একশো তৃতীয় অধ্যায়: রাঁধুনী নিয়োগ করা
যারা পেট্রোল দলের সদস্য নয়, তারা আশ্চর্য হয়ে গিয়ে নতুনভাবে ভাড়াটে সৈনিকের মতো কাজ শুরু করল... এখন এটা অ্যাডভেঞ্চারার অভিজ্ঞতা বলা হচ্ছে। অন্যদিকে, ভিলাস এলাকায় ছোট চত্বরটিতে অনেক বেঁচে থাকা মানুষ আড্ডা মারছে এবং অপেক্ষা করছে।
একটি বড় ট্রাক নিচের ঢালু থেকে এসে পৌঁছল। লিন্ডে ডিউন গাড়ির দরজা খুলে সহযাত্রী আসনে থেকে নেমে দূর থেকে বেঁচে থাকা লোকদের হাত নাড়াল, “সবার কাজ শুরু হলো।”
গাড়ির বক্সে বিভিন্ন সামগ্রী ছিল, কিছু সিল করা ছিল, কিছু ছিল না, দেখতে একটু অগোছালো। এই মালবাহী দলটি এসে দুইজন করে কাজ ভাগ করে ট্রাক থেকে বাক্সগুলো নামাতে শুরু করল।
লিন্ডে ডিউন একটি আধা মানুষের উচ্চতার বাক্স নামিয়ে কপালে ঘাম মুছল। মধ্যবয়সী হয়ে এ ধরনের কাজ করা বেশ কঠিন হয়ে পড়েছে।
সব মালামাল নামিয়ে ফেলা শেষে ট্রাক দ্রুত চলে গেল। সে আবার সহযাত্রী আসনে ফিরে বসেনি, অন্য এক বেঁচে থাকা ব্যক্তি তার জায়গায় গিয়ে আরেকটি মালামাল নেওয়ার জন্য প্রস্তুত হল।
এই মালবাহী দল এখন ধীরে ধীরে কার্যক্রমের ক্ষেত্র বাড়িয়ে ছুটির পাহাড়বাড়ির বাইরে পর্যন্ত পৌঁছেছে। তারা বহন করছে নির্মাণ সামগ্রী থেকে শুরু করে অন্যান্য জিনিসপত্র।
কিন্তু পেট্রোল দল যখন দ্রুত মনুষ্য রূপান্তরিত প্রাণীদের নির্মূল করছে, তাদের তুলনায় এই মালবাহী দল অনেক ধীরগতি। অনেক সময় পেট্রোল দল একটি এলাকা পরিষ্কার করে শেষ করলেও তাদের অপেক্ষা করতে হয় মালামাল কয়েকবার বহন করতে, তারপর যেতে পারে।
একদিকে মালবাহী দলের লোকের সংখ্যা কম, অনেকে পেট্রোল দলের সদস্যরা বহন করে, অন্যদিকে আশ্রয়স্থলে বড় ধরনের ট্রাকের অভাব এবং ডিজেলের ঘাটতি রয়েছে।
লিন্ডে ডিউন শুনেছে পেট্রোল দলের উর্ধ্বতনরা এই সমস্যার সমাধান খুঁজছেন।
সে মাথা নাড়ল, এটা তার চিন্তার বিষয় নয়। সে অন্য বেঁচে থাকা মানুষদের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এদিকে বড় বাক্সগুলো নির্মাণ সামগ্রী, ওদিকে দুইটি বাক্স দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় জিনিস, আর একটি ছোট বাক্সে ওষুধ আছে, নেওয়ার সময় সাবধান হও...”
