অধ্যায় ১৩: আবার প্রাচীন মরুভূমিতে প্রবেশ

সব কথা শেষ করে ছোট্ট বুড়োটি একবারও পেছনে না তাকিয়ে ঘরে ঢুকে গেল।

ওয়াং শ্যো কাঁধে ঝোলানো পুঁটলিটা গুছিয়ে নিল, তারপর নিজের স্বয়ংক্রিয় বন্দুকটি বের করল, সেটাও কাঁধে নিল। ছোট্ট বুড়োটি আর বেরোল না, ঘরের দরজা শক্ত করে বন্ধই রইল।

“গুরুজী।”

ওয়াং শ্যো দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ডাক দিল, ভেতর থেকে কোনো সাড়া এল না। কিছুক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে, সে বাধ্য হয়ে ঘুরে বাইরে যেতে লাগল। কয়েক কদম গিয়ে আবার ফিরে চিৎকার করে বলল, “আপনি ঠিকই বলেছেন, আমারও কিছু গোপন কথা আছে। আমিও জানি না, ঠিক কী করা উচিত, কিন্তু আজ আপনাকে জানিয়ে দিচ্ছি।”

“জিংফেং গোষ্ঠী সহজে ধ্বংস হবে না, আমি অবশ্যই এই জায়গায় ফিরব। প্রথম একশ জন? আমি নিশ্চয়ই পারব।”

“কারণ আমি আপনাকে কথা দিয়েছি, দশ বছর জিংফেং গোষ্ঠীর সাধারণ কর্মচারী থাকব!”

“এক বছর সময়, আপনি ভালো করেই দেখবেন!”

“আর তাদেরও দেখাবো, আপনার শেখানো মানুষরা বড় বড় গোষ্ঠীর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।”

কোনো জবাব নেই, যেন ছোট্ট বুড়োটি চলে গেছে চিরতরে।

ওয়াং শ্যো ঠোঁট চেপে হাসল, তারপর ঘুরে পাহাড় ছাড়িয়ে অরণ্যের দিকে রওনা দিল। ওকে এখন ফেংচিউ পর্বত ছেড়ে প্রাচীন বন্য অরণ্যে ঢুকতে হবে।

“বেঁচে থাকতে হবে…”

ঘরের ভেতর থেকে অবশেষে ছোট্ট বুড়োটির ভারী আর উদ্বিগ্ন কণ্ঠ শোনা গেল।

ওয়াং শ্যো ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে উল্লাসে হেসে সামনে এগিয়ে গেল, “আমি হবো পরবর্তী জিংফেং গোষ্ঠীর প্রধান, আপনি কি বলেন?”

“যতসব বাজে কথা…”

ছোট্ট বুড়োটি দরজা খুলল, চোখে একটু লাল ভাব, সে তাকিয়ে রইল ওয়াং শ্যোর পেছনে, যতক্ষণ না সে অরণ্যে হারিয়ে গেল। বিড়বিড় করল, “তবে বাঁচতেই হবে, নম্বরটা আসলে অত গুরুত্বপূর্ণ নয়…”

ওয়াং শ্যো পাহাড় ডিঙিয়ে, অরণ্য পার হয়ে সোজা প্রাচীন বন্য অরণ্যে ঢুকে পড়ল।

এটাই ওর প্রথম আসা, আজ আবারও এই জায়গায় প্রবেশ করতে হবে। এখানেই সে জেনেছিল 修士-দের শক্তি, এখানেই প্রথম বুঝেছিল, গুলি দিয়ে সব হয় না।

এখন, ওকে এই সীমান্ত অঞ্চল থেকে বেরিয়ে এক বছরের মধ্যে জীবনের কঠিন পরীক্ষা দিতে হবে।

প্রাচীন বন্য অরণ্য, যেন চিরকাল একই রকম থাকে। আগের মতোই বিশাল গাছ, অবাধে বেড়ে ওঠা কাঁটাঝোপ, ওপর থেকে দেখা যায় শুধু ঘন পাতার ছায়া, ফাঁকের মধ্যে দিয়ে সূর্যের আলো।

ওয়াং শ্যো পুঁটুলি খুলে দেখল, একটি আকাশি রঙের চওড়া পোশাক, একটি মানচিত্র, এক পোটলা শুকনো খাবার, একটি পরিচয়পত্র, আর তিনটি চীনামাটির শিশি—সবাই চিকিৎসার ওষুধ। এছাড়া, একটি নোটবই—তাতে প্রতিযোগিতার স্থান, নিয়ম, সতর্কতা ইত্যাদি লেখা।

