অধ্যায় ষাটআট: একাকী পথচলা

是非, ঠিক বা ভুল, নির্ণয় করা কঠিন; আজকের এই বিচ্ছেদ, হয়ত কোনো একদিন পুনর্মিলনের পথ দেখাবে।

প্রাচীন অরণ্য ঘন সবুজে আচ্ছাদিত, গাছপালা এতটাই ছড়িয়ে আছে যেন পাহাড়ের ঢেউ। দমকা হাওয়া বয়ে গেলে গাছের শীর্ষ একপাশে হেলে পড়ে, বাতাসে দুলতে থাকে। গাছ গাছের সাথে মিশে যায়, একত্রে প্রবল শক্তি নিয়ে গর্জে ওঠে।

ওয়াং শুয়ো একটি গাছের ডালে বসে উপরের দিকে তাকিয়ে ছিল। এই হাওয়া বড়ই অস্বাভাবিক, আর তার তীব্রতাও আশ্চর্যজনক। এটা ওয়াং শুয়োর, নিউ বাই এবং রান সেনিয়ে-র থেকে বিচ্ছিন্ন হবার দশম দিনের বিকেল। এই কয়েকদিন সে নিরন্তর কালো বিষাক্ত সাপের সঙ্গে লড়াই করেছে। এখন পর্যন্ত সে পঞ্চাশটিরও বেশি কালো বিষাক্ত সাপ মেরেছে।

“বাতাসটা আজ বড় বেশি।” ওয়াং শুয়ো গাছের ওপরেই দাঁড়িয়ে। তার পাশের ডালে এখনও ঝুলছে একটা কালো বিষাক্ত সাপ। তার গায়ে এখনও নিউ বাই-এর তৈরি চামড়ার পোশাক, যা এখন বেশ ময়লা হয়ে গেছে।

এই হাওয়া এত অপ্রত্যাশিতভাবে এলো যে, ওয়াং শুয়োর মনে অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধল। গত দশ দিনে সে তার পাঁচটি অভ্যন্তরীণ অঙ্গকে লক্ষ্য করে সাধনা করেছে, যার ফলশ্রুতিতে তার প্রাণশক্তি অনেক বেড়েছে। আগে কেবল শক্তি বাড়তো, রক্তনালী মসৃণ হতো; এখন তার দেহ আরও শান্ত ও সুসংহত হয়েছে—শ্বাস আরও স্বাভাবিক, হৃদস্পন্দন আরও স্থির।

সব মিলিয়ে, অভ্যন্তরীণ অঙ্গের যত্ন নেওয়া একদম ঠিক সিদ্ধান্ত ছিল। তার স্তর এখনও বাতাস-শক্তি সাধকের পঞ্চম স্তরে রয়েছে।

এই হঠাৎ ঝড়ের কারণে গোটা অরণ্য অশান্ত। বহু দানব-প্রাণী ভীত হয়ে নানান অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়েছে। ওয়াং শুয়ো গাছে হেলান দিয়ে দোলার তালে দুলছিল। কিছুক্ষণ ভেবে, সে ছুরি দিয়ে সাপের মাংস কেটে মুখে পুরে চিবিয়ে খেতে লাগল।

ওয়াং শুয়ো অরণ্যের জীবনযাপনে এতটা অভ্যস্ত, যা অনেক সাধকের পক্ষেও সম্ভব নয়। “কে জানে সে মোটা লোকটা কেমন আছে, হয়ত ইতিমধ্যে এই অরণ্য ছেড়ে চলে গেছে।” এত কিছু ঘটে যাওয়ার পর, ওয়াং শুয়ো আর এই অরণ্যে কোনো বিশ্বাস রাখে না।

দানব-প্রাণী দেখলে হয় পালাতে হয়, নয়তো লড়তে হয়। মানুষ দেখলেও তাই—বিশেষত সে মোটা লোকটা তো মৃতের সম্পদে হাত দেয়, কেউ চেনা মাত্রই বিপদ।

রান সেনিয়ে-র জন্য সে তেমন চিন্তা করে না, কারণ সে তো বন্ধু নয়। তার আসল কারণ, রান সেনিয়ে-র কাঠের গোপন কৌশল পালানোর জন্য যথেষ্ট।

“সব ঠিকঠাক থাকুক,” ওয়াং শুয়ো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আরেক টুকরো সাপের মাংস মুখে দেয়।

দূরে, বুনো দৃষ্টির সাদা লোমশ মানব-ভালুক শিকার খুঁজতে অরণ্য পেরিয়ে যায়। শুধু মাটিতে নয়, মাঝে মাঝে আকাশেও পাখি-দানবের আনাগোনা।

