সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: তাং প্রধান আবারও শক্তিশালী হয়ে উঠলেন!

“এটা, এটা কি উৎস স্ফটিকের খনি?!”

কেউ মুখ খুলতেই তার কণ্ঠ কাঁপতে লাগল।

প্রলয়ের শুরুতেই সরকার উৎস স্ফটিকের অস্তিত্বের কথা ঘোষণা করে দিয়েছিল।

কিন্তু জানা আর সত্যি চোখের সামনে মাটিজুড়ে জ্বলজ্বলে পাথরের দল পড়ে থাকতে দেখা—দুটো এক জিনিস নয়।

এই ধাক্কায় এক মুহূর্তে কারও মনই স্থির হতে চাইল না।

লো ঝে সবাইকে বিস্ময়ে সময় নষ্ট করতে দিল না। দ্রুতই সে টহলদলের সদস্যদের আদেশ দিল বাক্সগুলো খুলতে; একদল ভারী মেশিনগান বসাতে লাগল, আরেকদল সামনের গর্তে মাইন পেতে শুরু করল।

আগেই সতর্ক করা হয়েছিল বলে টহলদলের লোকজন খুবই সাবধানে নড়াচড়া করছিল, যথাসম্ভব কোনো বড় শব্দ করছিল না।

তাং ইউ গর্তের ধারে দাঁড়িয়ে দূরের বিশাল গাছটার দিকে, আর তার নিচে জট বেঁধে থাকা মূলের ফাঁকফোকরের দিকে চেয়ে রইল।

প্রায় যেন সর্বত্র ছড়ানো একটা পাহাড়ি গুহা।

ভেতরে ঠিক কত দানবায়িত জন্তু লুকিয়ে আছে, তা কেউ জানে না।

আগে যেটুকু দেখা গিয়েছিল, তা ছিল কেবল সামান্য অংশ। এবার যদি এই উৎস স্ফটিকের খনি থেকে উত্তোলন শুরু করতে হয়, তবে এখানকার সব দানবায়িত জন্তুকেই আগে পরিষ্কার করতে হবে।

এই কারণেই তাং ইউ টহলদলকে সঙ্গে এনেছে, আর এই দফার আগ্নেয়াস্ত্র-সাজসজ্জাও বানিয়েছে; অন্তত কিছুটা হলেও তারা আঘাত হানতে পারবে।

উৎস স্ফটিকের খনির খবর ফাঁস হয়ে যাবে কি না, তা নিয়ে তাং ইউর বিন্দুমাত্র চিন্তা ছিল না।

টহলদলের সদস্যরা মূলত আশ্রয়কেন্দ্রের প্রতি গভীর আনুগত্যশীল, বিশ্বস্ত মানুষ। উৎস স্ফটিক অবশ্যই মূল্যবান, কিন্তু সাধারণ মানুষের পক্ষে তা ব্যবহার করা যায় না। তার বদলে টহলদলে থাকলে待遇 অনেক ভালো। স্বাভাবিক বুদ্ধি যার আছে, সে-ই সঠিক সিদ্ধান্ত নেবে।

আর যদি ভুল করেও খবর বাইরে চলে যায়, তাতেও তাং ইউ চিন্তিত নয়।

তৃতীয় স্তরের ভূখণ্ডই তার ভরসা।

উৎস স্ফটিক একের পর এক উত্তোলিত হতে থাকলে, তৃতীয় স্তরের ভূখণ্ডে বাকি থাকা কিছু সবকটিই নির্মাণ করা যাবে। এমনকি অতিবিশাল দানবায়িত জন্তুর স্তরের শত্রু আক্রমণ করলেও সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হবে না।

তাছাড়া, উৎস স্ফটিকের খনি থেকে উত্তোলন করতে হলে অবশ্যই জনবল লাগবে—অর্থাৎ বেঁচে থাকা মানুষ। মানুষ যত বাড়বে, ততই ভিন্ন ভিন্ন চরিত্রের লোক মিশবে; খবর ছড়িয়ে পড়াও সময়ের ব্যাপার।

অতিরিক্ত ভেবে একেবারে খননই না করা, বা উত্তোলনের গতি পিছিয়ে দেওয়া—এ কেমন কথা?

