অধ্যায় ১২২: অনুসরণ

এক সেকেন্ডেই মনে রাখুন—আকর্ষণীয়, বিজ্ঞাপনমুক্ত, বিনামূল্যে পড়ুন!

ওয়াং শুওদের অবস্থানস্থলে ইতিমধ্যেই আগুন জ্বলে উঠেছিল, মাংসও ঝলসানো হচ্ছিল।

“মনে হচ্ছে, তুয়ানমু রোংশুয়ে আর বাকিরা এখান থেকে চলে গেছে, তাই না?”

ওয়াং শুও মৃদু হেসে বলল, “তাহলে নিরাপদই হয়েছে। সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়েদের তো প্রাসাদের অন্তঃপুরেই থাকা উচিত। বাইরে এভাবে ঘোরাঘুরি করা সত্যিই খুব বিপজ্জনক।”

বাইরে বেরোলেই সঙ্গী দরকার—এ থেকেই বোঝা যায়, একা বেঁচে থাকা তার জন্য কতটা ঝামেলার।

মু হোং ওয়াং শুওর পাশে বসেছিল। কথা শুনে মৃদু হেসে বলল, “এই তো মাত্র কিছুক্ষণ হলো, এর মধ্যেই কি তাকে মনে পড়তে শুরু করেছে?”

ওয়াং শুও হেসে বলল, “কীসের কথা বলছ? তোমার মতো ছোট্ট লালপরী তো এখনও আমার পাশেই আছে!”

মু হোং হালকা করে মুখ বাঁকাল, কিন্তু তার চোখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল।

ওয়াং শুও মুখ ঘুরিয়ে বলল, “উউইউ, ওই জুগে কি সত্যিই খুব শক্তিশালী? এর আগে তো আমার সঙ্গে লড়াইয়ে তাকে তেমন অসাধারণ মনে হয়নি।”

উউইউ আগুনের সামনে বসে ছিল। কথা শুনে মাথা নেড়ে বলল, “সঠিকভাবে আমিও জানি না। শুধু জানি, ‘শুকনো কাঠে বৃষ্টি নামানো’ আমাদের শুয়ানলিন গোষ্ঠীর গুপ্ত বিদ্যা। আমার গুরুদেবও কাঠ-ধর্মী দাও-শক্তির সাধক ছিলেন। সেই বছর গুরুদেবের সঙ্গে গোষ্ঠীতে ফিরে আসার সময় তিনি ইতিমধ্যেই চলে গিয়েছিলেন।”

“তাই তার অস্তিত্বের কথা জানলেও, কখনও তাকে দেখিনি। সে কারণেই সেদিন তাকে চিনতে পারিনি।”

ওয়াং শুও হেসে বলল, “যাই হোক, আমি তো কিছুই বুঝিনি। মানুষ সারিয়ে তুলতে সে বেশ ভালো, কিন্তু বাস্তব লড়াইয়ের দিক থেকে মনে হলো মোটামুটি।”

সেদিনের পরিস্থিতি মনে করলে সত্যিই জুগেকে কোনো মহাশক্তিধর ব্যক্তি বলে মনে করা তার পক্ষে কঠিন ছিল।

উউইউ শান্তভাবে লেলিহান আগুনের দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল, “কোনো সাধককেই কেবল বাহ্যিক চেহারা দেখে বিচার করা যায় না। একসময় উড়ন্ত তুষার গোষ্ঠীর স্থান ছিল একশোরও নিচে। পরে তারা সত্তর নম্বর স্থানে উঠেছিল, আর এর পেছনে তারই অবদান ছিল। গোষ্ঠীগুলোর প্রতিযোগিতায় সে যদি আগে দাও ফেংয়ের মুখোমুখি না হতো, তাদের স্থান আরও ওপরে উঠত।”

ওয়াং শুও ভ্রু কুঁচকে বলল, “সত্যি নাকি?”

উউইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “রঙিন ফুলে চোখ ধাঁধিয়ে যায়। সবকিছু স্পষ্টভাবে দেখতে হলে অত্যন্ত সতর্ক ও আন্তরিক মনোভাব দরকার। কিছু মানুষকে সাধারণ দেখালেও তাদের শক্তি ভয়াবহ রকমের প্রবল হতে পারে। আবার কেউ কেউ বাইরে থেকে অত্যন্ত দৃঢ়চেতা মনে হলেও আসলে তারা কেবল বাহ্যিক চাকচিক্যে ভরা।”

কিছুক্ষণ থেমে সে আবার বলল, “তুয়ানমু রোংশুয়ের বর্তমান অবস্থা নিয়ে ভাবার চেয়ে বরং ভালো করে ভেবে দেখো, উড়ন্ত তুষার গোষ্ঠী তোমার বিরুদ্ধে যাবে কি না, আর গেলে কীভাবে যাবে।”

ওয়াং শুও ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “এতটা বাড়াবাড়ি হবে না, তাই তো? আমি তো সামান্য এক সৈনিক মাত্র।”

উউইউ সোজা হয়ে বসে চোখ বন্ধ করল।

নিউ বাই আগেই এমন সম্ভাবনার কথা বলেছিল। উউইউ আবার বলার কারণ ছিল একটাই—ওয়াং শুওকে সতর্ক করা, যেন সে তুয়ানমু ছিংকংকে অতিরিক্ত ভালো মানুষ মনে না করে।

এমনকি ওয়াং শুও তুয়ানমু রোংশুয়ের প্রাণ বাঁচালেও।

দাও গোষ্ঠীর ভেতরেও কিছু অন্যায়কারী ও অকৃতজ্ঞ লোক থাকতে পারে। আর এই গোষ্ঠীগুলোর ক্ষেত্রে তো সে সম্ভাবনা আরও বেশি।

পাশে একটি ছায়ামূর্তি এসে দাঁড়াল। সে ছিল রান সেনিয়ে।

ওয়াং শুও হেসে বলল, “তুমি এভাবে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছ কেন?”

“অভ্যাস হয়ে গেছে।”

রান সেনিয়ে উত্তর দিল, “এমন জায়গায় সত্যিই নিশ্চিন্ত থাকা কঠিন। তোমরা ক্লান্ত হলে কিছু খেয়ে বিশ্রাম নাও। আমি পাহারা দিচ্ছি।”

নিউ বাই ঠাট্টা করে বলল, “দেখছি, সেদিন তোমাকে না মেরে ঠিক কাজই করেছিলাম।”

রান সেনিয়ে গর্বভরে বলল, “তোমার মতো লোকের জোরে?”

নিউ বাই হি হি করে হেসে আরামদায়ক একটি জায়গা খুঁজে নিল। তারপর মাংস খেতে খেতে শুয়ে পড়ল।

ওয়াং শুও ও মু হোং একে অপরের গা ঘেঁষে বসেছিল। কখন যে দুজনের চোখ লেগে গেল, তারা নিজেরাও টের পেল না।

প্রায় রাতের দ্বিতীয় প্রহরে পৌঁছালে সবার শরীরে হঠাৎ তীব্র সুচ ফোটার মতো ব্যথা অনুভূত হলো। সবাই ঘুম ভেঙে জেগে উঠল।

নিউ বাই কিছু বলতে যাচ্ছিল, রান সেনিয়ে সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ চেপে ধরল।

হাত সরিয়ে নিয়ে রান সেনিয়ে কাঠ-ধর্মী দাও-শক্তি প্রবাহিত করল। অল্প সময়ের মধ্যেই তা দুটি অক্ষরে ঘনীভূত হলো—

“কেউ এসেছে।”

ওয়াং শুও মু হোংকে টেনে নিল। মু হোং নিজের অস্ত্রটি উউইউয়ের হাতে তুলে দিল।

একটি কাঠের কাঁটা ঘনীভূত হয়ে ধীরে ধীরে সামনে ভেসে চলল। রান সেনিয়ে হাতের ইশারায় সবাইকে অনুসরণ করতে বলল।

তারা জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল, যতটা সম্ভব কোনো শব্দ না করে। পেছনের আগুন অনেক আগেই নিভে গিয়েছিল।

আধঘণ্টা হাঁটার পর রান সেনিয়ে থেমে গেল। তার ভ্রু কুঁচকে ছিল। নিচু স্বরে সে বলল, “ওদের মধ্যেও এমন একজন সাধক আছে, যে বিশেষভাবে শক্তির উপস্থিতি শনাক্ত করতে পারে। খুব কাছাকাছি থেকে আমাদের অনুসরণ করছে।”

ওয়াং শুও নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “শক্তি কেমন?”