ওয়াং শুয়ো মানুষের মুখবিশিষ্ট ব্যাঙও দেখেছে। এই মধ্যাঞ্চল হলো এমন এক স্থান, যেখানে সবচেয়ে দুর্বল প্রাণীও বাইরের অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী। কিছু দানব-প্রাণী সীমা অতিক্রম করে চলাচল করে, তবে অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তারা সীমা মানে।

ওয়াং শুয়ো সাদা লোমশ মানব-ভালুককে উপেক্ষা করে, বরং তার মনোযোগ ছিল এক বিশেষ বিষয়ে—সাপ বিষ ফুল।

দানব-প্রাণীর সাথে লড়াই তাকে যুদ্ধের অভিজ্ঞতা দিয়েছে, নিজের দুর্বলতা চিনিয়েছে; আর সাপ বিষ ফুল তাকে দেখিয়েছে সম্পূর্ণ নতুন এক জগত—রত্নের জগত।

সাপ বিষ ফুল, ওষুধের তালিকায় তেমন দামী না হলেও, সংখ্যায় অল্প ও ব্যবহারে বিশেষ।

ছোট দেবতার একটা কথা সত্যি, এ জাতীয় ওষুধ তার কাছে কিছুই নয়। সে চাইলে ওটা তার চাইতেই পারত, তুমি আগে পেলে, তাই সে বিরক্ত।

“কোথায় খুঁজব?” ওয়াং শুয়ো আপন মনে বলে। সে এসব ওষুধ ও গাছগাছড়ার বৈশিষ্ট্য জানে না, তাই কোথায় খুঁজবে বোঝে না। যদি অনেক রত্ন পায়, তাহলে সাধনার পথে সহজ হবে, দেহও পাল্টাবে। শক্তিই সব কিছুর ভিত্তি, আর ওষুধ-রত্ন সেই শক্তি বৃদ্ধির জোগান।

যখন সাপের মাংস শেষ হয়, ওয়াং শুয়ো ছুরি কোমরে গুঁজে, এক গাছ থেকে লাফিয়ে আরেক গাছে ওঠে। অরণ্যে বেঁচে থাকতে গেলে মাটিতে পা ফেলা যাবে না—এটা সে শিখে নিয়েছে। কারণ পদচিহ্ন দেখে কেবল মানুষ নয়, দানবও পথ চিনে নিতে পারে। এমনকি এতে নিজের গন্ধও পড়ে থাকতে পারে।

ওয়াং শুয়ো বিশাল এক গাছের চূড়ায় উঠে প্রথমবারের মতো অরণ্যের বাইরে মাথা তোলে। চারপাশ সবুজের সাগর, ঝড়ের কারণে গাছের শিখরে সবুজ ঢেউ উঠেছে।

কানে শুধু প্রবল হাওয়ার শব্দ, চোখে সবুজ ঢেউয়ের মতো গাছের মাথা। অরণ্যের কোনো স্থান আলাদা করে চেনা যায় না, কিছুই দেখা যায় না।

ওয়াং শুয়ো গাছের শিখর আঁকড়ে ধরল, কিছুক্ষণ দেখে নিচে নেমে এলো।

“কী?” হঠাৎ সে থেমে গেল, নীরবে নিজেকে ঘন পাতার আড়ালে লুকিয়ে রাখল।

একদল লোক অবাধে গাছের নিচে এসে থামল। তাদের পোশাকগাত্র দেখলে মনে হয় তারা দেবসংঘের লোক।

তিন নারী ও পাঁচ পুরুষের একটি দল, সবাই বাতাস-শক্তি সাধকের পঞ্চম স্তরে। এই অঞ্চলে আসার সাহস কেবল শক্তি ও সংখ্যা থাকলেই সম্ভব।

তারা এলাকা পেরিয়ে এখানে বিশ্রাম নিতে থামল।

“এইবার পথসংঘের ভাগ্য মন্দ গেছে,” এক যুবক শুকনো খাবার খেতে খেতে হাসে, “পথবাতাসও এবার কাজ এল না, মরতে মরতে বেঁচেছে।”

“পথবাতাস?” ওয়াং শুয়োর মনে ধাক্কা লাগে। আসলে, ওর সাথে পথবাতাসদের বিচ্ছেদ হয়েছে বড়জোর অর্ধমাস হবে।

নীলপোশাক তরুণী হাসল, “হ্যাঁ, নিয়ম ভাঙলে এমনই হয়, প্রাপ্য শাস্তি।”

লম্বা বর্শাধারী যুবক হাসল, “আসলে পথবাতাস খুবই শক্তিশালী, সে একা নির্বিকার, নির্বোধের সাথে লড়েছে, মরেনি এটাই ভাগ্য।”

বাকিরা হেসে ওঠে, কিন্তু পথবাতাসের সাহসিকতা স্বীকার করে।

ওয়াং শুয়ো অবাক—এ কী ব্যাপার? নির্বোধ তো এ প্রজন্মের, পথবাতাসের সাথে তার লড়াই কেমন করে? তাও আবার দুইয়ে এক?

