নিরানব্বইতম অধ্যায়: যুদ্ধ চলমান

পাশে লু শিয়াওপেংসহ টহলদলের এক ঝাঁক সদস্য শেয়ির দিকে তাকিয়ে ছিল, সবার চোখেই জ্বলছিল বিস্ময়ের আলো।

এটাই তো প্রকৃত পুরুষ; এক প্রবল দানবায়িত জন্তুকে বললেই হত্যা করে ফেলা যায়।

অকথ্য নয় যে উপদলনেতা শেয়ি প্রায়ই বলতেন, কামান-গর্জনই পুরুষের আসল রোমান্স।

মাত্র সেই কয়েক সেকেন্ডেই শেয়ি উপদলনেতার অগ্নিশক্তি যেন তাদের পুরো টহলদলের মিলিত শক্তিকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

এক মুহূর্তে সবারই একটু লজ্জা লাগল।

বিশেষ করে টহলদলের পুরোনো সদস্যদের; দীর্ঘদিন দানবায়িত জন্তু শিকার করতে করতে তারা বুঝেছিল, নিজেদের শক্তি অনেকটাই বেড়েছে। যদিও তারা দলনেতা লুয়োর মতো দক্ষ ব্যক্তির সমকক্ষ নয়, তবু ছোটখাটো অন্য আশ্রয়কেন্দ্রে হলে তারা যথেষ্ট ভালোই গণ্য হতো।

ফলে কিছুটা আত্মতুষ্টিও জন্মেছিল।

কিন্তু এখন দেখেই বোঝা গেল, তারা সত্যিই দলনেতা লুয়ো আর উপদলনেতা শেয়ির মতো দক্ষদের ধারে-কাছেও নয়; শুধু নয়, ব্যবধানটা ভয়াবহ রকমের বেশি!

এখনও যদি পরিশ্রম না করে, তবে তাদের পেছনের ছায়াটুকুও আর দেখা যাবে না।

ইতিমধ্যেই কেউ কেউ মনস্থ করে ফেলল, আজ রাতেই প্রশিক্ষণ শিবিরে গিয়ে নরকসম সাধনায় বসবে।

এই কৃমি-দানবটি ছিল শুধু শুরু; আরও বেশি দানবায়িত জন্তু বিশাল বৃক্ষের নিচ থেকে হুড়মুড় করে বেরিয়ে আসতে লাগল।

কামানের গোলার মুখে পড়েও সেই দানব-দল ধীরে ধীরে গর্তের কিনারার দিকে এগোতে লাগল, আর তাদের নিজেদের ক্ষতিও ক্রমেই বাড়তে থাকল।

হঠাৎ, তাদের ভেতরে মিশে থাকা এক উচ্চস্তরের দানবায়িত জন্তু, যেন একটি আলোর রেখা, এক ঝটকায় পশুদল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে উপরের দিকে তাং ইউদের দিকে ছুটে এল।

এ ছিল এমন এক জন্তু, যে সাধারণ দানবায়িত জন্তুদের ভিড়ে লুকিয়ে থেকে সুযোগের অপেক্ষা করছিল, পরে আক্রমণ হানবে বলে। যদি না কামানগোলার আঘাতে পশুদল ভীষণভাবে ক্ষতবিক্ষত হতো, তবে এই উচ্চস্তরের দানবায়িত জন্তুটি সম্ভবত আরও লুকিয়েই থাকত।

দানবায়িত জন্তুদের মধ্যে আবার কখন এত বুদ্ধি এল?

তাং ইউ কিছুটা বিস্মিত হল। ঠিক আগের সেই কৃমিটিও ছিল এমনই; সে দক্ষতার সঙ্গে কামানগোলার আঘাত এড়িয়ে যাচ্ছিল, নিজের সুবিধা কাজে লাগিয়ে কখনোই কাছে আসছিল না। আর এখনকার এই জন্তুটি আরও বুদ্ধিমান; সে সঙ্গীদেরই নিজের আড়াল হিসেবে ব্যবহার করতে জানে।

সাধারণত দানবায়িত জন্তুদের বুদ্ধি থাকে না, বা থাকলেও অত্যন্ত কম; তাদের থাকে শুধু যুদ্ধের সহজাত প্রবৃত্তি।

