ছিয়াত্তরতম অধ্যায়: এসো, এক বোতল শেষ করি

চেন ই সহজ হাসি মুখে নিয়ে তাং ইউর পাশে এসে দাঁড়াল, "ভাই, তোমাদের মতো দক্ষ যোদ্ধারা না থাকলে আমরা তো এতক্ষণে মরে যেতাম। আমার কাছে তেমন কিছু নেই, শুধু এই এক বোতল পানি আছে, তোমার লড়াইয়ের পরে নিশ্চয়ই তৃষ্ণা পেয়েছে, আশা করি তুমি আমার ছোট্ট এই উপহার ফিরিয়ে দেবে না।" সে হাত বাড়িয়ে পানির বোতলটা বাড়িয়ে দিল।

বোতলের ভেতর পানি দুলছিল, চেন ই নিজেও তৃষ্ণার্ত বোধ করছিল। সে মাথা নিচু করে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। এমন কাজ সে এই প্রথম করছিল, একটুও অভিজ্ঞতা নেই, কিন্তু তার আর কোনো উপায় ছিল না; পাঁচশো ইউন ক্রিস্টালের জন্য এ চেষ্টা করাই শ্রেয়। আর তাং ইউ? দোষ থাকলে, সে যেন রক্তিম হাতের সংগঠনের সঙ্গে ঝামেলা না করত; যেহেতু শেষ পর্যন্ত মরতেই হবে, তার হাতে মরাই ভালো। এই পাঁচশো ইউন ক্রিস্টাল সে মনে রাখবে।

ভাবতে ভাবতে, সে বোতলটা বাড়িয়ে দিল, কিন্তু অনেকক্ষণও কেউ সেটা নিল না। চেন ই একটু অস্থির হয়ে পড়ল। তাকিয়ে দেখে, তাং ইউ বোতলটার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে, যেন গভীর চিন্তায় ডুবে আছে। কেন নিচ্ছে না? নাও, নাও, এবার খেয়ে ফেলো!

ঠিক তখনই, সে দেখে, তাং ইউ ব্যাগ থেকে একটা বরফ ঠাণ্ডা চা বের করে, গলায় ঢেলে দিল। ইতিমধ্যেই খাওয়া হয়ে গেছে, দারুণ তৃপ্তি নিয়ে। কিন্তু সেটা তার আনা পানির বোতল নয়। চেন ই হতবাক। এই লোকের কাছে বরফ ঠান্ডা চা কোথা থেকে এলো? বোতলের গায়ে জমে থাকা জলবিন্দুও দেখল—এটা তো বরফে রাখা পানীয়! তার মনে রীতিমতো রক্তক্ষরণ হতে লাগল। অনেকদিন পর কড়া পরিশ্রমের পরে বরফ ঠান্ডা পানীয় খাওয়ার স্বাদ পায়নি সে! এখন তো আরও তৃষ্ণা লাগছে, তার চেয়েও জরুরি…

চেন ই হাতে ধরা পানির বোতলটা নিয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। পুরোটা মানুষটাই যেন বিভ্রান্তিতে ডুবে গেল। শুধু সে-ই নয়, আশেপাশের অন্য জাগ্রতরাও তাং ইউর হাতে থাকা পানীয়ের দিকে তাকিয়ে যেন পাথর হয়ে গেল। কেউ কেউ গলায় শুকনো ঢোক গিলল।

তাং ইউ সেটা শুনে চোখ বড় বড় করল, সঙ্গে সঙ্গে ব্যাগ খোলার শব্দে আরেকটা বরফ ঠান্ডা চা বের করল, "দেখো দেখো, বরফঠান্ডা পানীয়, এক বোতল মাত্র এক ইউন ক্রিস্টাল। কিনছো তো ঠকছো না, বরং লাভই হবে। কিনে নাও, তারপর মগ্ধ শক্তিতে উত্তেজনায় ভরপুর হয়ে দানবের সঙ্গে লড়াই করতে পারবে।"

তার কণ্ঠস্বর আশেপাশের বিশ্রামরত জাগ্রতদের কানে প্রতিধ্বনি তুলল। চেন শেং বরফ ঠান্ডা চাটার দিকে তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, হঠাৎ করেই তার মুখটা শুকিয়ে গেল। সে উঠে দাঁড়াল, সেই পুরনো কঠোর ভঙ্গিতে, তাং ইউর সামনে এসে একটু ইতস্তত করল, তারপর আলোচনার স্বরে বলল, "আরও একটু কম রাখা যাবে না?"

তাং ইউ অবাক। সত্যিই বেচাকেনা হচ্ছে!既然如此...

