অধ্যায় ১৮: ভোজনভূত

“দশ তোলা সোনা, তিনশো তেতাল্লিশ তোলা রূপো।”
“ঔষধি গোলক? কিছুই নেই।”
ওয়াং শো হতাশ হয়ে মাথা ঝাঁকাল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—দেখা যাচ্ছে, প্রকৃত আচার্য না হলে, সে আসলে এক সাধারণ সাধকই। জরুরি ক্ষত সারাবার ওষুধ ছাড়া, এই তিনজনের কাছে একটিও ঔষধি গোলক ছিল না। তখনই ওয়াং শো টাকার থলি ব্যাগে গুঁজে, দেহটা ছুড়ে আবার অন্ধকার জঙ্গলের গভীরে মিলিয়ে গেল।

অন্ধকারে, দুটি অদ্ভুত জ্যোতির্ময় চোখ জ্বলে উঠল, মাথা নিচু করে তিনটি মৃতদেহ গিলে ফেলল, শুরু হল চিবিয়ে গেলার বিকট শব্দ। মাটিতে নামতেই ওয়াং শোর পিঠ ঘেমে উঠল, সে আর পেছনে তাকাতে সাহস পেল না—সেই অনুভূতি... তার শরীরজুড়ে অস্বস্তি ছড়িয়ে দিল।

“পেছনে তাকানো একেবারেই চলবে না...”
ওয়াং শো গভীর শ্বাস নিল, তার শ্রবণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, পেছনের চিবানোর শব্দে রক্ত হিম হয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ, ওয়াং শো দৌড়ে সামনে ছুটে গেল, পিছনে বাতাস কাঁপানো শব্দ, বিশাল গাছ ভেঙে পড়ল।

ওয়াং শো প্রাণপণে ছুটল, পেছনে ফিরতে সাহস পেল না, ভয়ে ভয়ে মনে হল, একবার ফিরলেই যেন ওটা এসে ধরে ফেলবে। তার শরীরে পাঁচ তত্ত্বের স্রোত ফেনিয়ে উঠল, পায়ে যেন ঝড় লাগল। আধঘণ্টা টানা দৌড়ানোর পর, ওয়াং শো একটা বড় গাছের আড়ালে গিয়ে থামল, চুপিচুপি পেছন ফিরে তাকাল।

পেছনে শত মিটার দূরে, মাটি থেকে তিন মিটার ওপরে, দুটি জ্যোতির্ময় চোখ মানুষের মুষ্টির মতো বড়, এগুলো এগিয়ে আসছে—গা ছমছমে কাঁচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে অন্ধকারে, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়। ওয়াং শো দাঁত চেপে পিছু হটল, হঠাৎ হাত তুলেই গুলি চালাল, সোনালি-সবুজ বুলেট একরেখা আলোর মতো ছুটে গিয়ে সেই অংশটা আলোকিত করল।

ক্লান্ত মুহূর্তে, ওয়াং শোর মুখ ফ্যাকাসে, মনে ভয় ঢুকে গেল। সেটি দেখতে ছিল বিশাল তক্ষক বা গন্ধগোকুলের মতো, কিন্তু মাথাটা অস্বাভাবিক বড়, এক ফাঁড়ি মুখ প্রায় এক মিটার চওড়া, গলা পর্যন্ত ফেটে গেছে। দাঁতগুলো করাতের মতো ধারালো, গা ঢাকা গাঢ় সবুজ আঁশে ঢাকা। সোনালি-সবুজ গুলি ওর কপালে লাগল, অথচ কোনো ক্ষত হল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, দানবটা আকাশে লাফিয়ে উঠে মুখ খুলে ওয়াং শোর দিকে ছুটে এল, মুখের ভেতর এখনও চিবোনো শেষ না হওয়া উরুর হাড় দেখা যাচ্ছে, রক্ত দাঁতের ফাঁক দিয়ে ঝরছে।

ওয়াং শো দেহটা ঝাপটে কয়েক হাত পাশ কাটল, সামনে থেকে আক্রমণ এড়াল, কিন্তু ধাক্কায় ছিটকে পড়ল। মাটিতে গড়িয়ে উঠে আবার দৌড়, একবারও পেছন ফিরে তাকাতে সাহস পেল না।

“এই দুনিয়া চরম ভয়ানক!”
ওয়াং শো মনে মনে গালি দিতে থাকল, “আমার ভাগ্য খারাপ, ঠিক আছে, কিন্তু এইভাবে দিনে দিনে দুর্ভাগ্য? হে ঈশ্বর, তুমি কি ইচ্ছে করেই আমাকে নিয়ে খেলছো?”

