অধ্যায় আটানব্বই: উন্মত্ত শেই

সামনের গর্তের ভেতরে, সর্বত্রই ছড়িয়ে আছে বিকৃত দানব-প্রাণীদের ছিন্নভিন্ন দেহ; কিছু আবার এমনও, যাদের দেহাবশেষ পর্যন্ত খুঁজে পাওয়া যায়নি।

আরও কয়েকটি দানব-প্রাণী গুরুতর আহত হয়েও, তাদের অদম্য প্রাণশক্তির জোরে এখনো ছটফট করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইছে।

এই অটল জীবনীশক্তি, মৃত্যুকে বিন্দুমাত্র না-ভয় পাওয়ার এই ভঙ্গি দেখে, টহলদলের অনেক সদস্যেরই বুকের ভেতরটা হিম হয়ে উঠল।

ভাগ্যিস, পরিচালক তাং ভীষণ শক্তিশালী।

তারা চারপাশের তীরচৌকিগুলো আর পেছনের কামানগুলোর দিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই নিরাপদ বোধ করল।

অবচেতনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তারা যেন একটু স্বস্তি পেল।

এখন নীচে নেমে যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে নেওয়া, দানব-প্রাণীদের উপকরণ সংগ্রহ করা, আর উৎস স্ফটিক খুঁড়ে বের করারই প্রস্তুতি চলছিল।

প্রতিবার বাইরে অভিযান শেষে টহলদলের কাজের ধারা এটাই—আগে শত্রুকে নিধন করা, তারপর যুদ্ধলাভ সংগ্রহ করা... এ ধরনের অভিযানে যুদ্ধলাভ অবশ্যই জমা দিতে হয়, তবে এতে তাদের বিশেষ অসন্তোষও ছিল না। নিজেদের অবদানের অনুপাতে, প্রতিবারই তারা উল্লেখযোগ্য পরিমাণ অবদান-অর্জন পেত। তাছাড়া তারা ভালভাবেই জানত, ভাগ্য ভালো না হলে আর টহলদলে যোগ না দিলে, এই মুহূর্তে তাদের অধিকাংশের অবস্থাও সেই কষ্টে লড়াই করে বেঁচে থাকা জাগ্রতদের থেকে খুব একটা আলাদা হতো না।

কেউ একজন গর্তে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় লুও ঝে-র কণ্ঠ শোনা গেল, “থামো, সবাই সতর্ক থাকো, আগে অস্ত্রশস্ত্রে গুলি ভরে নাও।”

টহলদলের সদস্যরা যখন দেখল লো-দলনেতা আর আশ্রয়কেন্দ্রের অন্য উচ্চস্তরের শক্তিশালীরাও গম্ভীর মুখে আছে, তখনই বুঝে গেল কিছু একটা গোলমাল হয়েছে।

তাহলে কি দানব-প্রাণীরা এখনো পুরোপুরি শেষ হয়নি?

হঠাৎই গর্তের নীচে মাটি যেন একাংশ একাংশ করে উঁচু হয়ে উঠতে লাগল, যেন মাটির ভেতর দিয়ে কোনো কিছু গড়িয়ে যাচ্ছে।

“ওটাকে বাইরে টেনে আনো।”

মেশিনগানের গুলি মাটিতে আছড়ে পড়ল, ধুলো উড়ল, কিন্তু কোনো কাজ হল না।

তীরচৌকির তীর মাটির মধ্যে ঢুকেও কোনো সাড়া দিল না।

তাং ইউ কামান নিয়ন্ত্রণ করে এক জ্বলন্ত শক্তিগোলক সেই উঁচু হয়ে ওঠা ভূমির উপর আঘাত করলেন, কিন্তু নীচের প্রাণীটি যেন চোখ-কান খোলা—তৎক্ষণাৎ মোড় ঘুরিয়ে কামানের আঘাত এড়িয়ে গেল।

“আমি আছি!”

