অধ্যায় একশো একষষ্টি: শান্ত পাথর কুটির

ওয়ান শ্যুও ধমক দিয়ে বলে উঠল, “শীঘ্রই宗门比斗 শুরু হতে চলেছে, তোমার কাছে যদি দিব্য অস্ত্র না থাকে, তবে তোমার শক্তি অনেকটাই কমে যাবে—”

“থাক, আর ওসব বলতে হবে না।”

লিউ হাও মাথা নেড়ে হেসে বলল, “তোমার কি সত্যিই মনে হয় প্রতিটি পন্থাই তোমাদের মতো? আমার মতো কেউ যদি সেরাদের মধ্যে গণ্য হয়, তবে আমাদের হুয়া তিয়ান পন্থার কি আর প্রথম দশে মুখ দেখানোর মতো কোনো উপায় থাকবে? আসলে ভাই, আমি তো কেবল একটু ভিড়ের মধ্যে কৌতূহল মেটাতে আর উ ইউ-এর সাথে আমার নিজের যোগ্যতার ফারাকটা কোথায় তা দেখতে এসেছি।”

“আসল উচ্চ স্তরের বিশেষজ্ঞরা তো আর আমি নই। আমার মা তো বলেই দিয়েছেন, কেবল একটু ঘুরে মজা দেখতে, আর কোনো চোট না পেয়ে নিরাপদে ফিরে আসতে পারলেই হলো।”

সেই হাসির আড়ালে কোথাও না কোথাও কিছুটা তিক্ততা লুকিয়ে ছিল। বহিঃশাখার প্রধান长老গ্রাহীর নাতি হওয়া সত্ত্বেও বা কী লাভ?

অন্য কোথাও হলে হয়তো এটি অন্যদের ঈর্ষা বা হিংসে উদ্রেক করত। কিন্তু হুয়া তিয়ান পন্থার মতো এমন এক বিশাল সম্প্রদায়ের ভেতর জীবন বড়ই দমবন্ধ করা।

সেই সমস্ত জায়গাতেই কেবল প্রকৃত প্রতিভারা জন্ম নেয়।

“যাই হোক, ছেড়ে দাও। তোমাদের এই মুখের চেহারা দেখলে মনে হয় যেন কোনো বাচ্চার মা মারা গেছে।”

লিউ হাও হাত নেড়ে বলল, “আচ্ছা, আজ বেশ মনের সুখে ফুর্তি করা যাক! এখানে আসার পথে আমি একটা জায়গা খুঁজে পেয়েছি, সেখানের খাবারগুলো সত্যিই অতুলনীয় এবং এমন সুস্বাদু পদ সাধারণ কোথাও খেতেই পাবে না।”

ওয়ান শ্যুও ভ্রূ কুঁচকে বলল, “লিউ হাও—”

“মানুষ এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকে মূলত খাওয়া আর পান করার জন্যই।”

লিউ হাও হাত ঝেড়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, “এটাই আমার দাদা আমাকে শিখিয়েছেন। এই মানসিকতা না থাকলে কি আর কোনো বড় পরিবার বা বড় পন্থায় টিকে থাকা যায়? তাতে তো খেটে মরতে হবে। তোমরা একেবারে নিশ্চিত থাকো, আমি তোমাদের মতো অত নাকউঁচু প্রকৃতির নই। তোমাদের গায়ে এই ছেঁড়াফাটা জামাকাপড়গুলো দেখে মনে হচ্ছে, একটু পরেই আমার সাথে চলো, কিছু নতুন পোশাক আর অলংকার কিনে দিই। তোমাদের আজ দেখিয়ে দেব কাকে বলে জলবৎ তরলং অর্থ ওড়ানো।”

“ওই মোটা ভাই, পরে যখন খাবার খাবে, তখন একদম কুণ্ঠা বোধ কোরো না। নিজের টাকায় কেনা খাবার, সেটা আবার বাঁচিয়ে রাখার কী মানে হয়?”