এভাবে ভয়ে ভয়ে থাকলে কিছুই হয় না!

যে প্রথম দিককার কঠিন, মাথা নিচু করে টিকে থাকার দিনগুলো ছিল, তা অনেক আগেই পেরিয়ে এসেছে।

টহলদল যখন ব্যস্ত, তখন পেছনের বনাঞ্চল থেকে মাঝেমধ্যেই দানবায়িত জন্তুরা হামলা চালাচ্ছিল। লো ঝে আর কং-সহ অন্যান্য অনুগতরা সেগুলো সামলে নিচ্ছিল।

তাং ইউও বসে থাকেনি। চোখ বন্ধ করে সে ভূখণ্ডের সীমা অনুভব করল।

মানচিত্রে প্রভুর দুর্গকে কেন্দ্র করে ভূখণ্ডের পরিসর ধীরে ধীরে ছড়িয়ে আছে।

উত্তরে, বন পেরিয়ে, ভূখণ্ডের সীমানা ঠিক এই গর্ত পর্যন্ত পৌঁছেছে—প্রায় গর্তটির এক-পঞ্চমাংশ জায়গা ঢেকে রেখেছে।

বড় নয়, কিন্তু যথেষ্ট।

নিচে থাকা অসংখ্য দানবায়িত জন্তুর মোকাবিলায় এটাই তাং ইউর ভরসা।

প্রতিরক্ষার সাজানোর কাজ ধীরে ধীরে শেষ পর্যায়ে পৌঁছোল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা নিচের দানবায়িত জন্তুর দৃষ্টি আকর্ষণ করেই ফেলল।

শুরুতে কয়েকটি ছিটেফোঁটা দানবায়িত জন্তু বিশাল গাছের মূলের জটলা থেকে ছুটে এল। টহলদলের সদস্যরা মেশিনগান চালিয়ে সেগুলো দ্রুত মেরে ফেলল। কিন্তু ক্রমে আরও বেশি দানবায়িত জন্তু দেখা দিতে লাগল। তারা দাঁত-নখ বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। নতুনদের অনেকেরই মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

তারা তো দৈনন্দিন জীবনেই দানবায়িত জন্তুকে এড়িয়ে চলতে চায়; সুযোগ পেলে এক-আধটাকে আলাদা পেলে লড়াই করে, কিন্তু এমন দৃশ্য আগে কে দেখেছে? …অবশ্য, এমন দৃশ্য যারা দেখেছে, তাদের অধিকাংশই এখন আর বেঁচে নেই।

“সবাই পিছিয়ে এসে এখানে প্রতিরক্ষা করো!” লো ঝে গম্ভীর গলায় বলল।

শেষ পর্যন্ত টহলদলের সদস্যরা গর্তের ধারে ফিরে এল, আর ভারী মেশিনগান চালাতে লাগল। নলের মুখ থেকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোতে থাকল।

গুলির আঘাতে মাটি ধুলো উড়িয়ে দিচ্ছিল, দানবায়িত জন্তুদের দেহ খণ্ডবিখণ্ড হয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু সেটা ছিল খুবই অল্প। আরও অনেক দানবায়িত জন্তু ভারী মেশিনগানের গুলিকেও উপেক্ষা করে সামনের দিকে ধেয়ে আসছিল।

কেউ কেউ একক সৈনিক রকেট নিক্ষেপক কাঁধে তুলে নিল। শোঁ করে রকেট ছুটে গিয়ে দানবায়িত জন্তুদের ভিড়ে আছড়ে পড়ল, মুহূর্তে কালো মেঘের মতো গিজগিজ করা ঝাঁকের মধ্যে একটা ছোট ছিদ্র তৈরি করল। কিন্তু খুব শিগগিরই পেছন থেকে আসা জন্তুরা সেটি পূরণ করে দিল।