ছোট্ট বুড়োটি বারবার আহত হলেও সেগুলি কখনোই ব্যবহার করেনি।

জিংফেং গোষ্ঠী খুব গরিব। সে যদি একা থাকত, আরামেই থাকতে পারত, কিন্তু তার সব মনোযোগ ছিল মো ইয়েনচাং ও আরও তিনজনের ওপর।

পরিচয়পত্রের সামনে লেখা জিংফেং গোষ্ঠী, পেছনে লেখা প্রধান, উপাদান কালো লোহা।

ওয়াং শ্যো হালকা নিশ্বাস ফেলে সব কিছু গুছিয়ে শুধু মানচিত্রটি রাখল। মানচিত্রটি প্রায় দুই ফুট চওড়া, ওয়াং শ্যো এই অঞ্চলে যেখানে ঘুরতে পারে, তা স্পষ্ট করে আঁকা, প্রাচীন বন্য অরণ্যের প্রান্তে পঞ্চাশ লি এলাকা।

আরো ভেতরে যাওয়া নিষিদ্ধ।

দিক ঠিক করে মানচিত্র ভাঁজ করে হাতে বন্দুক নিয়ে অরণ্যে প্রবেশ করল।

ওর修炼-এর সময় কম, কিন্তু অরণ্যে চলাফেরার অভিজ্ঞতা খুবই বেশি। আগের সেনাবাহিনীর জীবন ওকে অরণ্যের পরিবেশের জন্য অভ্যস্ত করে তুলেছে।

ছোট্ট বুড়োটি যেটা খেয়াল করেনি, ওয়াং শ্যোর শক্তি ও সহ্যশক্তি অসাধারণ, অনেক 修士-র চেয়েও বেশি।

প্রাচীন বন্য অরণ্য সবচেয়ে পুরোনো বন, চাংলাং মহাদেশের দক্ষিণে, বিশাল এলাকা জুড়ে, গভীরে খুব কম মানুষ ঢোকে, শুধু কিংবদন্তির মতো 天尊 পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তিরাই যেতে পারে। প্রান্তে মাঝে মাঝে ভয়ংকর দানব দেখা যায়, যেমন রক্তপিপাসু নেকড়ে, তবে সংখ্যা কম, ভাগ্য ভালো হলে মাসের পর মাস কারও সঙ্গে দেখা হবে না।

ওয়াং শ্যো’র লক্ষ্য সুস্পষ্ট, সামনে এগিয়ে চলা।

তৃতীয় দিনে, এখনও কোনো দানব বা বন্য প্রাণী দেখতে পায়নি।

“তিন দিনে, আমি প্রায় দুইশো লি পেরিয়ে গেছি।”

ওয়াং শ্যো মনে মনে ভাবল, এখন ওর করণীয়—নিজের শক্তি ও দুর্বলতা চিহ্নিত করা এবং তা অতিক্রম করা। “যেদিন থেকে আমি ‘ভেদকারী কৌশল’ শিখেছি, শারীরিক সামর্থ্য অন্তত তিন-চার গুণ বেড়েছে।”

ইচ্ছাকৃত না হলেও, প্রতিটি লাফে সে এক গজেরও বেশি এগিয়ে যায়।

“কবে পুরোনো বন্ধুটিকে কাজে লাগানো যাবে?”

ওয়াং শ্যো এক গাছের গুঁড়িতে ঠেস দিয়ে বন্দুকটা হাতড়ে দেখল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে আবার উঠে দাঁড়াল, এবার নজর গেল পাশের ঝোপঝাড়ে—ওখানটা একটু এলোমেলো, স্পষ্টভাবে বন্য প্রাণীর চিহ্ন।

“পায়ের চিহ্ন এখনও টাটকা, দুই ঘণ্টা হয়নি।”

ওয়াং শ্যো ঝুঁকে পড়ে চিহ্ন পরীক্ষা করল, কতক্ষণ আগে এবং কোন দিকে গেছে।

“ভেতরে ঢুকেছে?”