নিউ বাই চোখ উল্টিয়ে বলল, “লিউ মহাশয়, আপনার পা চাটি।”

ওয়ান শ্যুও নিজের মন শান্ত করে সমস্ত পে ইউয়ান বড়িগুলো নিজের কাছে রেখে দিল। লিউ হাও ততক্ষণে বাইরে থেকে তাড়া দিতে শুরু করেছে। উ ইউ যদিও যেতে চাইছিল না, তবুও তার জেদের কাছে হার মেনে শেষ পর্যন্ত বাইরে বেরিয়ে এল।

এর পরের এক ঘণ্টা ধরে সবাই যা দেখল, তা তাদের চোখ কপালে তোলার পক্ষে যথেষ্ট ছিল।

লিউ হাও টাকা খরচ করার সময় একবারের জন্যও চোখের পাতা ফেলল না, এমনকি তার চোখের পলক পর্যন্ত নড়ল না।

পছন্দ হয়েছে তো কিনে নিয়েছে।

এই তরুণ প্রভুর কাছে প্রচুর টাকা আছে।

এখানের জামাকাপড় যতই দামি হোক না কেন, আমার যখন ইচ্ছে করবে আমি কিনব। সাধারণ কোনো অলংকার যত চাদর দামে বিক্রি কর না কেন, আমার আনন্দ হলে আমি তখনই তা কিনব।

তার সেই ভাবভঙ্গি দেখলে মনে হতো যেন টাকা তার কোনো চরম শত্রু।

“এই তো জায়গাটা।”

লিউ হাও সবাইকে সাথে নিয়ে একটা জমিদার বাড়ির মতো জায়গায় এসে উপস্থিত হলো, যার নাম ‘জিং শিন শি চুই’।

এমনকি প্রবেশদ্বারের সামনেও দুজন মহীয়সী মহা-গুরু স্তরের সুন্দরী রমণী অভ্যর্থনা জানানোর জন্য দাঁড়িয়ে ছিলেন।

লিউ হাও সাথে সাথেই দুজনকে একশ লিয়েল করে সোনার টিকিট ধরিয়ে দিল, “সবচেয়ে ভালো জায়গাটা আমাদের দাও।”

দুজনেই মহাখুশি হয়ে সোনার টিকিট দুটো হাতে নিলেন এবং বললেন, “মহাশয়গণ, এই দিকে অনুগ্রহ করে আসুন।”

এটি সাধারণ কোনো ভোজসভার স্থান ছিল না। এর ভেতর প্রবেশ করলেই মনে হতো যেন কোনো অদ্ভুত পাথুরে রাজ্যে এসে পড়েছি। পেছনের উঠানে পা রাখতেই দেখা গেল কুয়াশাচ্ছন্ন পরিবেশ, প্রস্ফুটিত ফুল এবং চারপাশে সাজানো রয়েছে অজস্র সুন্দর ও দুর্লভ পাথরের তৈরি শৌখিন আসবাবপত্র।

উ ইউ অবাক হয়ে বলে উঠল, “এখানের এই আবহাওয়া……”

“দিব্য বড়ি, জিং শিন বড়ি।”

লিউ হাও উচ্চস্বরে হেসে উঠে পাশের একটা ছোট পুকুরের দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, “এখানে প্রতিদিন একটা করে বড়ি ফেলা হয়।”

ওয়ান শ্যুও চোখ বড় বড় করে বলল, “পুকুরে দিব্য বড়ি ফেলা হয়?”

লিউ হাও মাথা নেড়ে বলল, “অবশ্যই, তা না হলে এই জায়গাটা কেবল পাথরের স্তূপ ছাড়া আর কী হতো?”

“মহাশয়গণ, এই জায়গাটা কি আপনাদের পছন্দ হয়েছে?”

পথ দেখিয়ে নিয়ে আসা তরুণীটি সসম্মানে প্রশ্ন করল। একটা কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে সুন্দর কাঠের টেবিল ও চেয়ার সাজানো ছিল এবং তার দুপাশে অপরূপ সুন্দর কিছু ফুল ফোটানো ছিল, যা দেখলেই বোঝা যায় সাধারণ কোনো জিনিস নয়।

“হুম, বেশ ভালোই তো।”

লিউ হাও মাথা নেড়ে বলল, “সবচেয়ে ভালো চা আর এখানকার বিখ্যাত পদগুলো নিয়ে এসো।”

“আজ্ঞা হ্যাঁ, অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন।”

রমণীটি অত্যন্ত বিনম্রভাবে পিছু হটল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই অন্য আরেকজন এসে চা পরিবেশন করলেন এবং অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে সবার পেয়ালায় চা ঢেলে দিলেন।

নিউ বাই তাড়াতাড়ি এক চুমুক দিয়ে বলেই ফেলল, “ওরে আমার মাগো! এ জন্মে এমন উচ্চমানের চা আমি কখনো খাইনি।”

লিউ হাও মিটিমিটি হেসে বলল, “সে তো হবেই! এ ধরনের চা বাইরে চাইলেও সহজে খুঁজে পাবে না।”

ওয়ান শ্যুও এক চুমুক দিতেই তার ঠোঁটে ও জিভে সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি এক অদ্ভুত অনুভূতি সরাসরি তার মাথার তালুতে গিয়ে আঘাত করল, মনে হলো যেন একটা ড্রাগন তার শরীরের ভেতর দিয়ে হেঁটে বেড়াচ্ছে। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এটা কী চা?”