নীলপোশাক তরুণী বলল, “নির্বোধও কম না, যদি ছোট দেবতা আহত না হতো, যুদ্ধ ড্রাগনের রাগে পথসংঘের লোকদের তাড়া না করত, পথবাতাসও যুদ্ধ ড্রাগনের সঙ্গে মরিয়া হত না, তখন নির্বিকার-নির্বোধরা ফায়দা তুলতে পারত না। সত্যি কথা বলতে কি, পথসংঘ এবার চরম দুর্ভাগ্য, অন্তত তিরিশজন মারা গেছে। মনে হয় শুধু উড়ন্ত তুষার দলের কয়েকজন পালাতে পেরেছে।”

সবাই মাথা নাড়ল, আলোচনা স্তিমিত।

পালানো?

ওয়াং শুয়োর কপাল কুঁচকে ওঠে—যুদ্ধ এতই ভয়ংকর ছিল? উড়ন্ত তুষার মানে...

দুয়ান মুরং শুয়ে, ঝু গো, ছোটো ইয়্যা?

এমন শক্তি নিয়েও পালাতে হয়েছে?

কিন্তু সব কথায় বোঝা গেল, ছোট দেবতার আহত হওয়াই সব সমস্যার উৎস? অথচ ছোট দেবতা তো ওয়াং শুয়োর হাতে আহত হয়েছে। তাহলে তার তো ওয়াং শুয়োর সাথেই ঝামেলা করার কথা ছিল।

তবে কি, মুখ রক্ষার জন্য ছোট দেবতা পথবাতাসকে দোষারোপ করেছে?

তাছাড়া, এসব মহা প্রতিভাদের মধ্যে অলিখিত নিয়ম আছে—পেছনে মারবে না। তাদের চোখে ছোট দেবতার ক্ষতবিক্ষত হওয়া অসম্ভব, যদি না সে গভীর অরণ্যে যায়। তারা কি বিশ্বাস করবে একজন বাতাস-শক্তি সাধক ছোট দেবতাকে আহত করেছে? বরং কেউ বললে হাসবে—ছোট দেবতা হাঁটতে গিয়ে পাথরে মাথা ঠেকেছে।

ওয়াং শুয়োর মন নানা চিন্তায় ভরে ওঠে। সব ঘটনা মিলিয়ে বিষয়টা খুবই জটিল।

ওর যাওয়ার সময় পথসংঘে অনেকেই ছিল না, তবে পরে আরও কেউ যোগ দিতে পারে। কিন্তু সবচেয়ে ভাবাচ্ছে, পথবাতাস মরতে মরতে বেঁচেছে।

যদি সেও না পারে, তাহলে দুয়ান মুরং শুয়ে, মো ইউয়ানইয়ান, এমনকি সদ্য বের হওয়া মোটা লোকটাও বিপদে পড়তে পারে।

শেষমেশ, সবাই বলল, যুদ্ধ ড্রাগনের তীব্র রোষে তিরিশজনেরও বেশি নিহত হয়েছে।

কারণ একটাই—ছোট দেবতা আহত হয়েছে।

ওয়াং শুয়ো গাছের ডালে নেমে এলো, সে এই রহস্যের মীমাংসা করতে চায়।

“কে সেখানে!?”

লম্বা বর্শাধারী যুবক ছিল সর্বাধিক সতর্ক। ওয়াং শুয়ো নামতেই হালকা শব্দ হলেও, প্রবল হাওয়ার মাঝেও সে টের পেয়েছে।

“তুমি কে?” বর্শাধারী ঠান্ডা গলায় ওপরে তাকায়, “পথসংঘ, না ধর্মসংঘ?”

বাকিরা দল বেঁধে দাঁড়ায়। উপরে কেউ নীরবে, চুপচাপ—ছলনা ছাড়া কিছু নয়।

ওয়াং শুয়োর চোখ সরু হয়। সে যদি দেবসংঘের বলে, তবে ওরা তার শক্তি বুঝে ফেলবে।

“পাহাড়-কম্প দলীয় লি বাজানের বন্ধু,” ওয়াং শুয়ো শান্তস্বরে বলে, “আপনারা কোন দলের?”