ওয়াং শ্যো ভাবল, এখন সে মাত্র তিরিশ লি ভেতরে, নিরাপদ সীমা পঞ্চাশ লি।

“দেখে আসা যাক।”

ওয়াং শ্যো চিহ্ন ধরে দৌড়াতে লাগল, চারপাশে সতর্ক নজর রেখে, কোনো বিপদ যাতে না আসে। দশ লি এগিয়ে চিহ্ন আবার বাঁক নিল, এতে সে কিছুটা স্বস্তি পেল, কারণ আরও ভেতরে গেলে পরিণাম খারাপ হতে পারে।

“কাছে এসেছি…”

ওয়াং শ্যো চোখ সংকুচিত করল, চিহ্ন আরও স্পষ্ট।

আরো হাজার মিটার যেতেই কানে বজ্রের মতো গর্জন, ওয়াং শ্যো চমকে উঠল, কেউ কি আগের মতো দানব শিকার করতে এসেছে?

ঝোপঝাড়ের মধ্যে দিয়ে, সামনে প্রবল শক্তির তরঙ্গ, এক অঞ্চল ফাঁকা করে দিয়েছে।

তিন মিটার উঁচু এক শৃঙ্গধারী ষাঁড় হুংকার দিচ্ছে, তার শিং প্রায় এক মিটার লম্বা, মোটা একজন মানুষের বাহুর মতো। শৃঙ্গের ওপরে ঘূর্ণায়মান বায়ুরেখা—অসংখ্য বায়ু-ছুরির মতো জড়ো হচ্ছে।

শৃঙ্গধারী ষাঁড়ের সামনে পাঁচজন যুবক-যুবতী, সবার পরনে হলুদ পোশাক, দাঁড়িয়ে আছে ছকে। কিন্তু তাঁদের অস্ত্র সাধারণ তলোয়ার নয়।

তিনজন ছেলের হাতে একটি করে প্রার্থনার মালা, দুই মেয়ের হাতে দানব-বধের দণ্ড।

“এরা বৌদ্ধগোষ্ঠীর লোক?”

ওয়াং শ্যো মনে মনে ভাবল, বৌদ্ধ, তাও ও দেবগোষ্ঠীর অধীনে তিনশ গোষ্ঠী রয়েছে, এই তিনটি গোষ্ঠী পৃথক ও সর্বোচ্চ শক্তি হিসেবে স্বীকৃত, শোনা যায়, সেখানে সবাই অনন্য প্রতিভাবান, অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন।

তাই, অন্য গোষ্ঠীর নাম বলার সময় সরাসরি ‘বৌদ্ধ’, ‘তাও’, ‘দেব’ বললে চলে না, ‘গোষ্ঠী’ শব্দটা যোগ করতে হয়।

“ওঁ!”

এক ছেলের চোখে আলো ঝলসে উঠল, মুখে ঘণ্টাধ্বনি, তখনই তার হাতে মালা উড়ে গিয়ে ষাঁড়টিকে জড়িয়ে ফেলল। একই সময়ে, আরও দুইজন একইভাবে করল, তিনটি মালা আলোর ঝলকে ষাঁড়টাকে বন্দি করল, নড়ারও উপায় নেই।

দুই মেয়ে দ্রুত দণ্ড দিয়ে ষাঁড়ের নাক ও শিঙে আঘাত করল।

“ধ্বংস!”

বিশাল শৃঙ্গধারী ষাঁড় ধপাস করে পড়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ গেল।

ওয়াং শ্যো মুগ্ধ হয়ে দেখল, এদের সমন্বয় সত্যিই অসাধারণ।

তাদের শক্তি আগের দেখা লি ফেংজিয়ানদের মতো, তবে সমন্বয় আরও নিখুঁত।

“এরা শক্তি-ব্যবহারকারী, সবারই হয়তো সপ্তম স্তর।”

ওয়াং শ্যো ভাবল, আর সে এখন মাত্র প্রথম স্তরে, ফারাক অনেক।

“দেখা শেষ?”

একজন ছেলে ধীরে ফিরে তাকাল, মালা হাতে ফিরে এসেছে, মুখে সৌজন্য কিন্তু চোখে অস্বস্তি।

ওয়াং শ্যো গাছের আড়াল থেকে বের হয়ে হেসে বলল, “আমি শুধু পথিক, কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই।”

শিকারিরা সবচেয়ে ভয় পায়, যদি কেউ ফায়দা তুলতে আসে। প্রয়োজনে তারা কাছাকাছি থাকা কাউকে মেরে ফেলে।

“হুঁ!”

