অধ্যায় ১৪৪: চন্দ্র靈 ফল

এক সেকেন্ডেই মনে রাখুন—আটশো ছোটগল্পের জালে, দারুণ সব লেখা, কোনো বিজ্ঞাপন ছাড়াই বিনামূল্যে পড়ুন!

“আমার খিদে পেয়েছে।”

রাত নামার পর ওয়াং শুও দুর্গের ভেতর ছুটে ঢুকে উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

দুর্গের ভেতর ফাঁকা পড়ে আছে, সেই নারীটিও নেই।

ওয়াং শুও বিরক্ত হয়ে থুতু ফেলল। তারপর হাওয়ালুন নেকড়েকে সঙ্গে নিয়ে এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল। কিছুদূর যাওয়ার পর হাওয়ালুন নেকড়ে হঠাৎ পা দ্রুত চালিয়ে সামনে পথ দেখাতে শুরু করল।

এখানে জনমানবের কোনো চিহ্ন নেই। তাদের দুজন ছাড়া যেন আর একজন মানুষও নেই।

দুর্গের পেছনে একটি ফলের বাগান ছিল। ঋতু অনুকূল নয়, তার ওপর পাহাড়ের চূড়ায়—তবু গাছগুলো আশ্চর্য রকম সতেজ, ফলে পরিপূর্ণ। প্রতিটি গাছ সুসংবদ্ধভাবে সাজানো। কাণ্ডগুলো মোটা ও বেঁকে আছে, যেন প্রাচীন বৃক্ষের শিকড় মাটির ওপর উঠে এসেছে। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত।

ওয়াং শুও একটি গাছে উঠে হাত বাড়িয়ে একটি ফল পাড়ল। মুখে দিতেই মিষ্টি সুগন্ধ আর রসালো কোমলতা তাকে ভরিয়ে দিল।

সেই নারীটির প্রতি হাওয়ালুন নেকড়ের স্পষ্ট ভয় ছিল। তাই সে সরাসরি কোনো কিছু নষ্ট করার সাহস করল না; কেবল মাটিতে বসে মাথা তুলে ওয়াং শুওর দিকে তাকিয়ে রইল।

ওয়াং শুও গাছের ডালে বসে নিজে একটি ফল খেল, আরেকটি পেড়ে হাওয়ালুন নেকড়ের দিকে ছুড়ে দিল।

মানুষ আর নেকড়ে এইভাবেই খেতে লাগল। হাওয়ালুন নেকড়ের পেট ফুলে উঠে সে মাটিতে শুয়ে পড়ার পরই তাদের খাওয়া শেষ হলো।

“ঢেঁকুর।”

হাওয়ালুন নেকড়ের পাশে শুয়ে ওয়াং শুও তৃপ্তির ঢেঁকুর তুলল। “আগেই যদি জানতাম সে তোমাকে দেখে ফেলবে, তাহলে তোমার সামনে আমার আসাই উচিত ছিল না।”

সে কিছুটা অনুতপ্ত হয়ে বলল, “তাহলে তোমার ধাওয়া এড়াতেও পারতাম, আর এমন ঝামেলাতেও জড়াতে হতো না।”

এই নারীটি কি দেব-সম্প্রদায়ের?

এখানে কি কোনো সম্প্রদায়ের আস্তানা?

বুদ্ধ-সম্প্রদায় তাদের নামের শেষে ‘মঠ’ ব্যবহার করে, তাও-সম্প্রদায় ‘দ্বার’, আর দেব-সম্প্রদায় ‘সম্প্রদায়’ শব্দটি ব্যবহার করে। সে হিসেবে এই প্রাসাদ কোনো তিন সম্প্রদায়েরই অন্তর্ভুক্ত হওয়ার কথা নয়।

ওয়াং শুও মনে মনে আফসোস করল। আগে জানলে আরও বেশি বই পড়ত।

হাওয়ালুন নেকড়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল। ওয়াং শুওর বকবক সে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল।

