্যদিকে ফেরাল, আর দেখল একজন চোখ বুজে পুরো শরীর উল্টো করে এক আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। এই আঙুলটিও মাটিতে নয়, বরং সোজা দাঁড় করানো এক বাঁশের ওপর ঠেকানো।

এতেও কিছুটা স্বাভাবিক মনে হলো... কী ছাই!
হয় অস্বাভাবিক রকম অনিয়মিত, নয়তো ভয়ংকর রকম নিয়মমাফিক—এটাই কি পাহারাদার দল?

এই সময় লুও ঝে কাশির শব্দ করল, আর সেই তিনজনের খেলা অবশেষে থেমে গেল।
কোনো বিশেষ আনুষ্ঠানিকতা ছিল না। নতুন সদস্যদের দলে নেওয়া মানে আগে তাদের মুখচেনা করা; লুও ঝে কেবল তাদের মধ্যে দু’জনের কথা বিশেষভাবে পরিচয় করিয়ে দিল।

“এই দুইজন, শে ই আর কং, পাহারাদার দলের উপনেতা। আমি না থাকলে তোমাদের ওদের আদেশ মানতে হবে। অবশ্য ওদের শক্তিও খুব বেশি, আগ্রহ থাকলে তোমরা ওদের সঙ্গে দ্বন্দ্ব আর অভিজ্ঞতা বিনিময় করতে পারো।”

পুরোনো সদস্যদের কোনো প্রতিক্রিয়া ছিল না, কারণ তারা আগেই পরিচিত ছিল; হয়তো কেউ কেউ আনন্দের সঙ্গেই ওদের সঙ্গে দ্বন্দ্ব বা অনুশীলনও করেছিল।
ফলটা অবশ্য আনন্দদায়ক নাও হতে পারে।

নতুন আসা সদস্যরা, বিশেষ করে লোহার হাতুড়ি দুই ভাই, লান চিংয়া-দের মতো মানুষগুলো বেশ উত্তেজিত হয়ে উঠল; তারা দক্ষদের সঙ্গে মন খুলে অনুশীলন করতে চায়।

ভিড়ের মধ্যে ঝাও মিং গলা কুঁচকে ফেলল।
কোনো রকমে, টেনেটুনে, সে পাহারাদার দলের পরীক্ষায় পাস করেছিল। আগের যে লম্বা-পাতলা লোক আর খাটো-মোটাসোটা লোককে সে খুব একটা ভালো মনে করেনি, তারা আচমকা রূপ বদলে বিখ্যাত লোহার হাতুড়ি দুই ভাই হয়ে গেছে দেখে সে আগেই বেশ অবাক হয়েছিল।

কিন্তু সে হাল ছাড়েনি; এখন যেহেতু সে সফলভাবে পাহারাদার দলে যোগ দিয়েছে, ভবিষ্যতে সেও লোহার হাতুড়ি দুই ভাইয়ের মতো দক্ষ মানুষ হয়ে উঠতে পারবে—এই আত্মবিশ্বাস তার ছিল।

কিন্তু শে ই-কে দেখামাত্র ঝাও মিং আর শান্ত থাকতে পারল না।
এ তো সেই বড় দাদাই না, যাকে সে খুব পছন্দ করত!
অল্প আগে তো দলনেতা কী বললেন? শে ই উপনেতা, আর শক্তিও নাকি খুব বেশি?
যার প্রশংসায় লুও দলনেতা পর্যন্ত শক্তিশালী বলছেন, সে কতটা শক্তিশালী হতে পারে? অন্তত লুও দলনেতার কাছাকাছি তো হবেই!

ঝাও মিং-এর মুখ কুঁচকে গেল।
দাম্ভিকতা দেখাতে গিয়ে এমন একজন বড় লোকের গায়েই লাগিয়ে ফেলেছে—এখন কী করবে?
অনলাইনে অপেক্ষা করছি, খুবই জরুরি!