এর আগেও তিনি কিছু শক্তিশালী দানবায়িত জন্তুর মুখোমুখি হয়েছিলেন। শক্তি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তাদের বুদ্ধিও সত্যিই কিছুটা বাড়ে, কিন্তু এত স্পষ্টভাবে নয়। তাং ইউয়ের চোখে, সঙ্গীদের আড়াল হিসেবে ব্যবহার করতে জানা এই জন্তুটি, নিম্নস্তরের দানবায়িত জন্তুদের নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা বাদ দিলে, বুদ্ধিতে সেই অতিবৃহৎ দানবায়িত জন্তুটির চেয়ে খুব একটা কম নয়।

আর বিবর্তনের স্তরে, তা অবশ্যই অনেক পিছিয়ে।

“তাহলে ঠিক কী কারণে দানবায়িত জন্তুদের বুদ্ধি ক্রমশ বাড়ছে? এটা কি সাধারণ কোনো ব্যাপার, নাকি... কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা?”

তাং ইউ মাথা তুলে দূরের সেই বিশাল বৃক্ষটির দিকে তাকাল, আর তার ডালপালায় শোভা পাওয়া সাদা স্ফটিকের মতো পাতার দিকে।

হয়তো এই কারণেই এখানকার দানবায়িত জন্তুদের বুদ্ধি বেড়েছে?

মনের মধ্যে বিদ্যুৎচমকের মতো ভাবনা ঝিলিক দিতে না দিতেই, সেই উচ্চস্তরের দানবায়িত জন্তুটি দুইটি তীরের আঘাত সামান্য এড়িয়ে ঢালু জমি বেয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।

সবচেয়ে প্রান্তিক এই এলাকায় বহু স্থলে বিস্ফোরক পাতা ছিল; কিন্তু তাতে কিছু হলো না। জন্তুটির গতি এতই বেশি ছিল যে, মাইন踩ে উপরে উঠলেও মাইন ফাটার আগেই সে অনেকটা পথ পেরিয়ে যেত।

শেষবারের মতো মাটিতে জোরে ঠেকতেই, সে গর্তের ওপরে লাফিয়ে উঠল।

গতিটা এতই দ্রুত ছিল যে, তাং ইউ নিজেও স্পষ্ট দেখতে পেলেন না; কেবল একটি নীল অস্পষ্ট ছায়া দেখলেন, যা সবার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

হত্যার ইচ্ছা ছিল হিমশীতল।

শীতল বাতাসের মতো হাড়কাঁপানো!

একটি মানবাকৃতি ছায়া তার সামনে এগিয়ে গেল।

আকাশে দুটি ছায়া পরস্পরের সঙ্গে ছেদ করল, আর ধাতব সংঘর্ষের কর্কশ শব্দ তুলে ধাক্কা খেল।

এবার তাং ইউ স্পষ্ট দেখলেন; সেই নীল ছায়াটি ছিল এক মানবসদৃশ দানবায়িত জন্তু, যার পুরো দেহ যেন নীল বরফস্ফটিকের বর্মে গড়া। মাথা লম্বাটে, তার ওপর কাঁটার মতো অংশ, আর দু’হাতে আঙুল নেই; বদলে দুটো হাতই যেন তরবারির ধার।

অন্যদিকে যে ছায়াটি মাটিতে নেমে এল, সে ছিল কং, আর তার একটি তরবারি ইতিমধ্যেই খাপছাড়া।

এক মানুষ আর এক দানবায়িত জন্তুর নিঃশ্বাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, পরস্পরকে ধাক্কা দিতে লাগল।

কাছাকাছি থাকা টহলদলের সদস্যরা পর্যন্ত শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিল।

এ ছিল আরও শক্তিশালী এক দানবায়িত জন্তু। মাত্র এক দিনের মধ্যেই তাদের দৃষ্টিসীমা বারবার উঁচু হয়ে উঠছিল; এমনকি তারা শুধু টের পেত যে এই আভা ভীষণ ভয়ংকর, কিন্তু সেই আভা থেকে জন্তুটির প্রকৃত স্তর নির্ণয় করতে পারছিল না।

কারণ তুলনা করার মতো আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না!

