অধ্যায় ১২৭: শহরে প্রবেশ

অবশেষে বিদায় নেওয়ার সময় হয়েছে।

ওয়াং শুও স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পেছনে ফিরে তাকাল। অন্যদের মতো তার মধ্যে তেমন কোনো আবেগ কাজ করছিল না, কারণ এই পৃথিবীতে তার প্রথম পদচারণা শুরু হয়েছিল এই জঙ্গল থেকেই। কী কারণে এমনটা হয়েছিল সে জানে না, শুধু এটুকু মনে পড়ে—একটা মোড় ঘোরার মুহূর্ত। প্রস্রাব করার সময়ের ব্যবধানে ফিরে তাকাতেই যেন অন্য এক জগতের দেখা মিলল। এখানে এসে সে নতুন অনেক কিছু জেনেছে, নতুন অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে, চিনেছে কিছু মানুষকে, আর জড়িয়ে পড়েছে অনেকের সঙ্গে।

এই জায়গাটি ফেংকিউ পর্বত এবং জিংফেং সম্প্রদায়ের থেকে অনেক দূরে। কিন্তু ওয়াং শুওর কাছে মনে হচ্ছে যেন সে কেবল একটি বন পার হয়ে এসেছে, আর ফেংকিউ পর্বত যেন ঠিক বনের ওপারেই রয়ে গেছে।

মু হং নিচু স্বরে বলল, "ওয়াং শুও, আমাদের এবার যাওয়া উচিত।"

"হুম।" ওয়াং শুও মাথা নেড়ে সায় দিল, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে অন্য এক পথের দিকে তাকাল। সেই পথটি তাকে নিয়ে যাবে তিয়ানওয়েই শহরের দিকে, যেখানে পৌঁছাতে প্রায় এক মাস সময় লাগবে। পরিকল্পনার চেয়ে অনেক আগেই তারা বেরিয়ে পড়েছে, আর এই সময়ের মধ্যে তাদের অনেক প্রস্তুতিও নিতে হবে।

সামনে দাঁড়িয়ে নিউ বাই হাত নেড়ে ডাকল, "ওহে ওয়াং, চলো!"

উ উ এবং রান সেন ইয়েও থেমে গিয়ে তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল।

"আসছি, আসছি, এত তাড়া কিসের!" ওয়াং শুও হাসিমুখে মু হং-এর হাত ধরে দ্রুত তাদের কাছে গিয়ে পৌঁছাল।

তৃতীয় দিনে রাস্তায় মানুষের আনাগোনা বাড়তে শুরু করল। আগের মতো সারা দিন হেঁটেও মানুষের দেখা না পাওয়ার পরিস্থিতি আর নেই। পথে অহরহ বৌদ্ধ ধর্মাবলম্বী, ঈশ্বরবাদী এবং তাওবাদী সম্প্রদায়ের লোকজনের দেখা মিলছে। সবাই ব্যস্ত, কেউ ঘোড়ায় চড়ে, কেউ বা অদ্ভুত সব জানোয়ারের পিঠে, আবার কেউবা ঘোড়ার গাড়িতে। একে অপরের সঙ্গে দেখা হলেও যে রক্তক্ষয়ী লড়াই হবেই, এমনটা নয়। এতে ওয়াং শুও বিষয়টি বুঝতে পারল—শিকারের সন্ধানে থাকলে হয়তো দেখামাত্রই মারামারি লেগে যেত, কিন্তু এখানে পরিবেশ অনেকটা শান্ত, যদিও একে অপরের প্রতি সবাই বেশ উদাসীন।