"দুই বোতল তিন ইউন ক্রিস্টাল, এর চেয়ে কম হবে না।"

"ঠিক আছে।"

চেন শেং ইউন ক্রিস্টাল এগিয়ে দিল, দুই বোতল পানীয় নিয়ে চলে গেল। যেতে যেতে কোথায় যেন একটা অসঙ্গতি টের পেল সে। কিন্তু থাক, এ নিয়ে ভেবে লাভ নেই...

এটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। সে বোতল খুলে গলায় ঢেলে দিল এক নিঃশ্বাসে। মুহূর্তেই সে যেন নতুন প্রাণ পেল। পুরোপুরি সতেজতা ছেয়ে গেল মনে। এই ইউন ক্রিস্টাল খরচ করাটা সার্থক! চেন শেংয়ের পর আরও দু'জন জাগ্রত কষ্ট করে এখানে গিয়ে পানীয় কিনল—তবে প্রত্যেকেই এক ইউন ক্রিস্টালে এক বোতল করে।

চেন শেং তখনই ব্যাপারটা ধরতে পারল, মুখটা কালো পড়ে গেল। সে অবশ্য তাং ইউর কাছে গিয়ে ঝামেলা করল না; এক ইউন ক্রিস্টালের কোনো দাম নেই তার কাছে, আসল ব্যাপার, সে নিজের মান বাঁচাতে চাইল। তার পুরনো ক্রীড়া শিক্ষকের কথা মনে পড়ল…

আরও কিছু ইউন ক্রিস্টাল পেয়ে তাং ইউর মন ভালো হয়ে গেল। ভাবতে লাগল, ভবিষ্যতে বনে-জঙ্গলে নানা রকমের দোকান খুলে ফেলবে কিনা, এ দুনিয়ায় ধনীর সংখ্যা তো কম নয়। বিশেষ করে চেন শেংয়ের মতো, টাকা থাকতেও অঙ্কে দুর্বল, এ ধরনের ক্রেতা দোকানদারের খুব প্রিয় হবে।

এই সময়, তাং ইউ যেন পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা চেন ইকে হঠাৎ টের পেল। সে হাতে থাকা আধা বোতল বরফ ঠান্ডা চা তুলে বলল, "আয়, তোর তো একটা পানি আছে, পানি দিয়ে মদ্যপান যেমন হয়, চল, পান করি।"

চেন ই মেকি হাসি দিল, পানির বোতলটা মাঝ আকাশে ধরে, এগোতেও পারছে না, পিছাতে পারছে না।

"তোরও তো তৃষ্ণা পেয়েছে, আয়, খেয়ে নে, সংকোচ করিস না।" তাং ইউ আধা হাসিমুখে চেন ইর দিকে তাকাল, হঠাৎ ঠাণ্ডা স্বরে বলল, "খাস না মানে, আমার মান-ইজ্জত রাখলি না।"

পেছনে ধূসর ব্লেড ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকিয়ে আছে; চেন ইর শরীর ঘেমে একাকার, "না, আমি, আমি এই বোতলটা নষ্ট করতে চাই না…"

"তুই না খেলে, আমি জানব কেমন করে তুই পানিতে কোন সাদা গুঁড়ো মেশাসনি?"

"কোন সাদা গুঁড়ো, আমি কিছুই বুঝছি না!" চেন ই আরও অস্থির হয়ে উঠল।

তাং ইউ আর সময় নষ্ট করল না, ধূসর ব্লেডকে চোখে ইশারা করল। ধূসর ব্লেড সঙ্গে সঙ্গে বোতলটা কেড়ে নিয়ে ওর মুখে ঢালতে উদ্যত হল। চেন ই ছটফট করতে লাগল, চেহারায় চরম আতঙ্ক।

সবকিছুই আশেপাশের জাগ্রতদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। শুরুতে কেউ কেউ ভ্রু কুঁচকাল, তাং ইউর এই ব্যবহার মনঃপুত হয়নি, কিন্তু ওর দলবল শক্তিশালী বলে কেউ মুখ খুলল না। কিন্তু এখন, চেন ইর মুখ দেখে, সবাই সন্দিগ্ধ হয়ে গেল। হয়তো সত্যিই পানিতে কিছু সমস্যা আছে?

অবশেষে, বোতলটা ওর মুখের কাছে আসতেই চেন ই চিৎকার করে উঠল, "না, দয়া করে, আমাকে সেটা খাওয়াবেন না!"

এ কি! সত্যিই কি ওষুধ মিশিয়েছে?

চারপাশের জাগ্রতদের মুখের রঙ পাল্টে গেল। ঘটনাটা বুঝে সবাই ক্ষুদ্ধ। তারা সামনে দানবের সঙ্গে যুদ্ধ করছিল, আর পেছনে কেউ গোপনে ষড়যন্ত্র করছিল; লক্ষ্য নিজে না হলেও, মনটা ভারি রাগে তেতে উঠল। কে জানে, কখন নিজেকেও শিকার বানানো হবে?