ফলগুলো খাওয়ার পর শরীরের ভেতর এক অদ্ভুত আরাম ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি প্রতিটি রোমকূপও যেন খুলে গেছে। শরীরের অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোও যেন পুষ্টি সঞ্চয়ের অবস্থায় চলে গিয়েছিল। এই আবিষ্কারে ওয়াং শুও ভীষণ আনন্দিত হলো।

মানুষ আর নেকড়ে এই ফলের বাগানে টানা পাঁচ দিন খেয়ে কাটাল। জায়গা বদলানোর কথাও তাদের মনে হলো না।

এই পাঁচ দিনে ওয়াং শুও আবিষ্কার করল, তার শরীর ক্রমশ হালকা হয়ে উঠছে। ভাসমান তুলোর দেবপদ্ধতি ব্যবহার করার সময় সামান্য বাতাসেও তার শরীর দুলতে দুলতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়। কিন্তু শক্তির উন্নতিতে এর কোনো প্রভাব যেন পড়ল না।

সবচেয়ে আশ্চর্য পরিবর্তন ঘটছিল হাওয়ালুন নেকড়ের শরীরে। তার রক্তবর্ণ লোমে বদলের লক্ষণ দেখা দিয়েছে—লাল রং ধীরে ধীরে রুপালি হয়ে উঠছে। কিন্তু কেবল শরীরের কিছু অংশ বদলানোয় তার চেহারা এখন অদ্ভুত ও বেমানান লাগছিল।

“নেকড়ে-ভাই, বলো তো, আমার ভাগ্য এত খারাপ কেন?”

ওয়াং শুও হাওয়ালুন নেকড়ের গায়ে মাথা রেখে শুয়েছিল। এই পাঁচ দিনে সে আরেকটি লাভও করেছে—হাওয়ালুন নেকড়ে তাকে নিজের গায়ে হাত দিতে দিয়েছে।

“তোমাকে বলি, সেদিন আমি শুধু একটু প্রস্রাব করেছিলাম, তারপরই এখানে এসে হাজির হলাম।”

“এসে পড়েছি, সেটা মেনে নিলাম। কিন্তু তারপরের দিনগুলো—আহা, সে কী করুণ অবস্থা, না দেখলে বিশ্বাস করবে না…”

ওয়াং শুওর মুখে স্মৃতিমেদুর ভাব, আর তার বকবক যেন শেষ হওয়ার নামই নিচ্ছে না।

হাওয়ালুন নেকড়ে মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল। তার দুই কান ঝুলে পড়েছে। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, সে যেন নিজের কান দুটো বন্ধ করে রাখতে চাইছে।

“আচ্ছা, সেসব কথা থাক। কিন্তু আমাকে এখানে ধরে এনে রেখেছ কেন? মারতে চাইলে মারো, কাটতে চাইলে কাটো—তোমার যা ইচ্ছে করো। কিন্তু আমাকে এখানে ফেলে রাখার মানে কী? এমনকি সোনার খাঁচায় সুন্দরী লুকিয়ে রাখলেও এভাবে রাখা হয় না!”

রাগের চোটে ওয়াং শুওর মনে হচ্ছিল, সে যেন অভিশাপ বর্ষণ করে।

“ঘরর… ঘরর…”

হাওয়ালুন নেকড়ে মৃদু নাক ডাকছিল। সে ঘুমিয়ে পড়েছে।

ওয়াং শুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঘুমাও, ঘুমাও। পরে মারা গেলে আরও অনেক ঘুমের সুযোগ পাবে।”

আরও পাঁচ দিন কেটে গেল। সেই নারীর কোনো সাড়া নেই, অথচ ফলের বাগানের ফলও প্রায় শেষ হয়ে এসেছে।

ওয়াং শুও বুঝল, পরিস্থিতি খুবই খারাপ। এভাবে চলতে থাকলে অনাহারে মরতে হবে।

“নিশ্চয়ই অন্য কোথাও খাবার আছে।”