শেই গর্জে উঠল। তার পেশিগুলো স্ফীত হয়ে উঠল, স্যুট ছিঁড়ে ফেটে ভেতরের আঁটসাঁট যুদ্ধপোশাক বেরিয়ে এল।

সে পাশে পড়ে থাকা একটি গাড়ির সমান শিলা তুলে নিল, তারপর হঠাৎ ছুড়ে মারল।

মাঝপথে শিলাটি টুকরো টুকরো ক্ষুদ্র পাথরে ভেঙে গেল, কিন্তু অদ্ভুত নিয়মবদ্ধ ভঙ্গিতে সেগুলো মাটির দিকে ঝরে পড়ল, আর সেই উঁচু হয়ে ওঠা অঞ্চলটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

ধুমধুমধুম!

যেন উল্কাবৃষ্টি মাটিতে আছড়ে পড়ছে, অথবা যেন আকাশ থেকে বোমা নিক্ষেপ করছে কোনো বোমারু বিমান।

মাটি ফেটে একের পর এক গর্ত তৈরি হল, মাটি আর কংকর ছিটকে উপরে উড়ে গেল।

এটাই শেই-র বিশেষ ক্ষমতা—যে কোনো জিনিসে সে হাত ছোঁয়ায়, সেটাকে বিস্ফোরকে রূপান্তরিত করা যায়।

নামের সার্থক বিস্ফোরণ-পাগল!

এইবার, এই খনন অভিযানের জন্য, তাং ইউ-র ভূখণ্ডের উচ্চস্তরের যুদ্ধশক্তিকেও অনেকখানি নামাতে হয়েছে।

নতুন যোগ দেওয়া তিনজন অনুসারী জোর করেই অংশ নিতে চাইল... অনুসারীরাও তো মানুষ, এখন যেহেতু তারা তাং ইউ-র অধীনে, স্বাভাবিকভাবেই নিজের মূল্য দেখাতে চাইবে। তাই সবাই চলে এল। টহলদলের অধিনায়ক হিসেবে লুও ঝেও অপরিহার্য, ফলে তাকে বাদ দেওয়া যায়নি; তাই শুধু ই লিয়ান-কে একাই রেখে দেওয়া হল ভূখণ্ডের দেখাশোনায়।

শেই-র উন্মত্ত বোমাবর্ষণের মধ্যে, মাটির তলা থেকে সেই প্রাণীটি অবশেষে বেরিয়ে এল।

এটি ছিল কেঁচোর মতো এক দানব, যার চোখ দেখা যায় না। মুখ বারবার খুলছে আর বন্ধ হচ্ছে, আর পাশের কয়েকটি শুঁড় সেই খোলা-বন্ধের সঙ্গে সঙ্গে এদিক-ওদিক কাঁপছে।

শেই-র চাপে বেরিয়ে আসলেও এই কেঁচো-দানবটি তেমন আহত হয়নি। মুখ বন্ধ করল, আবার খুলল, আর সঙ্গে সঙ্গেই এক মোটা আগুনের স্তম্ভ ছুটে এল।

“সাবধান, এটার শক্তি জাগরণ ষষ্ঠ স্তরের!”

লুও ঝে তলোয়ার তুলল, তলোয়ার-ব্লেডে ঘন লাল আভা জমে উঠল।

সে এক কোপ মারতেই সেই মোটা অগ্নিস্তম্ভ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল; অসংখ্য আগুনের কণা চারপাশের মাটিতে ঝরে পড়ে একের পর এক কালচে পোড়া দাগ তৈরি করল।

এই সময় গর্তের ধারে থাকা তীরচৌকিগুলোও আক্রমণ শুরু করল।

তীরগুলো এতটাই দ্রুত যে এক ঝলক কালো ছায়া বেয়ে গিয়ে কেঁচোটির দেহ ভেদ করে দিল।

টহলদলের সদস্যরা এখনো আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে ওঠার আগেই দেখল, শরীরে সরু ছিদ্র হয়ে যাওয়া কেঁচোটি যেন কিছুমাত্র পাত্তা না দিয়েই আগের মতোই মুখ খুলছে আর বন্ধ করছে।

