অধ্যায় ১৪৮: হারিয়ে যাওয়া

ওয়ান শ্যুও দ্রুত প্যাকেটটি খুলে মানচিত্রটি বের করল, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ দেখার পরও তাতে পেই চ্যুতে প্রাসাদের কোনো চিহ্ন বা নিশানা পাওয়া গেল না।

“কী বাজে জায়গা, একটা চিহ্ন পর্যন্ত নেই।”

ওয়ান শ্যুও থুথু ফেলে বিরক্তি প্রকাশ করল। মানচিত্রটি অত্যন্ত সাধারণ, কিছু নগর, জনপদ ও পর্বতমালা চিহ্নিত করা থাকলেও আরও অনেক সুনির্দিষ্ট জায়গার কথা ভাবাই যায় না।

ওয়ান শ্যুও প্যাকেটটি গুছিয়ে রেখে ঘুরে দাঁড়িয়ে মুচকি হেসে বলল, “কাকু নেকড়ে, তোমার নাক দিয়ে কি আমাকে পথ দেখিয়ে বাইরে পৌঁছে দিতে পারবে?”

হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং ওয়ান শ্যুওয়ের দিকে একবার কটমট করে তাকাল এবং তারপর উল্টো দিকে ছুটে চলল।

“একটু দাঁড়াও।”

ওয়ান শ্যুও দ্রুত তার পিছু নিল। একটিমাত্র শহরের সন্ধান পেলেই সে তিয়ানওয়েই শহরের সঠিক দিকটি বুঝতে পারবে।

হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল, তার গতি খুব একটা দ্রুত ছিল না, যা ওয়ান শ্যুওয়ের পক্ষে তাকে অনুসরণ করার জন্য ঠিকঠাক ছিল।

“কাকু নেকড়ে, ভাল্লুক, ওটা ভাল্লুক!”

দশ লি পথও পেরোতেই পারেনি, এমন সময় ওয়ান শ্যুও আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল এবং সঙ্গে সঙ্গেই বন্দুক বের করার জন্য হাত বাড়াল।

“আঁউ!”

হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল এবং ছুরির মতো ধারালো নখের এক আঘাতেই কালো ভাল্লুকটির গলা কেটে ফেলল।

ওয়ান শ্যুও স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং তারপর চুপচাপ পিস্তলটি আবার তার জায়গায় গুজে রাখল। মনে হচ্ছে তার এই উদ্বেগ পুরোপুরিই অতিরিক্ত ছিল।

“তাহলে আমরা দুই ভাই এবার একটু খেয়ে নিই।”

ওয়ান শ্যুওয়ের হাঁটার আর কোনো ইচ্ছে ছিল না। ইদানিং সে যথেষ্ট ভুগেছে, তাই সে সোজা এগিয়ে গিয়ে কাজ শুরু করে দিল।

একটি সরকারি রাস্তার ওপর রক্তের ধারা ছড়িয়ে পড়ে রয়েছে।

মু ফংয়ের চোখজোড়া শীতল, তার চারপাশে তিনটি মৃতদেহ পড়ে আছে। তাদের পোশাক দেখে মনে হয় তারা বৌদ্ধ ধর্মীয় সম্প্রদায়ের লোক।

মু ফং গাছের ডাল রক্তে ডুবিয়ে মৃতদেহের পাশে কিছু শব্দ লিখে রাখল, যার সমস্ত ইঙ্গিত সরাসরি ওয়ান শ্যুওর দিকে।

“এই পাজি ছেলেটা ঠিক কোথায় গেল?”

মু ফংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সেদিন দুজনে আলাদা হয়ে যাওয়ার পর থেকে সে আর ওই লোকটির কোনো খোঁজ পায়নি।

সময় হিসেব করলে, অন্তত এক মাস হয়ে গেছে।

“আমার বিশ্বাস হয় না যে তুমি সত্যিই আকাশে উড়ে পালিয়ে যেতে পারবে!”