বরফস্ফটিকগঠিত দানবায়িত জন্তুটি কংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে পাশ কাটিয়ে ছুটে গেল; তার লক্ষ্য ছিল সেই তীর-দুর্গ আর কামানগুলো।

তাং ইউয়ের মনে সতর্কতার সুর বেজে উঠল।

এবার নিশ্চিতভাবেই প্রমাণিত হলো, বরফমানব-ধরনের দানবায়িত জন্তুটির যথেষ্ট উচ্চ বুদ্ধি আছে; এটা নিছক যুদ্ধের প্রবৃত্তি নয়।

নীল ছায়াটি ভূমি ছুঁয়ে ছুটে চলল, তার পথের ঘাস-গাছপালা বরফস্ফটিকে জমে গেল। সে হাত তুলে একটিতে কামান ধ্বংস করে দিতে উদ্যত হলো।

ঠিক তখনই কং আবার তার সামনে এসে দাঁড়াল।

কংয়ের মুখাবয়ব সম্পূর্ণ মনোযোগী ও গম্ভীর হয়ে উঠল; আরেকটি লম্বা তরবারি খাপ থেকে বেরোল। দুই হাতে দুই তরবারি নিয়ে সে যেন এক ঝলমলে ছায়ায় রূপ নিল।

তাং ইউ তো দূরের কথা, লুয়ো ঝে আর শেয়ির চোখেও কংয়ের গতি ছিল অবিশ্বাস্যরকম দ্রুত।

বরফস্ফটিক মানবাকৃতি দানবায়িত জন্তুটিও একইভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না। চোখের পলকের মধ্যেই তার স্ফটিক-বর্মে একের পর এক ফাটল ধরে গেল।

বরফমানবটির চোখের গভীরে ভয় ফুটে উঠল। সে ঘুরে পালানোর চেষ্টা করল, ভাবল দানবায়িত জন্তুর ভিড়ে লাফিয়ে পড়ে অন্যদের আড়ালে প্রাণ বাঁচাবে।

সে আকাশে লাফিয়ে উঠল।

পেছনে, তরবারির আলো একবার ঝিলিক দিল।

তরবারির বায়ু বাতাস চিরে দিল, চোখে দেখা যায় এমন এক সাদা রেখা বরফস্ফটিক দানবটির দেহের মাঝখান দিয়ে সরে গেল।

মাকড়সার জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল।

পরক্ষণেই, প্রচণ্ড শব্দে তার পুরো স্ফটিক বর্ম চুরমার হয়ে গেল, আর সেইসঙ্গে বরফমানব-ধরনের দানবটিও প্রাণ হারাল।

কং একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতেই হঠাৎ দেখল,

দানবায়িত জন্তুর ভিড়ে এমন কয়েকটি জন্তু আছে, যাদের মুখ প্রায় তাদের অর্ধেক দেহ জুড়ে রয়েছে; তারা মুখ হা করে মাথা উঁচু করল, আর কালি-সবুজ বিষাক্ত তরল উর্ধ্বে ছিটকে উঠল, যেন বৃষ্টির ফোঁটার মতো সবার মাথার ওপর পড়বে।

কংয়ের মুখও বদলে গেল। এমন আক্রমণকে সে নিজে উপেক্ষা করতে পারত, কিন্তু টহলদলের অন্যরা পারবে না। অথচ এত ঘন বিষাক্ত তরল সে একাই আটকানোর ক্ষমতা রাখে না।

লুয়ো ঝে আর শেয়িও তা পারবে না।

ধ্বংস করতে হলে তারা নিপুণ; কিন্তু অন্যকে রক্ষা করতে গেলে তাদের সাধ্য শেষ হয়ে যায়।

টহলদলের সদস্যরা সেই ঘনসন্নিবিষ্ট বিষাক্ত তরল দেখে আরও ভয়ে কেঁপে উঠল।

কী দিয়ে আটকাবে? কী দিয়ে?

দৌড়ালেও এত বিস্তীর্ণ এলাকা পার হয়ে পালানো যাবে না!

বিষাক্ত তরল তীরের মতো ছুটে এল।

হঠাৎ, সবার সামনে এক মৃদু সোনালি ঢাল উঠে এল।

ঢালটির পরিসর ছিল অত্যন্ত বিস্তৃত, কুড়িরও বেশি মানুষকে একসঙ্গে তার ভিতরে সুরক্ষিত করল। পরমুহূর্তেই বিষাক্ত তরল সেই আলোকঢালের ওপর পড়ে যেন এক মুহূর্তেই গলে গেল।

বিষ গলে ফেলল ঢালকে নয়, বরং সেই প্রখর আলোকই বিষকে গলিয়ে দিল।

“ওদিকটা দেখো।”