এই স্রোত থামানোর মতো নয়।

এই ভারী অস্ত্রগুলোর আঘাত আসলে ভীষণই শক্তিশালী। সাধারণ দানবায়িত জন্তু একেবারেই তা সহ্য করতে পারে না; সেগুলো ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়। তবে ওই ঝাঁকের মধ্যে এমনও অনেক জন্তু ছিল, যাদের শক্তি খুব বেশি। তারাই কঠিনভাবে ধাক্কা সামলে সবার আগে ছুটে আসছিল। ভারী মেশিনগান আর রকেট নিক্ষেপক দিয়েও একটি শক্তিশালী দানবায়িত জন্তুকে মারতে হলে বেশিরভাগ আগুনশক্তিই একত্র করতে হয়।

আর এই সময়ে অন্য জন্তুরা ইতিমধ্যেই আরও অনেকটা এগিয়ে এসেছে।

যতই কাছে আসছে, যতই দানবায়িত জন্তুদের ভয়ংকর চেহারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, টহলদলের লোকদের মুখ ততই সাদা হয়ে যাচ্ছে।

এতেই বোঝা যায়, আশ্রয়কেন্দ্র এত অস্ত্রশস্ত্র প্রস্তুত রেখেছিল। কিন্তু এখন দেখলে মনে হয়, তাদের আগুনশক্তি যতই প্রবল হোক, দানবায়িত জন্তুদের স্রোতধারাকে ঠেকানো যাবে না।

এই সময়ে—

“উঠে দাঁড়াও!”

তারা এমন একটি কণ্ঠ শুনল।

কণ্ঠ খুব জোরে নয়; গুলির শব্দে চাপা পড়ে যাওয়ার কথা। তবু তারা স্পষ্ট শুনতে পেল। সেই কণ্ঠে বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো নেই।

শুধু আত্মবিশ্বাস।

ধুমধাম শব্দের সঙ্গে মাটি কেঁপে উঠল, আর একের পর এক টাওয়ার-আকৃতির নির্মাণ মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো।

এগুলো তীরচৌকি। তাং ইউ একসঙ্গে দশটি বানিয়েছিল।

তবু এটাই যথেষ্ট নয়!

“তীরচৌকি দশটি উন্নীত করা হলো; উৎস স্ফটিক চার হাজার একক, কাঠ ছয় হাজার একক, পাথর চার হাজার একক, লোহা দুই হাজার একক ব্যয় হল...”

আগে যে তীরচৌকিগুলো দশ মিটার উঁচু ছিল, সেগুলো হঠাৎ আরও ওপরে উঠে গেল। কালো রঙের উঁচু টাওয়ারের বাইরের দেয়াল আরও মোটা হল, আর শীর্ষভাগ থেকে ধারালো রুনখচিত তীর ছুটে বেরোতে লাগল।

এগুলো দ্বিতীয় স্তরের তীরচৌকি—কেবল তৃতীয় স্তরের ভূখণ্ডেই তা নির্মাণ করা যায়।

এক মুহূর্তে দানবায়িত জন্তুদের ঝাঁকের মধ্যে পফ পফ করে একের পর এক রক্তের মেঘ ফেটে উঠল।

উন্নীত তীরচৌকিগুলোর গতি আরও দ্রুত, ভেদনক্ষমতাও আরও শক্তিশালী। একটি রুনখচিত তীর সহজেই একাধিক দানবায়িত জন্তুকে ভেদ করে যেতে পারে।

এই শক্তি ভারী মেশিনগানের গুলির চেয়েও কত যে বেশি, তা বলা মুশকিল।

তবু তাতেও শেষ হলো না। তাং ইউ নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, দানবায়িত জন্তুদের আক্রমণের গতি একটু থমকে গেছে—সামনের সারির কয়েকটি শক্তিশালী জন্তু মারা পড়ায় এমন হয়েছে। কিন্তু অচিরেই পেছনের জন্তুরা সামনে মৃত দেহগুলোর ওপর পা রেখে আবার উপরে উঠে আসতে লাগল।