ওয়াং শুও উঠে দাঁড়িয়ে হাওয়ালুন নেকড়েকে ডাকল, “চলো, ভেতরে গিয়ে খুঁজে দেখি।”

উত্তর-নির্জন প্রাসাদের প্রধান দরজা সবসময় খোলা ছিল। মানুষ আর নেকড়ে বুক ফুলিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“নেকড়ে-ভাই, শুঁকে দেখো তো—কোথাও মাংস আছে কি না। অনেক দিন মাংস খাইনি, ভীষণ ইচ্ছে করছে।”

ওয়াং শুও তাগাদা দিল। হাওয়ালুন নেকড়ে নাসারন্ধ্র ফুলিয়ে গন্ধ শুঁকল। এই কয়েক দিনে সেও মাংস খায়নি; ফল খেতে খেতে তারও অরুচি ধরে গেছে। কিছুক্ষণ নিচতলায় ঘুরে বেড়িয়েও তারা কিছুই পেল না।

তখন মানুষ আর নেকড়ে ওপরের দিকটাকে লক্ষ্য বানাল এবং তাড়াতাড়ি সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগল।

“খুলছে না?”

ওয়াং শুও বিস্মিত হলো। এই তলার প্রতিটি কক্ষের দরজা খোলা যাচ্ছিল না। একেবারে সর্বোচ্চ তলায় উঠে এসেও তারা কিছুই পেল না।

হাওয়ালুন নেকড়ে মাথা নাড়ল। কোনো খাবারের সন্ধান সে পায়নি।

সাদা জেডের রেলিংয়ে হেলান দিয়ে ওয়াং শুও চিবুক ঘষতে ঘষতে হাওয়ালুন নেকড়ের দিকে তাকাল। “তা হলে তুমি আমার এক কামড় মাংস খাও, আমি তোমার এক কামড় মাংস খাই?”

কথাটি শুনে হাওয়ালুন নেকড়ে দাঁত বের করে রাগে ওয়াং শুওর দিকে তাকাল।

“থামো, থামো! মজা করছিলাম, শুধু মজা!”

ওয়াং শুও তাড়াতাড়ি হাত নাড়ল। তারপর গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “এই মেয়ে, বেরিয়ে এসো! আমার খিদে পেয়েছে!”

তার কণ্ঠস্বর উত্তর-নির্জন প্রাসাদের ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে ফিরে এল। কিন্তু চারদিকে কেবল শূন্যতা।

ওয়াং শুও চিৎকার করতে করতে গলা ভেঙে ফেলল। হাওয়ালুন নেকড়েও হুক্কাহুয়া করে ডাকতে লাগল। শেষে ক্লান্ত হয়ে তারা আবার নিচে নেমে এল এবং কার্পেটের ওপর শুয়ে পড়ল।

“ভাগ্য মেনে নাও। আবার ফল খেতে হবে।”

ওয়াং শুও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আর কত দিন এভাবে ফল খেয়ে টিকে থাকা যাবে?

দিনের পর দিন কেটে যেতে লাগল। ওয়াং শুও আর ফল খেতেও সাহস করল না, কারণ ফলের সংখ্যা অতি সামান্য হয়ে এসেছে। হিসেব করে না খেলে চলবে না।

উত্তর-নির্জন প্রাসাদে ওয়াং শুও আর হাওয়ালুন নেকড়ের আসার আজ বিশতম দিন।

ওয়াং শুও প্রাসাদের প্রধান দরজার সামনে বসে অসহায় চোখে সামনের দিকে তাকিয়ে ছিল। চারদিকে পাহাড়ি বাতাস হু হু করে বইছিল, তীক্ষ্ণ শব্দে কাঁপিয়ে তুলছিল চারপাশ। হাওয়ালুন নেকড়ে দরজার আড়ালে বসে নিস্তেজ চোখে বাইরের দিকে তাকিয়ে ছিল।

হঠাৎ প্রবল বাতাস দুদিকে সরে গেল। এক অপরূপ, মোহনীয় নারী আকাশ থেকে নেমে এল, তার পা মাটিতে স্পর্শ করল না। ওয়াং শুওকে দেখেই তার সরু ভ্রু কুঁচকে গেল। শান্ত স্বরে সে বলল, “এখানে বসে আছ কেন?”