সেগুলো শ্রেণীবদ্ধ করে লিন্ডে ডিউন ও অন্যরা মালামালগুলো গুদামে নির্ধারিত স্থানে রাখল। কাজ শেষে সবাই গাছের নিচে বিশ্রামে বসে পড়ল।
কেউ তাকে একটি বোতল পানি দিল। লিন্ডে ডিউন ধন্যবাদ জানিয়ে ঢাকনা খুলে অর্ধেকের বেশি পানি গলায় নেমে গেল।
“এই অনুভূতি সত্যিই ভালো...” পানি পান করতে পারা, পেট ভরে খেতে পারা, প্রতিদিন প্রচুর শারীরিক কাজ করলেও নিজেকে ভাগ্যবান মনে হচ্ছে।
হঠাৎ কেউ জিজ্ঞেস করল, “বুড়ো লিন্ডে, তুমি কি মনে করো আগে তুমি শেফ ছিলে বলেছিলে?”
লিন্ডে ডিউন একটু অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, “আমি এক হোটেলে শেফ ছিলাম, বড় শেফ বলার মতো না।”
যদিও এমন বলেছে, লিন্ডে ডিউন রান্নার পেশায় তিরিশ বছর পার করেছে। বড় শেফ না হলেও সে একজন দক্ষ রাঁধুনী ছিল। রান্নার পেশা তার হৃদয়ের গভীর থেকে ভালোবাসা। অনেকেই মনে করে এই কাজ কষ্টকর, অনেকেই মনে করে একাকীত্ব সহ্য করতে হয়।
কিন্তু সে মনে করে, প্রতিদিন রান্নাঘরে দাঁড়িয়ে উপকরণ গুলোকে নিজের হাতে সুস্বাদু খাবারে রূপান্তর করা মানেই অন্তরের আনন্দ।
দুর্ভাগ্যবশত, পরকালের পরে পেট ভরা খাওয়াটাই বড় কথা, কে আর বাছাই করতে পারবে? সর্বোচ্চ নিজের অভিজ্ঞতার উপর নির্ভর করে সীমিত উপকরণে সহজ রান্না করা।
সে এতে সন্তুষ্ট।
কথা বলা বেঁচে থাকা লোকটি তার কাঁধে হাত রাখল, “তাহলে তো হল, তুমি তো হোটেলের শেফ, দ্রুত গিয়ে ক্যাফেটেরিয়ার শেফের চাকরির জন্য আবেদন করো।”
“ক্যাফেটেরিয়ার শেফ? আবেদন?” লিন্ডে ডিউন অবাক হয়ে রইল।
“তুমি জানো না? শহরের প্রবেশদ্বারের নোটিস বোর্ডে চাকরির বিজ্ঞপ্তি আছে, দ্রুত দেখে নাও, বেতন আমাদের মালবাহী দলের থেকে অনেক ভালো, যদি বড় শেফ হয়ে যাও, আমাদের বন্ধুদের ভুলিও না।”
সে মাথা একটু ঘুরে স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রবেশদ্বারের কাছে গিয়ে সেই নোটিস বোর্ডের সামনে দাঁড়াল।
[আশ্রয়স্থলের প্রথম ক্যাফেটেরিয়া শেফ, রান্না কর্মী, সহকারী কর্মী ইত্যাদি পদে নিয়োগ বিজ্ঞপ্তি, আগ্রহী বেঁচে থাকা ব্যক্তিরা পরীক্ষা দিতে পারবেন।]
লিন্ডে ডিউন প্রথমে বিশ্বাস করতে পারেনি, কিন্তু বিজ্ঞপ্তি দেখে অবিশ্বাস করা সম্ভব নয়।
কেউ আশ্রয়স্থলের অফিসিয়াল হয়ে মিথ্যা তথ্য ছড়াবে না, তাছাড়া তাতে লাভও নেই।
“অর্থাৎ, আশ্রয়স্থল সত্যিই শেফ নিয়োগ করতে চায়, এমনকি একটি ক্যাফেটেরিয়াও বানাচ্ছে?”
বিজ্ঞপ্তির তথ্য অনুযায়ী আবেদন করতে হবে ভাড়াটে কেন্দ্র থেকে, যা সে জানে, ভিলাস এলাকার পূর্ব অংশ থেকে তৃতীয় ভিলাস।
লিন্ডে ডিউন শহরের ভিতরে প্রবেশ করে পথ ধরে এগোতে লাগল, একেকটি ভিলাস পেরিয়ে...