তাং ইউ বুঝতে পারলেন, কেঁচোটির দেহগঠনই আলাদা। যদি না এর দুর্বল স্থান খুঁজে পাওয়া যায়, তাহলে তীরের আঘাতে এর প্রায় কিছুই হবে না।

তিনি তীরচৌকি নিয়ন্ত্রণ করে কেঁচোটির মুখ কিংবা শুঁড়ে আঘাত করানোর চেষ্টাও করলেন, তবু কাজ হল না। কামান থেকে আঘাত করাতে চেয়েও দেখা গেল, গতি যথেষ্ট না হওয়ায় কেঁচোটি খুবই চটপটে ভঙ্গিতে তা এড়িয়ে যাচ্ছে।

এই কেঁচো-দানব... তাং ইউ-র মনে হল, এটি সাধারণ দানব-প্রাণীর চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান। যদি একেবারে সাধারণ দানব-প্রাণী হতো, অন্ধের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ত, তবে জাগরণ ষষ্ঠ স্তরের শক্তি থাকলেও এতক্ষণে তাকে শেষ করে ফেলা যেত।

নীচে, একে একে আরও কিছু দানব-প্রাণী বিশাল গাছের শিকড়ের নীচ থেকে বেরিয়ে আসতে লাগল।

“আমি আছি!”

শেই নিজেই এগিয়ে এল, শরীরের কোথায় যে ছিল তা থেকে এক প্রায় আধা মিটার লম্বা ধাতব দণ্ড বের করল।

ধাতব দণ্ডটি ক্রমে লম্বা হতে হতে, রূপ বদলে বদলে এক বিশাল বহু নলবিশিষ্ট ঘূর্ণায়মান মেশিনগানে পরিণত হল, আর সে সেটিকে কাঁধে তুলে নিল।

এই মেশিনগানটা দেখতে কিছুটা গ্যাটলিংয়ের মতো হলেও, আকারে আরও বড়। শেই নিজেই যথেষ্ট চওড়া-গড়নের হলেও, এই বিশাল মেশিনগানের পাশে তাকে এক লহমায় খর্বকায় লাগছিল।

শেই এত শক্তিশালী দেহের অধিকারী হওয়াটাও আশ্চর্য নয়। সে সৈনিক নয় ঠিকই, কিন্তু একদিকে পাথর বয়ে আনে, আরেকদিকে অস্ত্র কাঁধে তোলে—এতদিন ধরে অনুশীলন করলে, শরীরে কিছু পেশি না গড়লে সেটা কথারই বিরোধী হয়ে যায়।

কড়কড় শব্দের মধ্যে শেই-র অস্ত্র সম্পূর্ণ প্রসারিত হল।

সে কেঁচোটিকে লক্ষ্য করে ট্রিগার টিপল, দাদাদাদাদাদাদাদাদা—নল ঘুরতে লাগল, আর গুলির স্রোত নদীর মতো ছুটে গেল।

চোখে দেখে মনে হচ্ছিল, আকাশময় যেন এক ধাতব গুলিবৃষ্টি নেমে এসেছে।

কেঁচো-দানবটিও হুমকি টের পেল। তার দেহ তৎক্ষণাৎ ছটফট করতে লাগল, মাটি খুঁড়ে নীচে ঢুকে গিয়ে আক্রমণ এড়াতে চাইল।

কিন্তু পরমুহূর্তেই, শেই-র গুলি যেখানে লাগছিল, সেখানেই ধুমধুম করে একের পর এক অগ্নিস্ফুলিঙ্গ বিস্ফোরিত হতে লাগল।