“মরার অপেক্ষায়।”

ওয়াং শুও দুর্বল কণ্ঠে বলল, “মানুষকে নিয়ে এমন নিষ্ঠুর খেলা কেউ খেলে?”

নারীটি ভ্রু কুঁচকে শান্তভাবে বলল, “আমি তোমাদের কথা ভুলে গিয়েছিলাম। তাই এখন ফিরে এলাম।”

“ভুলে গিয়েছিলে?”

ওয়াং শুও রেগে উঠল। “একজন জীবন্ত মানুষ আর একটা নেকড়েকে তুমি এভাবে ভুলে গেলে?”

“কারণ তুমি গুরুত্বহীন।”

নারীটি চারপাশে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমরা কি চন্দ্রাত্মা ফলগুলো সব খেয়ে ফেলেছ?”

ওয়াং শুও বুঝতে পারল, সে কিছুটা অসন্তুষ্ট। তাই সাবধানে বলল, “না খেলে আমরা বাঁচব কী করে? কিছু কাঁচা ফল এখনো খাইনি।”

নারীটি বাতাসে ভেসে এসে দরজার ভেতরের কার্পেটের ওপর নামল। তার দৃষ্টি হাওয়ালুন নেকড়ের দিকে গিয়ে থামল। তারপর মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই, যা ভেবেছিলাম।”

ওয়াং শুও বুঝতে পারল না। “কী?”

“পৃথিবীর তিন আশ্চর্য শক্তি হলো সূর্য, চন্দ্র ও নক্ষত্র। হাওয়ালুন নেকড়ে চন্দ্রের প্রভাবে পরিবর্তিত হয়েছে। তাই চন্দ্রাত্মা ফল খাওয়ার পর তার শরীরে আবার পরিবর্তন শুরু হয়েছে। লোমের রং দেখলেই তা বোঝা যায়।”

নারীটি ব্যাখ্যা করল।

ওয়াং শুও আরও বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “তাতে লাভ কী?”

নারীটি ওয়াং শুওর দিকে তাকাল। “তোমার গুরু কি তোমাকে এতটুকুও বলেননি?”

“সময় খুব কম ছিল। তিনি শুধু কিছু সাধনপদ্ধতি শিখিয়েছেন, অন্য কিছু বলার সময় পাননি।”

ওয়াং শুও উত্তর দিল। ক্ষুধায় তার অবস্থা শোচনীয়, তাই সে নারীটিকে রাগানোর সাহস করছিল না।

“এর নিজস্ব বিরাট উপকার আছে।”

নারীটি আর কিছু বলল না।

ওয়াং শুও তাড়াতাড়ি বলল, “আমাদের ভীষণ খিদে পেয়েছে। সত্যিই।”

হাওয়ালুন নেকড়েও সহযোগিতা করে একবার ডাকল। তার চোখের হিংস্রতা মুছে গেছে, করুণ দৃষ্টিতে সে নারীর দিকে তাকিয়ে রইল।

“মানুষ কেবল বোকামি করে মরতে পারে, ক্ষুধায় নয়।”

নারীটি শান্তভাবে বলল। হঠাৎ দ্রুত হাত বাড়িয়ে দরজার বাইরে আঁকড়ে ধরল। সোনালি আলোর এক প্রবল রেখা আকাশ চিরে ছুটে গেল। কিছুক্ষণ পর পালক উড়তে দেখা গেল, আর প্রবল বাতাসে সেগুলো দূরে ভেসে গেল।