“লং শ্যুয়ান চা তো।”

লিউ হাও হেসে বলল, “তুমি কখনো খাওনি?”

“না।”

ওয়ান শ্যুও মাথা নেড়ে বলল, “আমি প্রায় লবঙ্গ-চা খাইই না।”

মু হং-এর চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, “লং শ্যুয়ান চা? এটাই কি সেই চা যা গুণে গুণে বিক্রি করা হয়?”

লিউ হাও হেসে বলল, “হ্যাঁ ঠিকই। তবে আমার দাদার কাছে এমন একটা বড় বয়াম ভর্তি আছে।”

“গুণে বিক্রি করা হয়?”

ওয়ান শ্যুও অবাক হয়ে বলল, “মানে একটা একটা করে পাতার হিসেবে বিক্রি হয় নাকি?”

মু হং বললেন, “হ্যাঁ, আমিও কেবল এ বিষয়ে শুনেছিলাম। এক একটা চায়ের পাতার দাম বোধহয় পাঁচ লিয়েল সোনা, তাই না?”

“হেই হেই, এখানে তো দশ লিয়েল করে দাম নেয়।”

লিউ হাও মৃদু হেসে চায়ের পাত্রটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, “এর ভেতর সাধারণত ছেষ্পাট্টিটি পাতা দেওয়া হয়, সৌভাগ্যের প্রতীক হিসেবে।”

ওয়ান শ্যুও আতঙ্কিত হয়ে উঠল, “মাত্র এই এক পাত্র চায়ের দাম প্রায় সাতশ লিয়েল সোনা?”

“শূস্, অত অবাক হয়ে চেঁচিও না।”

লিউ হাও ইশারা করে বলল, “এখানে যারা আসে তাদের সবাই হয় অত্যন্ত ধনী নয়তো অভিজাত শ্রেণীর। সুতরাং অকারণে কোনো ঝামেলা ডেকে আনো না।”

এটি একটি বিশাল অঙ্গন ছিল, যার চারপাশ কৃত্রিম পাথরের পাহাড় দিয়ে আলাদা করা হয়েছিল। জলের কুয়াশায় ঢাকা পরিবেশটা কোনো স্বর্গরাজ্যের মতো মনে হচ্ছিল।

রান সেন ইয়ে চিন্তিতভাবে বললেন, “তাহলে এই পুরো খাবারের দাম……”

লিউ হাও হাত নেড়ে হেসে বলল, “খুব বেশি নয়, ওই পাঁচ হাজার লিয়েল সোনার মতো হবে।”

এমনকি উ ইউ-এর মতো মানুষও যেন ঠিকমতো বসে থাকতে পারছিল না, দামটা সত্যিই বড্ড বেশি।

“তোমাদের মুখের এই অবস্থা কেন? ওরা এই দাম যখন রেখেছে, তখন নিশ্চয়ই এর মধ্যে সেই মানও রয়েছে।”

লিউ হাও উদাসীনভাবে হেসে বলল, “মুখে তোলার পরেই বুঝতে পারবে। তবে প্রতিদিন তো আর এমন খাওয়া যায় না। যদি প্রতিদিন এখানটায় খাওয়া হতো, তবে হুয়া তিয়ান পন্থার মালিক যদি আমি নিজে হতাম, তবুও দেউলিয়া হয়ে যেতাম।”

নিউ বাই আমতা আমতা করে বলল, “তাহলে তো তুমি দেখছি একজন আদ্যোপান্ত অপচয়কারী……”

“হা হা হা।”

লিউ হাও উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “তোমরা বোঝো না। যাকগে, ওইসব অপ্রিয় কথা বাদ দাও। কিছুক্ষণ পর পেটপুরে খাবে, কে কেমন দেখতে লাগছে সেসব নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।”