“কামান আটটি নির্মাণ করো; উৎস স্ফটিক আট হাজার একক, কাঠ এক হাজার ছয়শো একক, পাথর এক হাজার ছয়শো একক, লোহা চার হাজার একক ব্যয় হল।”

তীরচৌকির পেছনে, কালো ধাতব ঝকঝকে আটটি কামানও নিমেষে তৈরি হয়ে গেল। প্রতিটির মুখে একটি বাস্কেটবল অনায়াসে ঢুকে যেতে পারে।

প্রবল শক্তি ধীরে ধীরে কামানের গোলায় সঞ্চিত হল। কামানের মুখ থেকে একরাশ উজ্জ্বল লাল আভা ছুটে বেরিয়ে আকাশ চিরে উড়ে গেল, আর সোজা পড়ল তাণ্ডব করা দানবায়িত জন্তুদের ঝাঁকের মধ্যে।

বিস্ফোরণ ঘটল ভয়াবহ শব্দে।

আগুনের শিখা গর্জে উঠল, ধাক্কার তরঙ্গ ধুলো উড়িয়ে দিল। তারপর দেখা গেল, একেবারে কেন্দ্রে থাকা দানবায়িত জন্তুটি ইতিমধ্যে কালো ছাইয়ে পরিণত হয়েছে, আর মাটিতে একটি ছোট গর্ত তৈরি হয়েছে।

এ-ই কামানের শক্তি।

টহলদলের পুরোনো সদস্যরা এটা আগেও দেখেছিল, কিন্তু তবু তাদের মুখ উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।

সেই একবার, দানবীয় জোয়ার আক্রমণ করেছিল, আর তাং পরিচালক নিজের ক্ষমতা দেখিয়েছিলেন—তারা আবারও সেই ভয়ংকর প্রতাপ দেখল।

আর এইবার তা যে আরও ভয়ঙ্কর, তা স্পষ্ট।

একেকজনের মুখ উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।

কেউ কেউ তীক্ষ্ণভাবে লক্ষ করল, আগেরবার তাং পরিচালক কোনো কিছু বানাতে হলে চারপাশের উপকরণ জড়ো করতে হতো। কিন্তু এবার আশেপাশের উপকরণ এত বেশি কিছুতেই যথেষ্ট নয়, তবু তাং পরিচালক শূন্য থেকেই এতগুলো স্থাপনা গড়ে তুললেন।

তাং পরিচালকের শক্তি আরও বেড়েছে!

পুরোনো সদস্যরা যখন এমন অবস্থা, তখন নতুন যোগ দেওয়া টহলদলের লোকদের মুখে বিস্ময় আরও স্পষ্ট।

তীরচৌকি তারা প্রাচীরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দেখেছে ঠিকই।

কিন্তু আশ্রয়কেন্দ্রের মূল অংশে এখন দানবায়িত জন্তুর উৎপাত খুবই কম, তাই প্রতিরক্ষা-স্থাপনাগুলোকে কার্যকর হতে দেখার সুযোগ তাদের হয়নি। পুরোনো বেঁচে থাকা লোকদের মুখে কেবল টুকরো টুকরো কথাই শুনেছে।

বাস্তবতার সঙ্গে তার বিস্তর ফারাক।

কারও হাতে এক চিলতে ইশারায় একের পর এক উঁচু টাওয়ার বানিয়ে ফেলা, একক শক্তিতেই দানবায়িত জন্তুদের অগ্রযাত্রা গলা টিপে থামিয়ে দেওয়া—এমনটা তারা কল্পনাও করতে পারে না।

আটটি কামান একযোগে আঘাত হানতেই সেই উন্মত্ত দানবায়িত জন্তুদের ঝাঁক এক মুহূর্তেই বিক্ষিপ্ত হয়ে পড়ল।

টহলদলের সদস্যরা একেকজন রীতিমতো উত্তেজনায় উথালপাথাল হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি মেশিনগান চালাতে লাগল, প্রাণপণে আঘাত করতে করতে ধীরে ধীরে সেই দানবীয় ঢেউটিকে মুছে দিল।