এক মেয়ে হঠাৎ দণ্ড তুলে ওয়াং শ্যোর দিকে ঝাঁপাল।

তার মনে খুনের ইচ্ছা, আর বুঝতেও পারল, ওয়াং শ্যো’র শক্তি শুধু প্রথম স্তরে।

ওয়াং শ্যো দ্রুত বন্দুক তুলে আলোকচ্ছটা ছুড়ল।

“ধাঁই!”

তাত্ক্ষণিকভাবে ধাতব-আলোয় মোড়া গুলি দণ্ডে লাগল, মেয়েটার হাত ফেটে গেল, দণ্ড পড়ে গেল মাটিতে।

এ দেখে পাঁচজনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তাদের কাছে এ আঘাত অচেনা।

ওয়াং শ্যো হাসল, “মাফ করবেন, আমার কোনো শত্রুতা নেই, কেবল পথ চলছিলাম।”

তবু, বন্দুক আবার গুলি ভরতে লাগল, যেকোনো সময় ছোঁড়ার জন্য প্রস্তুত। ছোট্ট বুড়োটি বলে দিয়েছিল, ওয়াং শ্যোর বড় দুর্বলতা—সে একটানা আক্রমণ করতে পারে না, তাই পরিস্থিতি বুঝে কাজ করতে হবে।

বন্দুকের আঘাত—দ্রুত, নিখুঁত, নির্মম—যাতে প্রতিপক্ষ যেন বুঝে উঠতে না পারে।

ওয়াং শ্যো মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অনেককে সে মেরেছে, কিন্তু সবাই অপরাধী ছিল। এভাবে ঝামেলায় কাউকে মেরে ফেলা তার নীতিবোধে বাধে। না হলে, সেই গুলিটিই কাউকে চুপেচাপে মেরে ফেলতে পারত।

“তাহলে আপনি তাও গোষ্ঠীর সদস্য।”

আগের ছেলেটি দুই হাত জোড় করে নম্র স্বরে বলল, “আমি বৌদ্ধগোষ্ঠীর ফেংলিন মঠের মু শেংফেই, আপনি?”

“তাও গোষ্ঠী, জিংফেং গোষ্ঠী।”

ওয়াং শ্যো মাথা ঝুঁকাল, ওরা ভদ্রতা দিলে সেও ভদ্রতা করল।

জিংফেং গোষ্ঠী?

পাঁচজনের চোখে এক ঝলক উপহাস ফুটে উঠল। হয়তো মাঝের গোষ্ঠীর নাম কেউ মনে রাখে না, কিন্তু প্রথম ও শেষের কয়েকটা নাম সবাই জানে।

জিংফেং গোষ্ঠী—একেবারে শেষে, প্রায় বিলুপ্ত, কেবল টিকে আছে।

ওয়াং শ্যো সোজা হয়ে দাঁড়াল। ঠিক তখন মু শেংফেইর মালা আকাশে উঠে পড়ল।

ওয়াং শ্যো চমকে উঠল, দেহে এক অদ্ভুত টান অনুভব করল, নিজেকে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। আর দুই মালা নামতে শুরু করল, তাহলেই সে ওই ষাঁড়ের মতো মারা যাবে।

এই মুহূর্তে ওয়াং শ্যোর মনে হল, এরা সত্যিই খুন করতে চায়!

চূড়ান্ত মুহূর্তে ওয়াং শ্যো জোর করে ‘ভেদকারী কৌশল’ চালাল, পা সরিয়ে ছায়ার মতো সরে গিয়ে মালার ফাঁদ এড়িয়ে গেল।

“ধাঁই!”

দুই মেয়ে দুই দিক থেকে আক্রমণ করল, ওয়াং শ্যো একটিকে ফাঁকি দিতে পারল, কিন্তু অন্য দণ্ড তার পাঁজরে সজোরে পড়ল।

ওয়াং শ্যো আঘাতে আকাশে ছিটকে উঠল, চোখ মেলে চারপাশে দেখল, মৃত্যুর শীতল ছায়া টের পেল।

বন্দুক ইতোমধ্যে উঠেছে, আলো ঝলকাচ্ছে।

“ধাঁই!”

স্বর্ণ-সবুজ গুলি মেয়েটির কপাল ভেদ করে রক্তের ঝরনা বইয়ে দিল।