অধ্যায় ছিয়াশি: পদচিহ্ন

এক সেকেন্ডে মনে রাখুন—বিনামূল্যে নির্ঝঞ্ঝাট পাঠের আনন্দ।

“নাও।”

মুহং ওয়াং শুয়োর কাঁধে আলতো করে স্পর্শ করে নিজের খাবারের একাংশ তার দিকে বাড়িয়ে দিল। এখন তাদের হাতে বোধ হয় এটাই ছিল একমাত্র খাদ্য।

ওয়াং শুয়ে ঘাড় ফিরিয়ে হেসে বলল, “আমার ক্ষুধা নেই, আমি তো সবে খেয়েই ফেলেছি।”

মুহং মৃদু হেসে বলল, “কিন্তু তুমি তো আমাকে বয়ে এনেছ, এত শক্তি খরচ হয়েছে। একটু খেয়ে নাও।”

ওয়াং শুয়ে হাত বাড়িয়ে তা ফিরিয়ে দিল, “তুমি তো সবে আঘাত পেয়েছ, তোমারই বেশি খাওয়া উচিত। আমি সত্যিই ক্ষুধার্ত নই।”

মুহং একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, “কিন্তু...”

ওয়াং শুয়ে চোখ টিপে হেসে উঠল, “সত্যিই আমার জন্য চিন্তা কোরো না। খিদে পেলে আমি তোমাদের সবাইকে খেয়ে ফেলব। যাই হোক, তোমরা তো একেকজন একেকজন সুন্দরীর মতো, নিশ্চয়ই খুব সুস্বাদু হবে।”

মুহং হেসে ফেলল, “তুমি না, কখনো কি একটু লোকের পছন্দের কথা বলতে পারো না?”

শিয়াওয়া ইতিমধ্যে ভয়ে পিছিয়ে গিয়ে চিৎকার করল, “ম্যাডাম, শুনলেন তো? এই বদমাশের মাথায় এমনই ভাবনা ঘুরছে!”

দুয়ানমু রংশুয়ে অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “শিয়াওয়া, তুমি... আহা, বসে পড়ো।”

শিয়াওয়া নিজেও বুঝল, তার প্রতিক্রিয়া একটু বেশি হয়ে গেছে। সে রাগে ওয়াং শুয়ের দিকে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “তুমি যদি আমাকে খেতে সাহস করো, আমি আগে বিষ খেয়ে নেব। তারপর তুমি যখন খেতে আসবে, তখনই তোমাকে বিষ দিয়ে মারব।”

ওয়াং শুয়ে ভান করা বিস্ময়ে বলল, “আহা, আমি তো ভীষণ ভয় পেয়ে গেলাম। তাহলে তুমি এখনই একটু বিষ খুঁজে আনো না?”

“তুমি!”

রাগে শিয়াওয়া পা ঠুকল, আর মুখ ফিরিয়ে ওয়াং শুয়েকে আর দেখল না।

মুহং মৃদু হেসে বলল, “সে অন্তত একটা মেয়ে, তাকে একটু ছাড় দিতে পারো না?”

ওয়াং শুয়ে মুহংয়ের কানের কাছে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, “কীসের মেয়ে? এটার সহিংস প্রবণতা আছে। ওর এক ঘুষিতে পাথরও চুরমার হয়ে যাবে।”

মুহংয়ের কানের লতি লাল হয়ে উঠল। কথাটা শুনে সে “হুঁ” করে উঠল, “তবে কি ওর পাথর-স্বভাবের দাও-শক্তি?”