একদল তরুণী সুশৃঙ্খলভাবে এসে হাজির হলো এবং সোনা ও রূপোর তৈরি খাবারের বাক্সগুলো টেবিলে রাখল।

পরপর আটটি সুস্বাদু পদ পরিবেশন করা হলো, যার সুবাস সবার ক্ষুধাকে বাড়িয়ে তুলল।

“সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, এটি হলো উত্তর মেরুর তুষার মাছ……”

একজন তরুণী অত্যন্ত সুমধুর কণ্ঠে সবার উদ্দেশ্যে পদের নামগুলো পরিচয় করিয়ে দিল এবং অন্য একজন রূপোর চপস্টিকগুলো ঠিকঠাক করে সাজিয়ে দিল।

আটটি সুস্বাদু পদ, কেবল তাদের উপাদানগুলোর দামই ছিল আকাশছোঁয়া।

পরিচয় পর্ব শেষ করে তরুণীটি আবার মিষ্টি গলায় জিজ্ঞেস করল, “আপনাদের কি খাবার পরিবেশন করার জন্য বা দেখভাল করার জন্য কাউকে এখানে রেখে যাওয়ার প্রয়োজন আছে?”

এই পরিচর্যা বলতে মূলত খাবার তুলে দেওয়া, চা ঢেলে দেওয়া ইত্যাদি বোঝায়।

“না, দরকার নেই। আমরা নিজেদের মতো স্বাধীনভাবে খেতে ভালোবাসીએ।”

লিউ হাও বাকিদের তুলনায় অনেক বেশি সংযত ছিল। সে বলল, “তোমরা নিজেদের কাজে যেতে পারো।”

“বেশ, আপনারা ধীরে সুস্থে খাবার উপভোগ করুন। কোনো প্রয়োজন হলে আমাদের ডাকবেন।”

সবাই চলে যাওয়ার পর লিউ হাও তাড়াতাড়ি সবাইকে ডেকে বলল, “তাড়াতাড়ি খাও, কুণ্ঠা কোরো না।”

এটি প্রায় কয়েক হাজার লিয়েল সোনার এক মহার্ঘ ভোজ! ওয়ান শ্যুও চপস্টিক তুলে এক টুকরো মাছ মুখে দিল। মুখে দিতেই এক শীতল অনুভূতি তাকে ছুঁয়ে গেল, কিন্তু সেই শীতলতা মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গিয়ে এক উষ্ণতায় পরিণত হলো।

এক গ্রাস পেটে যেতেই মনে হলো যেন তার শরীরের প্রতিটি কোষ চনমন করে উঠেছে।

“সত্যি অবিশ্বাস্য!”

ওয়ান শ্যুও প্রশংসার সুরে বলল, “আমি কখনো ভাবতেও পারিনি যে খাবার এত নিখুঁত হতে পারে।”

মু হং অত্যন্ত মার্জিতভাবে এক গ্রাস মুখে দিয়ে মাথা নেড়ে ক্রমাগত প্রশংসা করতে লাগলেন। সেই সাথে তিনি বললেন, “আমার মনে হয় রান্নার জন্য যে জল ব্যবহার করা হয়েছে, তা কোনো দিব্য বড়ি দিয়ে প্রস্তুত করা হয়েছে, তাই তো?”

লিউ হাও হেসে বলল, “সে তো বটেই। দিব্য বড়ি দিয়ে পরিবেশটা বদলে দেওয়া হয়েছে, আর সাধারণ বড়ি দিয়ে এই সুস্বাদু খাবার রান্না করা হয়েছে। ওয়ান শ্যুও-এর এই মুহূর্তে খাওয়াটা আসলে সবচেয়ে বেশি উপকারী।”

ওয়ান শ্যুও অবাক হয়ে বলল, “সেটা আবার কেমন কথা?”

উ ইউ শান্তভাবে বলল, “এটা মূলত ওষুধি খাবারের আওতার মধ্যে পড়ে। একজন气师 (কি-মাস্টার) যতক্ষণ না নিজের শরীরের সমস্ত ইন্দ্রিয় পুরোপুরি উন্মুক্ত করতে পারছে, ততক্ষণ সে তার ভেতরের শক্তি বাইরে প্রকাশ করতে পারবে না। আর এই ওষুধি খাবার তোমার শরীরকে ভেতর থেকে আরও নিখুঁতভাবে পরিশুদ্ধ করতে সাহায্য করবে। এই অবস্থায় যদি কেবল সামান্য একটু গতিরোধক বড়ির সাহায্য নেওয়া যায়, তবে খুব সহজেই তুমি পরবর্তী স্তরে উন্নীত হতে পারবে।”