মু ফং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, তার চোখে হত্যার তীব্র নেশা জ্বলজ্বল করছে। “যতদিন তুমি বেঁচে আছো, তোমাকে তিয়ানওয়েই শহরে আসতেই হবে। এই পৃথিবীতে জন্ম নেওয়ার জন্য আমি তোমাকে অনুতপ্ত করে ছাড়ব, ওরে সর্বনাশা হারজাদা।”

ঠিক সেই মুহূর্তেই এক যুবক ঘোড়ায় চড়ে সেখানে এসে পৌঁছাল। সে দেখতে যেমন সুদর্শন, তার পোশাক-আশাকও অত্যন্ত চমৎকার।

মু ফং মাথা ঘুরিয়ে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

লিউ হাও মু ফংয়ের দিকে একবার তাকাল, এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মাটির লেখার ওপর, যা দেখে সে বেশ অবাক হলো।

“যে আমার ওয়ান শ্যুওর ক্ষতি করবে, তার মৃত্যু নিশ্চিত।”

“তোমার নামও কি ওয়ান শ্যুও?”

লিউ হাও মৃদু হেসে বলল, “বোঝার উপায় নেই তো! বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের লোকেদের মধ্যেও এমন কারো নাম থাকতে পারে যার নাম এর সঙ্গে মিলে যায়।”

যেহেতু লোকটির মাথা কামানো, সে নিশ্চয়ই কোনো সন্ন্যাসী। আর সন্ন্যাসীদের তো ধর্মীয় নাম থাকে, সাধারণত তারা নিজেদের সংসারী নাম ত্যাগ করে।

মু ফং ভ্রু কুঁচকে ব্যঙ্গাত্মক হাসির সঙ্গে বলল, “তাহলে দেখছি তুমি তাকে চেনো?”

“চিনি?”

লিউ হাও মৃদু হাসল, “বলা যায় চিনি। তবে তুমি যাকে হত্যা করেছ সে তো বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের লোক, কাজেই তার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।”

কথা শেষ করেই সে ঘোড়া ছোটাল এবং পাশ দিয়ে এগিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল।

“হুয়া তিয়ান মেনের লোক...”

মু ফং অদ্ভুত এক কুৎসিত হাসি হেসে বিড়বিড় করে নিজের মনেই বলল, “অবশেষে কাজের মতো একটা শিকার পাওয়া গেল।”

লিউ হাও মাথা ঘুরিয়ে একবার পেছন ফিরে তাকাল। ঠিক সেই মুহূর্তেই মু ফং মাটিতে পা ঠেকিয়ে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এল। তার ডান মুঠিতে সোনালী ও কালো রঙের বৌদ্ধ শক্তি পাক খেয়ে বেড়াচ্ছিল এবং এক প্রচণ্ড আওয়াজের সঙ্গে সে আক্রমণ চালাল।

লিউ হাও কিছুটা চমকে গিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠল।

“পটাশ!”

তার ঘোড়াটি শ খানেক মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল এবং চারপাশ রক্তে ভেসে গেল।

লিউ হাও মাটিতে পা রাখার আগেই মু ফং আবার ঝড়ের বেগে এগিয়ে গেল। সে এক লাফে লিউ হাওয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেল এবং একই সঙ্গে সোনালী ও কালো রঙের স্বর্ণঘণ্টা আবরণ তার পুরো শরীরকে ঢেকে ফেলল। তার ডান মুঠিতে বৌদ্ধ আলোর দীপ্তি প্রখর হয়ে উঠল এবং সে অত্যন্ত হিংস্রভাবে আক্রমণ চালিয়ে গেল।

লিউ হাও ঠোঁটে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে তার ধারালো তলোয়ার ঘুরিয়ে প্রতি-আক্রমণ করল, যা সরাসরি মু ফংয়ের মুঠির সঙ্গে গিয়ে ধাক্কা খেল।

“ঠকঠকঠক!”

লিউ হাও মাটিতে নেমে বেশ কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

“রওশ!”

মু ফং তার ঘুষি গুটিয়ে নিল এবং হঠাৎ করে এক বিকট গর্জন ছাড়ল। সেই ভয়ঙ্কর আওয়াজ ঢেউয়ের মতো গড়িয়ে গিয়ে লিউ হাওকে গ্রাস করতে উদ্যত হলো।

“হুয়া তিয়ানের এক তলোয়ার!”