ওয়াং শুয়ে জোর দিয়ে মাথা নাড়ল, “আর নয় তো কী? ভীষণ উগ্র, একেবারে ছোটখাটো বুনো ষাঁড়ের মতো।”

মুহং মিষ্টি হেসে উঠল। এই লোকের বর্ণনা করার ভঙ্গি কী আশ্চর্য রকমের খোঁচানো! তিন কথাতেই কাউকে রাগে পা ঠুকতে বাধ্য করতে পারে।

শিয়াওয়ার দাঁত কটকট শব্দ করতে লাগল। এখনই তার ইচ্ছে করছে ওই বদমাশকে কামড়ে একটা শিক্ষা দিতে।

ওয়াং শুয়ে আর মুহং দু’জনে কানে কানে কথা বলছিল, বলতে বলতে হাসছিলও। এমনকি দুয়ানমু রংশুয়েকেও যেন পাশে বসে অবহেলিত করে ফেলেছে।

দুয়ানমু রংশুয়ে নীরবে বসে রইল, ধীরে ধীরে চিবিয়ে চিবিয়ে খাবার খেল। কিছু কথা বলতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু ওয়াং শুয়েকে এত আনন্দে কথা বলতে দেখে তার মুখেও আর একটি শব্দও এল না।

“চলতে হবে।”

দুয়ানমু রংশুয়ে খাওয়া শেষ করে, আর কিছুক্ষণ বসে উঠে বলল।

সে আর এখানে থাকতে পারছিল না। ওদের দুজনের ঘনিষ্ঠতা তাকে অস্বস্তিতে ফেলে দিচ্ছিল।

“সমস্যা নেই, যত তাড়াতাড়ি কাজ শেষ হবে, তত তাড়াতাড়ি আরামও হবে।”

ওয়াং শুয়ে মুহংকে ধরে উঠে দাঁড়াল, একই সঙ্গে তাড়না দিল, “ছোট্ট মেয়ে, তাড়াতাড়ি আমার কাপড়টা ফিরিয়ে দাও।”

শিয়াওয়া ভোঁ করে বলল, “যেন কে তোমার কাপড়ের জন্য লালায়িত!”

ওয়াং শুয়ে নিজের কোটটা কুড়িয়ে নিয়ে ধুলো ঝেড়ে অনায়াসে পরে নিল। তারপর শিয়াওয়া আর দুয়ানমু রংশুয়ের দিকে একবার তাকাল। খেয়ে কিছুটা শক্তি এলেও মনে হচ্ছিল, পেট পুরো ভরেনি বলে তারা আরও বেশি ক্ষুধার্ত দেখাচ্ছে।

ওয়াং শুয়ে একটু শরীর ঝালিয়ে নিয়ে মুহংকে জিজ্ঞেস করল, “হাঁটতে পারবে?”

মুহং ঠোঁট চেপে হালকা মাথা নাড়ল, “এখনও একটু কষ্ট হচ্ছে।”

এর আগে একটানা লড়াই করতে হয়েছে, আর তার আঘাতও ছিল বেশ গুরুতর। ঔষধ খেয়েও তা অল্প সময়ে সেরে ওঠার নয়।

ওয়াং শুয়ে কপালে হাত চাপড়ে বলল, “ঠিক আছে, সাহায্য করলে শেষ পর্যন্তই করা উচিত। আমি তোমাকে আবারও বয়ে নিই।”

মুহংয়ের মুখ কোমল হয়ে উঠল। ওয়াং শুয়ে যখন নত হল, সে তার পিঠে ওঠার সময় আগের চেয়ে অনেক বেশি স্বাভাবিক লাগল।

মুহংকে পিঠে তুলে ওয়াং শুয়ে হাসতে হাসতে বলল, “দু’জনেই, আমরা চলি। ওদিকে যে ধূসর স্তম্ভগুলো দেখা যাচ্ছে, সেদিকেই যাব।”

এখানে দিকনির্ণয় বা অবস্থান বোঝা যাচ্ছিল না। দূরের ধূসর স্তম্ভগুলোর দিকেই ছিল একমাত্র গন্তব্য।

দুয়ানমু রংশুয়ে মাথা নাড়ল, সোজা ওদিকেই হাঁটতে লাগল। শিয়াওয়া তার পাশে পাশে চলল, আর ওয়াং শুয়ে মুহংকে পিঠে নিয়ে পেছন পেছন এগোতে লাগল।

“অনেক শান্ত লাগছে।”

মুহং নিচু গলায় বলল। আগে তো সর্বত্র কঙ্কাল ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

ওয়াং শুয়ে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ।最好 গন্তব্যে পৌঁছানো পর্যন্ত এমনই শান্ত থাকুক।”

থাকবে কি?