মু হং হঠাৎ বলে উঠল, "প্রথমে কাছের কোনো শহরে যাওয়া যাক। নিউ বাইয়ের অস্ত্র প্রয়োজন, আর ওয়াং শুওরও নতুন কোনো অস্ত্র তৈরি করা দরকার।" সে ওয়াং শুওর কথা ভেবেই চিন্তিত ছিল। সম্পদ সবসময়ই বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়ায়, তাই যদি কেউ তার অস্ত্র ছিনিয়ে নিতে চায়, তবে চুপচাপ দিয়ে দেওয়াই হবে বুদ্ধিমানের কাজ, সে বিশ্বাস করুক বা না করুক।

উ উ কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে, আমারও অস্ত্র বদলানোর প্রয়োজন।"

রান সেন ইয়ে জানাল, "নিকটতম শহরে যেতে হলে পথ বদলাতে হবে, পূর্ব দিকে ১০০ লি যেতে হবে।"

উ উ বলল, "সমস্যা নেই, আমাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে।" সে এখন মু হং-এর অস্ত্র ব্যবহার করছে, আর নিউ বাইয়ের কোনো অস্ত্রই নেই, তাই কোনো বিপদে পড়লে সেটা বড় সমস্যার কারণ হতে পারে।

ওয়াং শুও হেসে বলল, "তাহলে ওদিক দিয়েই যাওয়া যাক, সময় বাঁচবে।" সে ডান দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "প্রায় ২০ লি পথ হাঁটলে আমরা মূল রাস্তায় পৌঁছে যাব, সেখান থেকে লিনই শহরে ঢোকা যাবে।"

"ঠিক আছে, এটাই চূড়ান্ত।" ওয়াং শুও হাসল, "রান সেন ইয়ে, পথ দেখাও।"

রান সেন ইয়ে বুক ফুলিয়ে হাঁটা শুরু করল। তার ভঙ্গিটা এতই অদ্ভুত ছিল যে, মনে হচ্ছিল কেউ যেন তাকে একটা লাথি মারতে বাধ্য করছে। ছোট রাস্তাটি প্রাচীন মরু অরণ্যের মতো না হলেও ঝোপঝাড় আর কাঁটায় ভরা। তবে এখানে সাধারণ বন্যপ্রাণী থাকলেও ভয়ংকর সব দানবীয় প্রাণীর দেখা পাওয়ার সম্ভাবনা কম।

ওয়াং শুও বারবার পেছনে ফিরে তাকাচ্ছিল, তার অস্বস্তি কাটছিল না। রান সেন ইয়েও চারপাশ পরীক্ষা করে দেখল, কিন্তু কিছুই পেল না। সে মনে করল ওয়াং শুও অহেতুক দুশ্চিন্তা করছে।

আরও একদিন পর, সামনে একটি বিশাল এবং জাঁকজমকপূর্ণ শহর নজরে এল। রান সেন ইয়ে আঙুল উঁচিয়ে বলল, "পৌঁছে গেছি। লিনই শহর।" শহরের গেটে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল ‘লিনই শহর’।

ওয়াং শুও আবারও পেছনে তাকাল। তার মনে হলো কেউ যেন তাকে অনুসরণ করছে। এই অনুভূতি তাকে অস্থির আর বিচলিত করে তুলছিল। মু হং তার অবস্থা লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

ওয়াং শুও মাথা নেড়ে বলল, "কিছু না।"

উ উ চারপাশ ভালো করে দেখল, কিন্তু কিছুই না পেয়ে বলল, "অহেতুক চিন্তা করো না, চলো শহরে ঢোকা যাক।"

ওয়াং শুওর কপালে ভাঁজ পড়ল। অস্বস্তিটা আরও তীব্র হলো। মনে হচ্ছিল অন্ধকারের আড়ালে কেউ তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছে, কিন্তু তাকালেই সে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে। মু হং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে ফিসফিস করে বলল, "এটা কি হাওয়ে তিয়ানলাং (চাঁদের নেকড়ে)?"

ওয়াং শুও মু হং-এর দিকে তাকিয়ে দেখল সে বেশ উদ্বিগ্ন। সে হেসে বলল, "না, আমি ভাবছিলাম আমার মতো সুদর্শন পুরুষকে অন্য কোনো নারী কেন ধাওয়া করছে না?"