লিউ হাও পিছু হটার পরিবর্তে বরং সামনে এগিয়ে গেল। তার তলোয়ার আকাশের দিকে উঁচিয়ে ধরে সামনের দিকে এক তীব্র কোপ বসল। সোনালী তলোয়ারের আলোয় এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণ ধাতব শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা মাঝপথ থেকেই সেই আওয়াজকে চিরে ফেলল।

মু ফং দানবের মতো অন্ধের মতো ছুটে এল, তার স্বর্ণঘণ্টার আবরণ সরাসরি তলোয়ারের মুখোমুখি হলো। তার হাত থেকে একমালা বৌদ্ধ জপমালা বেরিয়ে এল এবং সে সেটিকে সজোরে লিউ হাওয়ের দিকে চাবুকের মতো ছুঁড়ে মারল।

লিউ হাওয়ের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল। সে তার বাঁ হাত উপরে তুলতেই মহাজাগতিক শক্তি উত্তাল হয়ে একের পর এক প্রতিরক্ষামূলক ঢাল তৈরি করে সামনে বাধা সৃষ্টি করল। একই সঙ্গে তার তলোয়ারের আলো বিদ্যুৎগতিতে ঘুরে বেশ কয়েকটি আঘাত হানল স্বর্ণঘণ্টার আবরণের ওপর।

বৌদ্ধ জপমালাগুলো ঘুরে শূন্যে ছড়িয়ে পড়ল এবং প্রতিটি জপমালা থেকে বৌদ্ধ আলো ফেটে বের হতে লাগল।

পরের মুহূর্তেই জপমালাগুলো বৃষ্টির ফোঁটার মতো আকাশ থেকে ঝরে পড়তে লাগল।

লিউ হাও তলোয়ার ঘুরিয়ে উপরের আক্রমণ প্রতিহত করল। তলোয়ারের আলো একটি রংধনুর রূপ ধারণ করল এবং টিকটিক করে অসংখ্য ধাতব সংঘর্ষের শব্দ চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল। মু ফংয়ের ডান হাতটি পুরোপুরি কালচে রঙে রূপ নিয়েছিল, সে এক ঘুশিতে সামনের মহাজাগতিক শক্তির ঢাল চূর্ণবিচূর্ণ করে এক প্রবল ঝড়ো হাওয়া তুলে লিউ হাওয়ের ওপর চড়াও হলো।

লিউ হাও ভ্রু কুঁচকে দ্রুত হাত বাড়িয়ে মু ফংয়ের আক্রমণের মুখোমুখি হলো।

“কাফ।”

লিউ হাও মুখ দিয়ে এক কদম রক্ত বমি করে ফেলল এবং তার চোখদুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

এই লোকটির মধ্যে...

নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

তলোয়ার সোজা সামনে নির্দেশ করে লিউ হাওয়ের পুরো শরীর সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো উত্তাল সোনালী মহাজাগতিক শক্তিতে ভরে উঠল।

“মরে যাও!”

মু ফং উন্মত্তের মতো গর্জে উঠল। লিউ হাওয়ের চেয়েও বহুগুণ বিশাল ও গভীর সোনালী-কালো বৌদ্ধ শক্তি ফেটে বের হলো এবং সে প্রচণ্ড আক্রোশে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“সেটা এখনই নিশ্চিত করে বলা যায় না।”

লিউ হাও ঠান্ডা গলায় চিৎকার করে তার লম্বা তলোয়ার সজোরে ঘুরিয়ে দিল। সোনালী মহাজাগতিক শক্তি ফেটে পড়ে তলোয়ারের রূপকে আরও বিশাল ও অপ্রতিরোধ্য করে তুলল।

তিয়ানওয়েই শহরের একটি সরাইখানায়।

“কী খবর?”

মু হং অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল। তারা ইতিমধ্যেই প্রায় পনেরো দিন আগে তিয়ানওয়েই শহরে এসে পৌঁছেছে এবং সেই সময়টাতে তারা একটানা দ্রুত গতিতে পথ চলেছে কেবল ওয়ান শ্যুওকে আগেভাগে এসে অপেক্ষা করার জন্য।

উ ইউ, নিও বাই এবং রান সেনয়ে—এই তিনজনেরই মুখ কিছুটা কুঁচকে গেল।

নিও বাই মাথা নেড়ে বলল, “কোনো খোঁজ পাওয়া যায়নি, এমনকি কেউ দেখেছে এমন কথাও শোনা যায়নি।”

রান সেনয়েও বলল, “আমি শহরের উত্তর দিকে গিয়েছিলাম, সেখানেও একই অবস্থা।”

মু হং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “সে যতই ধীরগতিতে আসুক না কেন, এতদিনে তো তার পৌঁছে যাওয়ার কথা! এত দীর্ঘ সময় ধরে কোনো সাড়াশব্দ নেই কেন?”