রান সেনিয়ে একটি গাছের গায়ে হাত রাখল। বেশ কিছুক্ষণ পর হাত সরিয়ে বলল, “পাঁচজন। তাদের মধ্যে দুজন মহাগুরু পর্যায়ের। একজনের শক্তি মহাগুরু পর্যায়ের শেষ ধাপে। বাকি তিনজন বৃহৎ শক্তিসাধক, আর তাদের শক্তির আভা অত্যন্ত প্রবল।”

“মহাগুরু পর্যায়ের শেষ ধাপ?”

উউইউ ঠান্ডা স্বরে বলল, “নিশ্চিত তো, তারা আমাদেরই খুঁজছে?”

“আশি-নব্বই শতাংশ নিশ্চিত।”

রান সেনিয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। “ওরা ইতিমধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে—আমাদের ডান দিকের সামনের অংশে এবং ডান পাশে। এই গতিতে চললে আমাদের আরও গভীরে যেতে হবে। এখন তারা আমাদের থেকে প্রায় দশ লি দূরে আছে। আমরা যদি সামনে এগোতে থাকি, এক প্রহরেরও কম সময়ের মধ্যে তাদের সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে যাব।”

আরও গভীরে যেতে হবে?

আগে দেখা উজ্জ্বলচন্দ্র নেকড়ের কথা মনে পড়তেই সবাই প্রায় একই সঙ্গে মাথা নাড়ল।

ওয়াং শুও সন্দিগ্ধভাবে বলল, “তোমার কাঠ-অদৃশ্য হওয়ার কৌশল কাজ করবে না?”

রান সেনিয়ে মাথা নাড়ল, “তোমরা যখন আমাকে দেখেছিলে, তখনই আমি সেটা ব্যবহার করেছিলাম। এখনই আবার ব্যবহার করতে পারব না। তোমাদের সিদ্ধান্ত নিতে হবে। আমি তো কেবল বৃহৎ শক্তিসাধক। সত্যিই যদি লড়াই শুরু হয়, আমরা হয়তো তাদের হারাতে পারব না।”

উউইউ আহত। মু হোংয়ের অস্ত্রও তার হাতে। নিউ বাইয়ের কোনো অস্ত্র নেই, আর ওয়াং শুও কেবল এক সাধারণ শক্তিসাধক।

সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণের জন্য কারও কাছেই কোনো সমাধান ছিল না।

উউইউ নির্বিকারভাবে বলল, “আমি ওদের আটকে রাখব। তোমরা পরে আগে চলে যেও।”

রান সেনিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “পেছনের লোককে না মেরে সামনের লোককে না মারা—এটা কেবল অলিখিত নিয়ম। সত্যি বলতে, তারা তোমাকে মেরে ফেললেও শুয়ানলিন গোষ্ঠীই বা কী করতে পারবে? দাও গোষ্ঠীও সর্বোচ্চ কয়েকটি কথা বলবে। মৃত প্রতিভা আর প্রতিভা থাকে না।”

আরও গভীরে যাওয়া নির্ভরযোগ্য কোনো উপায় নয়।

এখন তাদের যা করা দরকার, তা হলো বিশ্রাম নিয়ে প্রাচীন অরণ্য থেকে বেরিয়ে যাওয়া।

যদি শত্রুর ধাওয়ায় তারা ক্রমাগত অরণ্যের গভীরে সরে যেতে থাকে, তাহলে পরে বেরিয়ে আসা আরও কঠিন হয়ে উঠবে। উজ্জ্বলচন্দ্র নেকড়ে আহত হলেও বেশিদিন সেখানে পড়ে থাকবে না।

মু হোং চিন্তা করে বলল, “তাহলে কি আমরা কোনো ফাঁক খুঁজে তাদের পাশ কাটিয়ে যেতে পারি না?”