এটাই ছিল শেই-র একান্ত নিজস্ব পথ—উন্মত্ত বোমাবর্ষণ।

সাধারণ বন্দুকধারীরা সাধারণত মানসিক শক্তি গুলির উপর প্রয়োগ করে, তাতে গুলির শক্তি বাড়ায়, আর দূরত্বও বাড়ানো যায়। কিন্তু শক্তি যত বেশি, মানসিক শক্তির খরচও তত বেশি। এত বিপুল সংখ্যক গুলিতে মানসিক শক্তি লাগাতে না যে অসম্ভব তা নয়, তবে তা হলে গুলির বাড়তি শক্তি খুবই ক্ষীণ মনে হবে।

শেই-র মতো এই উন্মত্ত শৈলী যদি কার্যকারিতা আর ক্ষতিসাধন—দুটোই বজায় রাখতে চায়, তাহলে তুলনামূলক দামী রুনখচিত গুলি ব্যবহার করতে হয়... এটা টাকার আগুনে ঘি ঢালার মতো ব্যাপার। শেই-দের জগতে সাধারণ বন্দুকধারীদের তাই প্রায়ই অভিজাত পেশা বলা হয়।

ম্যাজদের মতো এই অভিজাত পেশা থেকে এটি আলাদা। ম্যাজদের ব্যাপারে আসল কারণ হল তাদের উত্তরাধিকার, যা সাধারণত বড় অভিজাতদের হাতেই কেবল থাকে। আর বন্দুকধারীদের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আরও সোজা—টাকা না থাকলে কীসের বন্দুকধারী?

শেই আগে ছিল শুধু একজন ভাড়াটে সৈনিক, খুব একটা সচ্ছলও ছিল না। সে বন্দুকধারী হয়েছে বলে ভুল পেশা বেছে নিয়েছে—এমনও নয়। বরং বিস্ফোরণ স্পর্শ করার তার ক্ষমতাই অস্ত্রের মাধ্যমে গুলির মধ্যে প্রসারিত হতে পারে।

ফলে একদিকে শক্তিও পেল, অন্যদিকে টাকাও খরচ করতে হল না—সে যেন বন্দুকধারীদের দলে একেবারে কাদা-মাখা ঝড়।

তার প্রতিটি গুলি প্রায় একটি হাতবোমার সমান। একক আঘাতের শক্তি হয়তো খুব বড় নয়, কিন্তু মিনিটে দশ হাজার রাউন্ডের গতি দিয়ে কয়েক সেকেন্ডেই মাটিকে গর্তে গর্তে বিদীর্ণ করে ফেলা যায়।

কেঁচোটি গর্জন করতে করতে মাটির মধ্যে ঢুকে যেতে চাইল, কিন্তু কোনো লাভ হল না; বিস্ফোরণময় গুলির মধ্যে সে পুরোপুরি ডুবে গেল।

এমনকি যখন সে মুখ খুলে শিখা উগরে দিতে চাইল, তখনো তার প্রস্তুতি শেষ হওয়ার আগেই গুলি মুখ ভেদ করে দিল। সে যেন এক মৃত কেঁচোর মতো নরম হয়ে মাটিতে ঝুলে পড়ল। তবু শেই থামল না—মেশিনগান বুকে চেপে সে দাদাদাদা করে কেঁচোটির মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত পুরোটা ঝেঁটিয়ে গুলি চালাল, তারপর কেবল অনিচ্ছাসত্ত্বেও থামল।

ঘূর্ণায়মান নলগুলো ধীরে ধীরে স্থির হল। শেই সেই বিশাল অস্ত্রটিকে মাটিতে ঠেস দিয়ে দাঁড় করাল, তারপর পুরো শরীরটা তার ওপর ভর করে দাঁড়িয়ে পকেট হাতড়ে সিগারেটের প্যাকেট বের করল। একখানা সিগারেট তুলে নিয়ে, নিজের ক্ষমতা দিয়ে আগুন জ্বালিয়ে ঠোঁটে পুরে ধোঁয়া ছাড়তে লাগল, যেন মৃত কেঁচোটির দিকে একবারও তাকানোর দরকারই নেই।