মু হং অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল।

"চলো, এত দিন অমানুষিক জীবন কাটানোর পর এবার অন্তত ভালো একটা পোশাক কেনার সুযোগ তো পাওয়া গেল।" তার পরনের পোশাকটি মু হং-এর হাতে তৈরি।

নিউ বাই হা হা করে হেসে বলল, "আজ আমার পক্ষ থেকে দাওয়াত!" সে তার পিঠের থলিটি চাপড়াতে লাগল। তার নিজের কোনো সরঞ্জাম নেই, এখন থলিটি কাপড় দিয়ে তৈরি, যার ভেতরে রয়েছে ওয়াং শুওর সংগ্রহ করা কিছু জিনিস, যেমন—ব্ল্যাক ভেনম স্নেক কিং-এর বিষদাঁত ইত্যাদি।

উ উ এবং রান সেন ইয়ে শহরের তোরণের কাছে পৌঁছে গিয়েছিল, ওয়াং শুও আর বাকিরাও দ্রুত তাদের অনুসরণ করল।

"এটা কি সত্যিই সেই চাঁদের নেকড়ে? মনে হচ্ছে আমি সত্যি লক্ষ্যবস্তু হয়ে গেছি।" ওয়াং শুও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আগেরবার বড় ধরনের শিক্ষা পাওয়ার পর, নেকড়েটি নিশ্চয়ই আরও সতর্ক হয়ে গেছে। যদি সে আবার আক্রমণ করে, তবে পরিণতি কী হবে তা বলা কঠিন।异兽 (অদ্ভূত প্রাণী) সাধারণত প্রতিহিংসাপরায়ণ হয়, এখন মনে হচ্ছে কথাটি মিথ্যা নয়।

এই সব ভাবতে ভাবতে পাঁচজন লিনই শহরে প্রবেশ করল। শহরের ভেতরে আর বাইরের পরিবেশ যেন দুই ভিন্ন জগত। রাস্তায় মানুষের ভিড়, ছোট ছোট ব্যবসায়ীদের হাঁকডাক, জাদুর খেলা আর কথোপকথনের শব্দে শহরটি মুখর। ওয়াং শুও কৌতূহলী হয়ে চারপাশ দেখতে লাগল। প্রথমবারের মতো শহরে ঢোকা একজন গ্রাম্য যুবকের মতোই তার আচরণ ছিল।

উ উ শহরে ঢুকেই গম্ভীর হয়ে থাকল, যেন কেউ তার অনেক টাকা ধার নিয়েছে। নিউ বাই ব্যস্ত হয়ে হাঁটতে লাগল, সে শুধু জিনিসপত্র বিক্রি করতে চায়। ওয়াং শুও সেসবে কান না দিয়ে মু হং-কে নিয়ে রাস্তার ধারের দোকানগুলো থেকে খাবার কিনতে শুরু করল।

উ উ লজ্জিত হয়ে কিছুটা দূরে গিয়ে দাঁড়াল, রান সেন ইয়েও তার আভিজাত্য বজায় রাখার জন্য তাদের থেকে দূরে থাকল। একমাত্র নিউ বাইয়ের খাবারের প্রতি লোভ থাকায় সে তাদের সঙ্গেই রইল। অনেক খোঁজাখুঁজির পর তারা একটি দোকান খুঁজে পেল এবং তাদের সংগ্রহের জিনিসগুলো সেখানে জমা দিল। পশম, দাঁত—সব মিলিয়ে তারা ১৫০০ স্বর্ণমুদ্রা পেল, অর্থাৎ জনপ্রতি ৩০০ স্বর্ণমুদ্রা।