রান সেনিয়ে মাথা নাড়ল, “অসম্ভব। তাদের মধ্যেও এমন কেউ আছে, যে আমাদের অবস্থান শনাক্ত করতে পারে। তাছাড়া দূরত্বও খুব কম। এই পরিকল্পনা বাস্তবসম্মত নয়।”

ওয়াং শুও মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল। নিচু স্বরে বলল, “আমরা ওপরে উঠব।”

“ওপরে?”

সবাই বিস্মিত হয়ে গেল। নিউ বাই তো প্রায় কেঁদেই ফেলল, “বৃদ্ধ ওয়াং, আমার এই শরীর নিয়ে তুমি নিশ্চিত তো? ওপরে উঠতে পারব?”

ওয়াং শুও বলল, “আগে ওপরে উঠি, তারপর বলছি। আমার উপায় আছে।”

উউইউ বলল, “এই মোটা লোকটাকে আমি ওপরে তুলতে পারি, কিন্তু সময় খুব কম।”

ওয়াং শুও মাথা নাড়ল, “জানি। তাই আর কথা নয়, আগে ওপরে উঠি।”

কথা শেষ হতেই সে গাছে ওঠা শুরু করল।

মু হোং অসহায়ভাবে ওয়াং শুওর কোমর জড়িয়ে ধরল এবং সরাসরি তাকে নিয়ে ওপরে উঠে গেল। সে মহাগুরু পর্যায়ের সাধক; এই কাজ তার জন্য খুবই সহজ ছিল।

ওয়াং শুও প্রশংসাভরে বলল, “আমার ছোট্ট লালপরীই সেরা!”

অন্যদিকে, উউইউ একই পদ্ধতিতে নিউ বাই ও রান সেনিয়েকেও গাছের ওপর তুলে নিল।

ওয়াং শুও একটি মোটা ডালের ওপর বসে ছিল। মাটি থেকে তার উচ্চতা প্রায় পাঁচ মিটার।

মু হোং নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “কী পরিকল্পনা ভেবেছ?”

“যুদ্ধে ছলনা নিষিদ্ধ নয়।”

ওয়াং শুও ঠান্ডা হাসল। “ওরা তো আমাদের অবস্থান শনাক্ত করতে পারে, তাই না? তাহলে ওদের আসতে দাও।”

মু হোং দ্বিধায় বলল, “কিন্তু তাতে তো তারা বুঝে যাবে যে আমরা ওপরে আছি।”

“তাহলে ওদের কয়েকটি মিষ্টি খেতে দিই।”

ওয়াং শুও দুই হাত সামনের দিকে প্রসারিত করল। তার দুই হাতে দাও-শক্তির গ্রেনেড ঘনীভূত হতে লাগল, তারপর টলমল করতে করতে নিচে নামতে থাকল। সে থামল না।

কিছু দূরে নিউ বাই উৎকণ্ঠায় ওয়াং শুওকে হাতের ইশারা করতে লাগল। অর্থ স্পষ্ট—“বৃদ্ধ ওয়াং, আমরা নিজেরাও তো ওপরে আছি! তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও?”

ওয়াং শুও নিউ বাইয়ের দিকে চোখ টিপে বুকে চাপড় মারল, যেন সব দায়িত্ব সে-ই সামলে নেবে।

তারপর সে রান সেনিয়ের দিকে ইশারা করে নিজের নিচের গাছটির দিকে দেখাল।

রান সেনিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। তার কাঠ-ধর্মী দাও-শক্তি গাছের কাণ্ড বেয়ে নিচে নেমে গেল এবং কিছু আগাছা ও লতাপাতা নাড়িয়ে সেগুলো দিয়ে ঢেকে দিল। বলা উচিত, সে জায়গাটিকে সুরক্ষিত করে ফেলল।

মোট বিশটি দাও-শক্তির গ্রেনেড পাতার মতো ভেসে নিচে পড়ে যাওয়ার পর ওয়াং শুও থামল।

বিশটি গ্রেনেড মাটিতে পড়ে রইল। ওয়াং শুও কপালের ঘাম মুছে মু হোংয়ের গায়ে হেলান দিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল।

“আহা, যদি একটা স্নাইপার রাইফেল থাকত!”