ওয়াং শুয়ের মনে অস্বস্তি ঘনিয়ে উঠল। সে মুহংকে জিজ্ঞেস করেছিল, মুহং কখনও মানবাকৃতির কঙ্কালের মুখোমুখি হয়নি। আশ্চর্যের কথা, ওয়াং শুয়েও হয়নি।

কিন্তু দুয়ানমু রংশুয়ে হয়েছে। এর মানে কী?

যোগাযোগ? কাকতালীয়?

ওয়াং শুয়ে এই উত্তরে নাক সিটকাল। এটা মোটেই কাকতালীয় নয়।

এটা ক্ষমতার ব্যাপার।

যে প্রবেশ করেছে, তার শক্তি যত বেশি হবে, কঙ্কালের শক্তিও তত বেশি হবে। দুয়ানমু রংশুয়ে কেন এর মুখোমুখি হতে পেরেছিল, তার একটাই কারণ—সে গুরুবর শ্রেণির প্রথম স্তরের শক্তিতে পৌঁছেছে।

“যদি সত্যিই তা-ই হয়, তবে এই সমাধিক্ষেত্র সাধারণ নয়।”

“এটার নিজের চিন্তা করার ক্ষমতাও আছে।”

ওয়াং শুয়ে মনে মনে ভাবল। এই জিনিসটা কে জানে কত বছর আগে মরেছে, তবু কতটা শক্তিশালী হতে পারে? এতগুলো কঙ্কাল তুলে সেটাই প্রমাণ করে। এই ড্রাগনও প্রায় শেষের পথে, তাই সে অকারণে খুব বেশি শক্তি নষ্ট করতে চায় না। তাই তার লক্ষ্য মূলত গুরুবর পর্যায়ের ঊর্ধ্বের শক্তিশালীদের মোকাবিলা করা।

“তবে কথাটা এভাবেও বলা যায়, সবচেয়ে ভয়ংকরটা অবশ্যই সবচেয়ে শেষে থাকবে।”

“এটা যেন খেলায় বসের মতো—সবচেয়ে বড় দানবটাকে সবসময় শেষেই নামতে হয়।”

ওয়াং শুয়ে শূন্যভেদ কৌশল চালু করে দূরে তাকাল, ধূসর বায়ুপ্রবাহের পেছনের পাহাড় আর খোলা জায়গার দিকে।

বহু বছরের সৈনিকজীবন তাকে কখনও শিথিল হতে শেখায়নি। সে অন্তর থেকে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এই জায়গা শান্ত হয়ে যাবে। বর্তমান পরিস্থিতি দু’ভাবে ব্যাখ্যা করা যায়—হয় অন্য কোথাও নিরন্তর রক্তক্ষয়ী লড়াই চলছে, নয়তো কোথাও অন্ধকারে অপেক্ষা করছে কোনও ভয়ংকর সত্তা, যার মধ্যে যথেষ্ট বুদ্ধি আছে, আর সঠিক সময়ে তারা ভয়াবহ আঘাত হানবে।

দুয়ানমু রংশুয়ে দ্রুত পা বাড়াল। সে আর ওয়াং শুয়ের এত কাছে থাকতে চাইছিল না।

ওয়াং শুয়ে মাথা তুলে চিৎকার করে বলল, “এই যে তোমরা দু’জন, একটু আস্তে হাঁটতে পারো না? আমি তো একজনকে বয়ে নিয়ে চলেছি!”

দুয়ানমু রংশুয়ে শান্ত স্বরে বলল, “তোমার শরীরের শক্তি যথেষ্ট, তা বোঝাই যাচ্ছে। আমরা যদি দ্রুত না চলি, তবে অবশ্যই অন্য ঝামেলায় পড়ব। যত তাড়াতাড়ি গন্তব্যে পৌঁছানো যায়, ততই ভালো। দাও ফংকে পেলেই সত্যিকারের নিরাপত্তা মিলবে।”

ওয়াং শুয়ে ঠোঁট বাঁকাল। নিরাপত্তা?