ওয়াং শুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, এত বিপদসংকুল পথ পাড়ি দিয়েও একটি ‘পো গু丹’ (বিশেষ ওষুধ) কেনার সামর্থ্য হলো না। যদি কিছু জিনিস বয়ে নিয়ে আসা সম্ভব হতো, যেমন বিশাল এক মাটির দানবের চামড়া, তবে অন্তত হাজারখানেক স্বর্ণমুদ্রা পাওয়া যেত। কিন্তু বড় দল ছাড়া এসব বহন করা অসম্ভব।

উ উ প্রস্তাব দিল, "চলো কামারশালায় যাই।" ওয়াং শুওর অস্ত্রটি বেশ অদ্ভুত, তাই দোকান থেকে কেনা সম্ভব নয়, কামারশালাতেই ফরমাশ দিতে হবে। ঠিকানা জেনে তারা সবচেয়ে বড় কামারশালায় গেল। দুই একর জায়গা জুড়ে থাকা সেই কামারশালায় ঢুকতেই হাতুড়ির টুংটাং শব্দ কানে এল।

এক বৃদ্ধ কামার এগিয়ে এসে বলল, "আমি এই দোকানের মালিক। আপনারা কি অস্ত্র কিনতে এসেছেন, নাকি তৈরি করাতে?"

উ উ একটি সাধারণ লোহার তলোয়ার তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "দাম কত?"

"সাধারণ মানের, ৪০০ স্বর্ণমুদ্রা," দোকানি হেসে উত্তর দিল, "তলোয়ারটি সাধারণ হলেও এর মান বেশ ভালো।"

উ উ ভ্রু কুঁচকে তলোয়ারটি বের করতেই এক ঝলক শীতল আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল। ওয়াং শুও অবাক হয়ে বলল, "সাধারণ মানের অস্ত্রই এত দাম? এটা তো সোনার দামের সমান!"

দোকানি হাসল, "এটি সাধারণ হলেও এতে মূল্যবান ধাতু ব্যবহৃত হয়েছে। তাছাড়া, এগুলো মূলত উন্নত অস্ত্র তৈরির ব্যর্থ প্রচেষ্টা থেকে উৎপন্ন, তাই এগুলোকে সাধারণ বলা হয়।"

ওয়াং শুও হতবাক হয়ে গেল, "তবুও এটা অনেক বেশি!"

দোকানি কোণায় রাখা কিছু অস্ত্রের দিকে ইশারা করে বলল, "ওগুলো সাধারণ অস্ত্র, এমনকি এই শ্রেণিরও নয়, ১০ স্বর্ণমুদ্রায় যা খুশি নিতে পারেন।" এরপর সে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কোন সম্প্রদায়ের?"

ওয়াং শুও পাল্টা প্রশ্ন করল, "কেন? ছাড় পাওয়া যাবে?"

দোকানি হাসল, "অবশ্যই।" মু হং ওয়াং শুওকে ইশারায় থামিয়ে দিল, কারণ তাদের সম্প্রদায়ের নাম বলার মতো গৌরব তাদের নেই। নিউ বাই আর রান সেন ইয়ে অন্য দিকে তাকিয়ে রইল। একমাত্র উ উ শান্ত গলায় বলল, "এটি এই দামেরই যোগ্য।" সে তলোয়ারটি রেখে কোণা থেকে অন্য একটি অস্ত্র নিয়ে বলল, "আমি এটা নেব।"

নিউ বাই একটি তামা হাতুড়ি খুঁজে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটার দাম কত?"

"৫০০ স্বর্ণমুদ্রা," দোকানি বলল, "এই অস্ত্র খুব একটা পাওয়া যায় না।"

নিউ বাইয়ের মোটা মুখটা কেঁপে উঠল, তবে সে রাজি হয়ে গেল। ওয়াং শুও নিউ বাইয়ের কাঁধে হাত রেখে নিজের বন্দুকটি এগিয়ে দিয়ে বলল, "এই অস্ত্রটি আপনারা তৈরি করতে পারবেন?"