লিউ হাও হাততালি দিয়ে হেসে বলল, “উ ইউ ভাই সত্যি অনেক জানেন, একদম ঠিক কথাই বলেছেন। আর আমাদের মতো সাধারণ শক্তির অধিকারীদের ক্ষেত্রেও এটি মনকে শান্ত ও স্থির রাখতে দারুণভাবে সাহায্য করে। তাই বলাই বাহুল্য, এই ভোজের দাম সম্পূর্ণ সার্থক। যদি তোমার পকেটে পর্যাপ্ত দাম থাকে, তবে আরও উচ্চমানের দিব্য বড়িও তোমার জন্য ব্যবহার করা যেতে পারে।”

উ ইউ মাথা নেড়াল, সে ধরনের জীবনযাপন বড্ড বেশি বিলাসিতা হয়ে দাঁড়াবে।

নিউ বাই ছিল সবচেয়ে সরল প্রকৃতির। সে কারোর সাথে কোনো কথা না বাড়িয়ে সোজা মাথা নিচু করে আহার করতে শুরু করল।

এমন ভোজ হয়তো আগামী বহু বছর আর কপালে জুটবে না। এদের মধ্যে লিউ হাও-ই সবচেয়ে কম খেল, কারণ তার পারিবারিক পটভূমি তো অন্যরকম।

ওয়ান শ্যুও আর মু হং একসাথে পাশাপাশি বসে খাচ্ছিল, দেখতে ঠিক যেন এক সদ্য বিবাহিত দম্পতির মতো, যেখানে প্রত্যেকে একে অপরের খেয়াল রাখছিল।

এখানে কেবল কয়েকবার নিশ্বাস নিলেও মনে হচ্ছিল ফুসফুস অনেক বেশি সতেজ হয়ে গেছে।

খাবারের সাথে কি মদ না থাকলে চলে?

মদের ছোঁয়ায় সবার ভেতরের সম্পর্ক যেন আরও গাঢ় ও নিবিড় হয়ে উঠল।

পুরੋ খাওয়া শেষ হওয়ার পর, লিউ হাওয়ের হিসাবমতো বকশিশ সমেত মোট পাঁচ হাজার তিনশ লিয়েল সোনা খরচ হলো।

ওয়ান শ্যুও নিজের শরীরের ভেতর এক দারুণ উষ্ণতা অনুভব করতে লাগল, যা আরামের এক চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে দিয়েছিল।

সেটা পেট ভরার কোনো অনুভূতি ছিল না, কেবল এক অদ্ভুত তৃপ্তি।

“সবকিছু মিটে যাওয়ার পর, আমরা কিন্তু আবার এখানে আসব।”

লিউ হাওয়ের খাওয়ায় যেন তখনও মন ভরেনি, সে আবার নতুন প্রস্তাব রাখল। “আমার কাছে আরও টাকা আছে।”

মু হং নিজের তরবারির খাপটা লিউ হাওয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “এটি তোমার তরবারির খাপ……”

“হা হা হা।”

লিউ হাও মাথা নেড়ে সশব্দে হেসে উঠল, “তরবারিই তো নেই, তবে এই খাপ দিয়ে আমি কী করব? হুয়া তিয়ান পন্থায় ফিরে গেলে যা চাইব তাই পাব, কেবল দিব্য অস্ত্র ছাড়া।”

একটু থেমে সে আবার বলল, “ওয়ান শ্যুও, তুমি কি তাহলে এবার সাধনা শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছ?”

ওয়ান শ্যুও মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তবে তিয়ান ওয়েই শহর থেকে আমাকে কিছুটা দূরে কোথাও যেতে হবে।”

লিউ হাও চিন্তিতভাবে বলল, “কোনো সমস্যা হবে কি?”

ওয়ান শ্যুও মাথা নেড়াল: “আশা করি কোনো সমস্যা হবে না, তবে কিছু বিশেষ কারণে আমাকে একটু দূরবর্তী কোনো জায়গায় যেতে হবে।”

উ ইউ বলল, “আমরা কজন তোমার দিকে নজর রাখব।”

ওয়ান শ্যুও তাতে না করল না, সে বলল, “অন্য কোনো দিনের চেয়ে আজকেই উপযুক্ত সময়, আমি আজকেই এটি শুরু করতে মনস্থ করেছি।”