সোনালি আলোর রেখাটি আগুনে পরিণত হয়ে অল্পক্ষণ পর একটি বিশাল কালো ঈগলকে টেনে আনল।

তবে ঈগলটির শরীরে আর কোনো পালক নেই। তার দেহ সোনালি-বাদামি হয়ে পুড়ে গেছে, আর সেখান থেকে লোভনীয় সুগন্ধ বেরোচ্ছে।

ওয়াং শুও হাত বাড়ানোর আগেই হাওয়ালুন নেকড়ে লাফিয়ে উঠে এক কামড়ে ঈগলটিকে ধরে ফেলল।

ওয়াং শুও তাড়াতাড়ি হাওয়ালুন নেকড়ের গলা জড়িয়ে ধরল। “নেকড়ে-ভাই, আমার জন্যও একটু রেখো!”

নারীটি হাত নামিয়ে আবার নরম শয্যায় ফিরে গিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে লাগল।

ওয়াং শুও আর হাওয়ালুন নেকড়ে একে অপরের কাছ থেকে খাবার কেড়ে নিতে নিতে পরম তৃপ্তিতে পুরো ঈগলটিকে খেয়ে ফেলল।

ওয়াং শুও দরজার সামনে বসে দাঁত খোঁচাতে লাগল। হাওয়ালুন নেকড়ে হাই তুলছিল।

“এই, তুমি আসলে কে?”

ওয়াং শুও জোরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কোন সম্প্রদায়ের? দেখতে তো দেব-সম্প্রদায়ের লোক বলেই মনে হয়।”

নারীটি অলস ভঙ্গিতে বলল, “তা বলা যায়।”

একটু থেমে আবার বলল, “এবার কি বলতে রাজি হয়েছ?”

ওয়াং শুওর মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল। “আমি সত্যিই জানি না। জানলে, তুমি জিজ্ঞেস করার আগেই বলতাম। তুমি আমাকে এখানে আটকে রাখার পরও আমি কোনোভাবে তাঁর সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করতাম।”

নারীটি আর কিছু বলল না। তার দরকার ছিল কেবল নিশ্চিত উত্তর।

ওয়াং শুও ভ্রু কুঁচকে বলল, “তা হলে তুমি আসলে কে? অন্তত তোমার একটা নাম তো আছে?”

নারীটি শান্তভাবে বলল, “আগে অবশ্য একটি উপাধি ছিল—উত্তর-অতুলনীয়া।”

উত্তর-অতুলনীয়া?

ওয়াং শুও মনে মনে কথাটি পুনরাবৃত্তি করল। এটা নিশ্চয়ই নাম নয়, কেবল একটি উপাধি।

“পূর্বের দুষ্ট, পশ্চিমের বিষ, দক্ষিণের সম্রাট, উত্তরের ভিখারি?”

ওয়াং শুও জিজ্ঞেস করল, “ওহ, না—উত্তর-অতুলনীয়া?”

“কী সব আবোলতাবোল বলছ?”

নারীটি ভ্রু কুঁচকে বলল, “এ ধরনের অর্থহীন কথা আর বলবে না। আমার ধৈর্যও সীমিত।”

ওয়াং শুও গম্ভীর হয়ে বলল, “আমি শপথ করতে পারি।”

“আমি কখনো শপথে বিশ্বাস করি না।”

নারীটির চোখ হঠাৎ তীক্ষ্ণ ও শীতল হয়ে উঠল। “আমি শুধু তোমার কাছ থেকে নিশ্চিত উত্তর চাই।”

ওয়াং শুও মাথা নাড়ল। গম্ভীর স্বরে বলল, “আমার উত্তরও একটাই—জানি না।”

নারীটি ধীরে ধীরে উঠে বসল। তার কণ্ঠ বরফশীতল।

“তা হলে কি ধরে নেব, তোমার আত্মা অনুসন্ধান করতে হবে?”