উ ইউ গভীর চিন্তা করে বলল, “তুমি প্রথমে শান্ত হও। যদি অন্য কোনো কারণে পথিমধ্যে দেরি হয়ে থাকে, তবে সেটা স্বাভাবিক।”

“স্বাভাবিক?”

মু হং রাগের সুরে বলল, “যদি সে হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাংয়ের খপ্পরে পড়ে থাকে, তবে কী হবে? সেক্ষেত্রে যে লোকটির তার ওপর শত্রুতা রয়েছে, সে যদি ঝামেলা না-ও করে, তবে তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা কতটুকু?”

হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং...

উ ইউ এবং বাকি দুজনে দীর্ঘক্ষণ নীরব রইল। তাদের সবচেয়ে বড় ভয় তো এটাই।

যাই হোক না কেন, ওটা তো এক দানবীয় অদ্ভুত প্রাণী! যদি সত্যিই তার হাতে সে ধরা পড়ে যায়, তবে কি ওয়ান শ্যুওর বেঁচে থাকার সামান্য কোনো সম্ভাবনাও থাকবে?

“না, আমাকে অবশ্যই তাকে খুঁজতে যেতে হবে।”

মু হং তার পিঠের থলেটি তুলে বাইরে ছুটে যাওয়ার উপক্রম করল।

উ ইউ শান্ত কণ্ঠে বলল, “তুমি কি জানো তাকে কোথায় খুঁজতে হবে? কোনো নির্দিষ্ট দিক জানা আছে? সে কোন দিক দিয়ে হাজির হবে তা কি তোমার জানা আছে? অথবা ধরো, সে যদি সত্যিই ওই হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাংয়ের পেটে চলে যায়, তবে তুমি বাইরে গিয়ে একা কী করতে পারবে?”

মু হংয়ের সুন্দর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “কিন্তু...”

“তার ওপর বিশ্বাস রাখাটাই যথেষ্ট।”

উ ইউ ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, “ঝিংফেং মেনের এখন কেবল সে-ই একা বেঁচে আছে। তুমি যদি তাকে মরতেও চাও, তবুও সে মরবে না। তার চেয়ে বরং সে তোমার জন্য চিন্তা করবে, এই আশঙ্কায় তুমি এখানে শান্ত হয়ে থাকো সেটাই ভালো।”

নিও বাই জোরপূর্বক হেসে বলল, “আমি বুড়ো ওয়াংয়ের ওপর বিশ্বাস রাখি, এই লোকটার মাথা অন্যদের মতো নয়। হয়তো সে এই মুহূর্তে পথেই আছে, সর্বোপরি সে তো... তোমাকে বিয়ে করবে, তাই না কি?”

মু হং এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। এখন এই কথাগুলো তার কাছে যেন একটুও ভালো লাগল না।

রান সেনয়েও যোগ করল, “এই প্রতিভাবান নিজেকে বেশ বুদ্ধিমান মনে করে, তবে আমার মনে হয় যেকোনো বিপদের মুখে পড়ে তা সামলে নেওয়ার ক্ষমতা ওয়ান শ্যুওর আরও অনেক বেশি। আমি কাল থেকে আবার খোঁজা শুরু করব, যতদিন না宗门比斗 (সেক্টগুলোর লড়াই) শুরু হচ্ছে।”

কিন্তু সেটের লড়াই শুরু হতে আর কত দিন বাকি?

আর মাত্র এক মাসের একটু বেশি সময় তো বাকি আছে।

নিও বাই হেসে বলল, “বুড়ো ওয়াংয়ের ওপর ভরসা রাখো, সে ঠিক পেরে উঠবে।”

“বুড়ো ওয়াং? বুড়ো কচ্ছপ?”

কথা শেষ করে নিও বাই বিড়বিড় করে নিজের মনেই কি যেন বলল এবং হঠাৎ করেই বুঝতে পারল কেন ওয়ান শ্যুও গতবার তাকে বুড়ো ওয়াং বলতে নিষেধ করেছিল।

“আরে, বুড়ো ওয়াং আসলেই বেশ বুদ্ধিমান।”

নিও বাই নিজেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে রান সেনয়ের সঙ্গে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

মু হংয়ের মন ছটফট করছিল, কিন্তু বাকিদের কথাগুলোর মধ্যেও তো যুক্তি রয়েছে।

খোঁজার মতো কোনো সুনির্দিষ্ট জায়গাও তো নেই। এই বিশাল পৃথিবীতে কোনো নির্দিষ্ট নিশানা না থাকলে তা খড়ের গাদায় সূচ খোঁজারই শামিল।

“ওয়ান শ্যুও, তুমি ঠিক কোথায় আছ? এখন কেমন আছো?”