একজন টহলদল সদস্য কিছু দূরে আঙুল তুলে দেখাল, যেখানে আলোকঢালের আচ্ছাদন ছিল না।

বিষাক্ত তরল মাটিতে পড়তেই সোঁ সোঁ করে সাদা ধোঁয়া উঠল, আর তারপর চোখের দেখা যায় এমনভাবে মাটি নিচের দিকে দেবে যেতে লাগল; যেন বিষের ক্ষয়ে তা গলে যাচ্ছে।

অনেকেই ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল। এই বিষ শরীরে লাগলে পরিণতি কত ভয়ংকর হতে পারে, তা একেবারে কল্পনা করা যায়।

মৃত্যু পর্যন্ত যে কত যন্ত্রণা বহন করবে, তা সহজেই অনুমেয়।

বিশেষ করে দলের অল্প কয়েকজন নারী জাগ্রতক্ষমতাধারী সদস্য আরও বেশি ভয়ে কেঁপে উঠল।

আর এত ভয়ংকর বিষকেও সেই পাতলা দেখানো আলোকঢালটি ঠেকিয়ে দিল, এমনকি বিষটাকেই গলিয়ে দিল।

তারা উইনির দিকে তাকাল। সাধারণত তিনি ছিলেন কোমল, বড় বোনের মতো এক চেহারা; কিন্তু সত্যিকারের শক্তি যখন প্রকাশ পায়, তখনই তিনি অবিশ্বাস্যরকম পবিত্র ও দীপ্তিমান হয়ে ওঠেন।

চোখে ভরে উঠল ঈর্ষা আর শ্রদ্ধা।

এমনই দক্ষ মানুষই তাদের নারী জাগ্রতক্ষমতাধারীদের আদর্শ।

যুদ্ধ তখনও চলছিল; অনুসারীরা নিজেদের মতো করে কৃতিত্ব দেখিয়ে প্রবল শক্তির প্রকাশ ঘটাল।

টহলদলের সদস্যরা তখন বুঝতে পারল, প্রকৃত দক্ষরা কতটা শক্তিশালী হতে পারে।

শেয়ি ছিলেন মানবরূপী স্বয়ংচালিত কামানমঞ্চ।

কং ছিলেন চূড়ান্ত পর্যায়ের এক তরবারিবিদ।

উইনি শুধু রক্ষা করতেই পারদর্শী নন, তাঁর আঘাতের ক্ষমতাও অবহেলা করার মতো নয়।

আর ছিলেন দলনেতা লুয়ো, যিনি আগেই তাদের কাছে সুপরিচিত এক পুরোনো শক্তিধর ব্যক্তি।

এরা প্রত্যেকেই সুপার-দক্ষ।

এমন মানুষরা যদি লিনদং আশ্রয়কেন্দ্রে গিয়েও পৌঁছত, তাহলে নিশ্চয়ই দাপিয়ে বেড়াত। অথচ এই মানুষগুলোই প্রধান তাংয়ের চারপাশে একত্র হয়েছে, আর তাদের মনোভাবও কত বিনয়ী!

শোনা যায়, প্রকৃত দক্ষরা নাকি অনেকটাই উদ্ধত ও নিয়ন্ত্রণহীন।

লোহামুষ্টি-ভ্রাতৃদ্বয়ের মতো মানুষও নিজেদের মনে মনে বলল; যদিও তারা উদ্ধত নয়, কিন্তু টহলদলে যোগ দেওয়ার আগে এবং এত সব দক্ষ মানুষকে দেখার আগে তাদের বুকের ভেতরে একটু আধটু অহংকার ছিলই।

কিন্তু এই কয়েকজন, যাদের শক্তি তাদের চেয়ে অসংখ্যগুণ বেশি, প্রধান তাংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে একটুও অহংকার দেখায়নি।

বিশেষ করে টহলদলের পুরোনো সদস্যরা জানত, প্রথমদিকে প্রধান তাংয়ের পাশে তারা শেয়ি, কং, উইনির মতো দক্ষদের দেখেনি; কিন্তু পরবর্তী দিনগুলোতে তারা হঠাৎই আবির্ভূত হয়েছে।

প্রতিবার যখনই মনে হতো, তারা প্রধান তাংকে একটু একটু করে বুঝে ফেলেছে, ঠিক তখনই আবার প্রধান তাং প্রদর্শিত শক্তিতে তারা চমকে উঠত।

প্রধান তাং নিজে, কিংবা তার চারপাশে জড়ো হওয়া দক্ষরা—সবাই যেন ঘন ঘোমটার আড়ালে ঢাকা।

অপার্থিব রহস্যময়।