তার অনুমান যদি ঠিক হয়, তবে দাও ফং-এর দিকটাই এখন সবচেয়ে বিপজ্জনক।

“ওদিকে যেন কিছু আছে।”

মুহং ওয়াং শুয়ের পিঠে বসে ডান সামনের দিকে আঙুল তুলল।

দুয়ানমু রংশুয়েও স্বাভাবিকভাবেই শুনেছিল। সঙ্গে সঙ্গে সে ঘুরে সেদিকে গেল। ওয়াং শুয়ে মুহংকে পিঠে নিয়ে দ্রুত পা বাড়াল।

সবারই কপাল কুঁচকে উঠল। ওগুলো ছিল দুটি মৃতদেহ, আর পোশাক-আশাক দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে ওরা বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের লোক।

“মনে হচ্ছে জিনশান মন্দিরের।”

ওয়াং শুয়ে ভুরু কুঁচকাল। সে উ দুওর ক্ষমতা দেখেছে। বৌদ্ধ সাধনার শক্তি দিয়ে উদ্ধার বা সংস্কার করা সম্ভব। নিয়ম অনুযায়ী, তাদের নিরাপদ থাকার কথা ছিল।

দুয়ানমু রংশুয়ে একবার ভালো করে দেখে গম্ভীর গলায় বলল, “কোনও স্পষ্ট বাহ্যিক আঘাত নেই। সাধারণ কঙ্কালের হাতে মারা যায়নি বলেই মনে হচ্ছে।”

ওয়াং শুয়ে মুহংকে নামিয়ে পাশে গিয়ে বসে পরীক্ষা করতে লাগল।

দুজনের মুখ ছিল নীলচে-কালচে, আর মৃত্যু অন্তত এক দিনের পুরোনো। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, তাদের শরীরে কোনও আঘাতের চিহ্নই নেই।

“চুলের ভেতরে?”

ওয়াং শুয়ে সন্দেহ নিয়ে একবার হাত বুলিয়ে দেখল, তবু কিছুই পেল না।

মুহং গম্ভীর মুখে নিচু স্বরে বলল, “ভীষণ অদ্ভুত।”

ওয়াং শুয়ে কিছুক্ষণ ভেবে দুজনের পোশাক খুলে ফেলল, কিন্তু তাদের শরীরেও কোনও আঘাতের চিহ্ন ছিল না।

“এটা তো অদ্ভুত।”

ওয়াং শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বুঝতে পারছি না।”

দুয়ানমু রংশুয়ে হঠাৎ বলল, “চোখ।”

“চোখ?”

ওয়াং শুয়ে চমকে উঠে এক জনের চোখের পাতা টেনে খুলল। যা দেখল তাতে তার একটু বমি বমি লাগল।

চোখের মণির ভিতরে সূক্ষ্ম ধূসর-সাদা হাড়ের কাঁটা বিঁধে ছিল। ওয়াং শুয়ে চোখে হাত দিতেই সেটি ফেটে গেল, আর রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল।

অন্যজনের ক্ষেত্রেও তাই। তাদের দুজনকেই হাড়ের কাঁটা ছুড়ে চোখ বিদ্ধ করে মারা হয়েছে।

সবারই জানা, চোখে আঘাত লাগার মুহূর্তে মানুষের প্রতিক্রিয়া অত্যন্ত দ্রুত হয়। চোখের পাতা না ক্ষতিগ্রস্ত করে সরাসরি চোখের মণিতে আঘাত করা অত্যন্ত কঠিন। এমনকি ওয়াং শুয়ে বন্দুক দিয়ে গুলি করলেও, প্রতিপক্ষ আগে চোখ বুজে ফেলবে; চোখ পুরোপুরি না বুজেই মারা পড়বে, এমন নয়।

মুহং গম্ভীর স্বরে বলল, “এই অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, এটাই সত্যিকারের প্রাণঘাতী আঘাত।”

ওয়াং শুয়ে মাথা নাড়ল, আবার জিজ্ঞেস করল, “কেমন মানুষ এমন গতিসম্পন্ন হতে পারে?”