মু হং হতাশ হয়ে বসে পড়ল। যদি আগে থেকেই এটা জানা থাকত, তবে সে সেদিন সব কিছু উপেক্ষা করে তার পেছনে ছুটে যেত।

“কাকু নেকড়ে, কেমন হলো? তোমার এই ভাইয়ের হাতের রান্নার হাতটা কেমন বল তো?”

বনের ভেতরে ওয়ান শ্যুও হাত ঘষতে ঘষতে অত্যন্ত আত্মসন্তুষ্টির সঙ্গে নিজের পোড়ানো ভাল্লুক মাংসের প্রশংসা করছিল।

হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং মাথা নিচু করে গোগ্রাসে খাচ্ছে। সাধারণত সে কাঁচা মাংসই খেয়ে অভ্যস্ত, এখন এই ধরনের রান্না করা খাবার খেয়ে তার কাছে স্বাদ অপূর্ব লাগছে।

“একটা রফা করি, আমি এক বছরের জন্য তোমার রাঁধুনি হয়ে যাচ্ছি।”

ওয়ান শ্যুও তার পাশে বসে পেটুকেরে মতো মাংস খেতে খেতে বলল, “আমার কাছ থেকে妖气散 (দৈত্যশক্তি বিনাশী চূর্ণ) নেওয়াটা কি বাদ দেওয়া যায় না?”

হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং ওয়ান শ্যুওর দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করল, যাতে সে ভয় পেয়ে যায়। ওয়ান শ্যুও দ্রুত সরে গেল এবং বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, তুমিই মহান, ওই দৈত্যশক্তি বিনাশী চূর্ণ তোমাকেই দিলাম।”

তবেই গিয়ে হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং আবার খাওয়া শুরু করল।

“জানি না ওই ছোট লালপরী আর বাকিরা কেমন আছে।”

ওয়ান শ্যুও কিছুক্ষণ চিবানোর পর হঠাৎ করেই সব স্বাদ হারিয়ে ফেলল।

যতক্ষণ না সে কোনো নির্দিষ্ট জায়গার সন্ধান পাচ্ছে, ততক্ষণ তাকে তিয়ানওয়েই শহরের দিকেই ছুটতে হবে।

“তোমরা সবাই যেন একটু ধৈর্য ধরে থেকো, কেউ আমাকে খুঁজতে বেরিয়ে পড়ো না যেন।”

ওয়ান শ্যুওর মনে একটা ক্ষীণ আশঙ্কা দানা বাঁধল। সে আশা করছে উ ইউ তার কথাগুলো সত্যি সত্যিই বুঝতে পেরেছিল।

নাহলে তো...

ওয়ান শ্যুও ভ্রু কুঁচকে হাতের পোড়ানো মাংস রেখে দিল। সেটের লড়াই শুরু হতে আর মোটে এক মাসেরও কম সময় বাকি আছে। সে যেদিন থেকে ঝিংফেং মেনে প্রবেশ করেছিল, সেদিন থেকেই এই চারটি শব্দ তার কানে বারবার বেজে চলেছে।

যদি মো ইয়াংচ্যাংরা সবাই হুওহুও মেনে চলে না যেত, তবে ওয়ান শ্যুওর বিশ্বাস, সে হয়তো এখনও ঝিংফেং মেনেই পড়ে থাকত, কারণ নাম-যশের লোভ বা লড়াই করার কোনো মানসিকতাই তার কখনো ছিল না।

কানে তীব্র কোলাহলের শব্দ ভেসে আসতেই ওয়ান শ্যুও অসচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল, “কাকু নেকড়ে, নেকড়ে এসেছে।”

হাওয়ুয়ে তিয়ানল্যাং এক পলক তাকিয়ে আবার নিজের খাবারে মন দিল।

দুটো ধূসর নেকড়ে সেদিকে এক নজর তাকিয়ে ভয়ে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।

“আমি কিছু বলিনি।”

ওয়ান শ্যুও ঠোঁট উল্টে শুয়ে পড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গেই ঘুমিয়ে পড়ল।