ওয়াং শুও মনে মনে ভাবল, সে ক্ষেত্রে প্রথমে তাদের এমনভাবে বোমা মারত যে চারদিক তছনছ হয়ে যেত, তারপর স্নাইপার রাইফেল দিয়ে এক গুলিতে একজন করে শেষ করত—পরিষ্কার, দ্রুত, নিখুঁত।

অন্ধকারের মধ্যে কয়েকটি ছায়ামূর্তি দেখা দিল। ওয়াং শুওর দৃষ্টিশক্তি এত তীক্ষ্ণ ছিল যে সে মোটামুটি সবই দেখতে পেল।

সামনে তিনজন, পেছনে দুজন। শরীরের গঠন দেখে বোঝা গেল, সবাই পুরুষ। তারা অত্যন্ত সতর্ক ছিল এবং সরাসরি এই অঞ্চলের কাছে এগিয়ে এল না।

ওয়াং শুও পিস্তল বের করল। এবার দাও-শক্তির গ্রেনেডগুলোর ভেতর থেকে নিরপেক্ষ দাও-শক্তি আলাদা করা হয়নি।

তার উদ্দেশ্য ছিল—একটি বিস্ফোরিত হলেই বাকি সব গ্রেনেডও একসঙ্গে বিস্ফোরিত হবে।

পাঁচজন থেমে গেল। তাদের একজন ওয়াং শুওর নিচের অঞ্চলটির দিকে আঙুল তুলল। তার অনুভব স্বাভাবিকভাবেই সেই জায়গাটিকেই নির্দেশ করছিল।

ওয়াং শুও ভ্রু কুঁচকাল। এই পাঁচজনের সতর্কতা সত্যিই অত্যন্ত উচ্চস্তরের।

সময় ধীরে ধীরে কেটে যেতে লাগল। সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু নিচে আর কোনো নড়াচড়া দেখা গেল না। বরং তারা চারপাশে খুঁজে দেখতে শুরু করল।

শেষ পর্যন্ত তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল রান সেনিয়ে সাজিয়ে রাখা আগাছার ঝোপের ওপর।

“ভাগ্যের জোরে ঠিক জায়গাতেই আঘাত পড়েছে।”

ওয়াং শুও মনে মনে ঠান্ডা হাসল। দুটি গাছের নিচে লতা ও ঝোপঝাড়ের সাহায্যে দুটি উঁচু ঢিবির মতো আকৃতি তৈরি হয়েছিল। রাতের অন্ধকারে সেগুলো খুব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তারা মানুষ দেখতে না পেয়ে স্বাভাবিকভাবেই ধরে নেবে, সবাই ওই ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে আছে।

পাঁচজন অবশেষে কয়েক পা এগিয়ে এল। তবু তাদের গতি ধীর, প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্কতা।

তারা একে একে অস্ত্র বের করল এবং অবশেষে দাও-শক্তির গ্রেনেডে ভরা অঞ্চলে প্রবেশ করল।

হঠাৎ তাদের একজন তীব্র গতিতে হাত তুলল। তার দৃষ্টি মাটির ওপর স্থির হয়ে গেল।

“কী তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণশক্তি!”

ওয়াং শুও বিস্মিত না হয়ে পারল না। ইতিমধ্যে তার পিস্তল গর্জে উঠেছে। সোনালি-সবুজ গুলি একটি দাও-শক্তির গ্রেনেডে আঘাত করল, আর একই মুহূর্তে সেই পাঁচজন দ্রুত বাইরে ছুটে গেল।