হঠাৎ সে চোখ মুছে নিল, “অবশ্যই আমি ভুল দেখেছি।”
আরও এগিয়ে চলল, একেকটি ভিলাস পেরিয়ে, তখন বুঝতে পারল কিছু একটা ঠিক নেই।
ভাড়াটে কেন্দ্র সহজেই চিনতে পারার মতো, একটি ভিলাসের বাইরে সহজ ছাউনি, কিন্তু সে যেখান দিয়ে গেছে, সেখানে এমন কোনো ভবন দেখতে পেল না।
সে নিকটবর্তী ভিলাসের দরজার নম্বর দেখল, ষোল—অঙ্কগুলো উল্টোদিকে সাজানো, এক নম্বর ভিলাস সবচেয়ে ভিতরে, এবং ষোল নম্বর ভিলাস প্রবেশদ্বার থেকে গোনা হলে ষষ্ঠ।
“অবশ্যই কিছু একটা ভুল আছে।”
লিন্ডে ডিউন ফিরে এসে তৃতীয় ভিলাসের কাছে দাঁড়াল, আবার চোখ মুছল, “এটা কোনো মায়া নয়।”
মনে ছিল, একদিকে সাদা নীল রঙের ভাড়াটে কেন্দ্র ছিল, কিন্তু সামনে এক অপূর্ব সুন্দর ভবন, দরজা, দেয়াল, স্তম্ভে সূক্ষ্ম নকশা, চোখ ঝাপসা করে দেওয়া।
শেষে তার দৃষ্টি স্বতঃস্ফূর্তভাবে বড় দরজার উপরের সাইনবোর্ডের দিকে গেল।
সেখানে বড় অক্ষরে খোদাই করা ছিল—
অ্যাডভেঞ্চারার্স গিল্ড!
“সম্ভবত এটা নতুন ভাড়াটে কেন্দ্র।”
সে আশ্রয়স্থলের পরিচালক টাং-এর গল্প মনে করল, আবার চোখ মুছল, নিশ্চিত হয়ে ভিতরে প্রবেশ করল।
গিল্ড হলটি বড়, কিন্তু এখন খুব বেশি মানুষ নেই, বেশিরভাগ সচেতনকৃতরা সকালে কাজ নিয়ে বেরিয়েছে।
সে একটি তথ্যকেন্দ্রের দিকে এগোল। কর্মীকে জিজ্ঞেস করে একটি ফরম পূরণ করল, পরে অপেক্ষার ঘরে যাওয়ার নির্দেশ পেল।
লিন্ডে ডিউন ঘরে ঢুকতেই অবাক হল, এখানে দশ থেকে পনের জন বেঁচে থাকা অপেক্ষা করছে।
তাদের অধিকাংশ শুধু একবার তাকিয়ে মাথা নিচু করল, চুপচাপ।
পুরো ঘরটিতে এক ধরনের অস্বস্তিকর নীরবতা বিরাজ করছে।
“এরা সম্ভবত শেফ হওয়ার জন্য আবেদনকারীরা, অধিকাংশ হয়তো শেফ পদে আগ্রহী, অর্থাৎ প্রতিদ্বন্দ্বী।”
শেফের বেতন রান্না সহকারী ও অন্যান্য শ্রমিকদের তুলনায় অনেক ভালো। আশ্রয়স্থলে কয়েক শত বেঁচে থাকা মানুষই আছে, শেফের পদ সীমিত, দুই-তিনজন থাকলেই ভালো, কারণ আগের পৃথিবীর মতো নয়।
লিন্ডে ডিউন তাই ভাবল।
হঠাৎ একজন যুবক ঢুকে বলল, তার হাতে একটি ফরম, ঘরের মানুষ গুণে বলে, “পনের জন, বেশ হলো। তোমরা আমার সাথে চলো, পরীক্ষা দেওয়ার প্রস্তুতি নাও।”