মুহং মাথা নাড়ল। সে জানে না। এমন গতি সাধারণের তুলনায় অনেক বেশি।

“অথবা, তার আগেই কি ওদের স্থির করে দেওয়া হয়েছিল?”

ওয়াং শুয়ে বলল, “আমার মনে পড়ছে, বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের সিংহনাদ কি এমন করতে পারে না?”

মুহং বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি কি আত্মিক আক্রমণের কথা বলছ?”

ওয়াং শুয়ে মাথা নাড়ল, “এখানে তো ড্রাগনের সমাধি। ড্রাগনের বিদ্বেষ এত প্রবল, তাহলে এই ড্রাগনের আত্মা কি এখনও থেকে যেতে পারে না?”

মুহং চমকে উঠল, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, “অসম্ভবও নয়। ড্রাগনের আত্মা... তাহলে তো ব্যাপারটা স্পষ্ট হয়ে গেল। ওরা যে কয়েকজন, তারা ড্রাগনের আত্মাই চাইছে।”

“ড্রাগনের আত্মা?”

ওয়াং শুয়ে যেন হঠাৎ বুঝতে পারল। ড্রাগন ভীষণ শক্তিশালী, তাই তার আত্মাতেও বিপুল ক্ষমতা থাকার কথা।

দুয়ানমু রংশুয়ে ভেবে বলল, “যদি এই ড্রাগনের আত্মা এতদূর পর্যন্ত কাজ করতে পারে, তবে এই পুনর্গঠিত দানবের শক্তি ভয়াবহ হবে।”

ওয়াং শুয়ে দুজনের ব্যাগ খুলে কিছু খাবার আর কয়েকটি আঘাতের ওষুধ, ওষুধি বড়ি বের করে নিজের ব্যাগে গুঁজে নিল। এতে মুহংয়ের আপত্তি ছিল না, কিন্তু দুয়ানমু রংশুয়ের মুখে কিছুটা অসন্তোষ ফুটে উঠল।

মৃতের সম্পদ কেড়ে নেওয়া মৃতের প্রতি অসম্মান, আর ভদ্রজনের আচরণও নয়।

“ধরুন, শত্রু আগে আত্মিক আক্রমণ চালাল, কিন্তু সরাসরি মারল না, শুধু ঘোরলাগা, দিশাহীন অবস্থায় রাখল—তারপর হাড়ের কাঁটা ছুড়ে আক্রমণ করল, এটা কি করা সম্ভব?”

ওয়াং শুয়ে ভাবতে ভাবতে ব্যাগটি কাঁধে তুলল।

মুহং উত্তর দিল, “হ্যাঁ, অবশ্যই করা যায়।”

“তাহলে প্রতিপক্ষের শক্তি খুব বেশি নয়, কিন্তু আত্মিক আক্রমণের উপায় আছে।”

ওয়াং শুয়ে নিচু স্বরে বলল, “তাই সব সময় সতর্ক থাকতে হবে।”

যদি শত্রু সত্যিই খুব শক্তিশালী হত, তবে এমন কৌশলের দরকারই পড়ত না।

কথা শুনে শিয়াওয়া অবিশ্বাসভরে বলল, “তুমি এত দাপটের সঙ্গে বলছ, তাহলে বলো তো, এই আক্রমণকারী দানবটা কোথায়?”

ওয়াং শুয়ের দৃষ্টি মাটিতে গিয়ে পড়ল। সে খুব মনোযোগ দিয়ে চিহ্ন খুঁজতে লাগল।

তাদের পায়ের ছাপ আর এই দুজনের ছাপ ছাড়া আর কোনও চিহ্ন যেন নেই।

শিয়াওয়া বিদ্রূপ করে হাসল, “দেখলে তো, তুমি শুধু বাতেলা মারছিলে।”

ওয়াং শুয়ে হঠাৎ মাথা তুলল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল উপরের ধূসর মেঘের দিকে।

“ওপরে!”