"তোর উদ্দেশ্য বল!" ধূসর ব্লেড ঠাণ্ডা হাসল। ডান হাত আঁকশি হয়ে চেন ইর কাঁধে চেপে ধরল, একটু চাপ দিতেই চেন ই ব্যথায় চিৎকার করতে লাগল, আর লুকিয়ে রাখা গেল না।

"ব্যথা, ব্যথা, আমি বলছি, এটা রক্তিম ওয়ান্টেড অর্ডার!"
"রক্তিম ওয়ান্টেড অর্ডার? সর্বনাশ!" পাশে থাকা চৌ জিয়েনহং মুখ রঙ বদলে বলল, "তাং ভাই, রক্তিম হাত যদি ওয়ান্টেড অর্ডার জারি করে, তাহলে অনেক ভাড়াটে দল ওদের গুপ্তচর হয়ে যাবে।" সে চিন্তিত হল। এখন ওরা তাং ইউদের পরিচয় কিছুটা আন্দাজ করতে পারছে, কিন্তু ভাবতেই পারেনি, প্রতিশোধ নিতে রক্তিম হাত এত বড় কাণ্ড ঘটাবে।

তাং ইউ কিন্তু গা করল না। রক্তিম জাদুকরকে মেরে ফেলার সময়ই ওর প্রস্তুতি ছিল। তখন আর কোনো উপায় ছিল না… অবশেষে সপ্তম স্কোয়াড তো নিদারুণ গরিব। আসলে, ব্যাপারটা ওর পক্ষেও অবিচার; প্রথমে তো সপ্তম স্কোয়াডই হামলা করেছিল, তারপর আবার পয়সাও দেয়নি…

ভাবতে ভাবতে, হঠাৎ, তাং ইউর সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, এক অজানা চরম বিপদের অনুভূতি গ্রাস করল মন। আর চিন্তা না করে সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে পড়ল। ওর সোজা লাইনে দাঁড়ানো চেন ইর মাথা মুহূর্তে ফেটে ছিটকে গেল।

রক্ত আর মস্তিষ্কের ছিটে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। কিছু জাগ্রত呆বাক হয়ে গেল।
ধপ!
তখনই বন্দুকের গুলির শব্দ।
কারও কারও বুঝতে দেরি হল, "স্নাইপার!"
তাং ইউরও বুক কেঁপে উঠল; যদি না সে মানসিক জগতে বারবার মৃত্যুর মুখোমুখি হতো, এবার হয়তো প্রাণটাই যেত। এমনকি ইলিয়েন আর ধূসর ব্লেডও তখন কিছু করতে পারত না।

সব মিলিয়ে, গুলিটা ওকেই লক্ষ্য করে ছোড়া, তাই প্রথমে সে-ই টের পেয়েছে। গুলির উৎসের দিকে তাকাল।
দূরে,
একটা উঁচু দালানের চূড়ায়, কারও ছায়া দেখা গেল।
সেই লোকের সামনে বসানো ছিল এক কালো স্নাইপার রাইফেল।
বন্দুকের নল কাঁপছে।
গুলি ছুটে এল।
গোপন হামলা ব্যর্থ, স্নাইপার এবার সরাসরি হত্যা চায়!

ইলিয়েনের চারপাশে বরফের শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। স্থির জলরাশির মতো তার চোখে বিরল ক্রোধের ঝড় উঠল, যেন আয়নার মতো পরিষ্কার লেকে ঢেউ উঠছে। সে জাদুদণ্ড হাতে নিয়ে বরফের ছয়কোনা ঢাল তৈরি করল মুহূর্তেই।

জাদুবিদ্যা—বরফঢাল!
এটাই ইলিয়েনের কিছুদিন আগে শেখা এক নতুন দক্ষতা।
বরফঢাল গুলির পথ আটকে দাঁড়াল।
ধপ!
স্নাইপার রাইফেলের গুলিতে প্রচণ্ড শক্তি ছিল, কিন্তু এই বরফের ঢাল—যা দেখলে ভঙ্গুর মনে হয়—তাতে গুলি লাগল শুধু, একটা ছোট গর্ত তৈরি হল।

এই ঢাল ভেঙে ফেলতে হলে, গুলিকে আরও অনেক জোর হতে হবে।
দূর থেকে,
স্নাইপার স্কোপের ভেতর দিয়ে তাকিয়ে, তার চোখ কপালে উঠে গেল। স্রেফ একটা বরফের ঢাল, কেমন করে স্নাইপার রাইফেলের গুলি আটকে রাখে? ইস্পাতের পাতও তো এমন গুলি ঠেকাতে পারে না!