দানবটা পেছন থেকে হিংস্র গতিতে তাড়া করল, তার পথ ছাড়িয়ে অসংখ্য গাছ ভেঙে পড়ল।

“হাতবোমা থাকলে, মুখে ছুড়ে দিতাম, একেবারে উড়িয়ে দিতাম তোকে!” আবার কয়েক মিনিট ছুটে ওয়াং শো রেগে ফিরে তাকিয়ে গাল দিল।

আরও আধঘণ্টা পর, ওয়াং শোর হাঁপিয়ে ওঠে, পা দুটো যন্ত্রণায় ছটফট, চিৎকার করে বলে উঠল, “তোর কি কোনো শেষ নেই? আমি তো বিষমিশ্রিত খাবার খাই, আমার মাংস ভালো না, দয়া করে শান্ত হও, পারবি না?”

দানবটা তো ওর কথা বুঝল না, বরং আরও দ্রুত এগিয়ে এল, দূরত্ব মাত্র কয়েক হাত।

“ধড়াস!”
ওয়াং শো গালি শেষ করতেই, সজোরে একটা গাছে গিয়ে ধাক্কা মারল, চোখের সামনে ঝিলমিল করে উঠল।

পরের মুহূর্তেই, কোনো দ্বিধা না করে সে দ্রুত বসে পড়ে সামনে ঘুরে গেল।

“গর্জন!”
দানবটা এসে গাছটা ভেঙে দিল, ওয়াং শো অল্পের জন্য রক্ষা পেল, এবার আর গাল দিল না, ঠোঁট চেপে দৌড়াতে লাগল।

“ড্যাং!”
দানবটা মুখ খুলে ওর দিকে কামড়াতে এল, ওয়াং শো দেহটাকে টানটান করে, শেষ মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে কোনোমতে এড়াল।

দানবটা আরও ক্ষিপ্র, গতি বাড়াচ্ছে, বিশাল মুখ বারবার সজোরে কামড়াচ্ছে।

“হায় রে, সর্বনাশ!” ওয়াং শো তিনবার লাফিয়ে নামল, এমনকি একবার ওর মনে হল দানবটার নাক বুঝি ওর পশ্চাদ্দেশ ছুঁয়ে গেল।

“মাগো... আমার মা গো!” ওয়াং শো কাতর, এই দমবন্ধ করা ভয়ের অনুভূতি সে এক মুহূর্তও চায় না।

দানবটা গলা চেপে নিচু গর্জন করতে লাগল, মুখের সামনে খাবার বারবার হাতছাড়া হচ্ছে, ওর চরম বিরক্তি লাগছে। সে একরোখা, একবার যাকে টার্গেট করেছে, তার পশ্চাদ্দেশ ছাড়া কিছুই চায় না।

“কচ!”
“হায় রে সর্বনাশ!”
“কচ!”
“হায় রে সর্বনাশ!”
“মা গো, কেউ আসো, ফেংলিন মঠের লোক হলেও চলবে।”

ওয়াং শো কাঁদতে চাইল, একটু আগেই কিছু লাভ হয়েছিল, এখন আবার দুর্ভাগ্য। এতে আশ্চর্য কিছু নেই—এ তো প্রাচীন অরণ্য, এখানে দানব দেখা অস্বাভাবিক নয়, বরং না দেখাই অস্বাভাবিক।

অন্যদিকে, অনেকেই উঠে দাঁড়াল। তারা সবাই শব্দ শুনেছে, ওই অদ্ভুত চিৎকার, কিছু বোঝা না গেলেও ভালো কিছু নয়, তা নিশ্চিত।

“কে এই রাতে দানবকে উসকে দিল?”
একজন পুরুষ ভ্রু কুঁচকে বিরক্তি প্রকাশ করল, “এদের মাথা ঠিক আছে?”

রাতে দানব জাগানো, কোনো সাধকের জন্যই মঙ্গলজনক নয়।

“এই আওয়াজ... কেমন যেন চেনা চেনা।”

একটি দল তখনও জঙ্গলে ছুটছে—তারা ফেংলিন মঠের, নেতৃত্বে মুফেং।

“ধুর, কোন ব্যাটা এত বেহায়া?”

একজন মোটা, গোঁফওয়ালা যুবক উঠে দাঁড়াল, সবচেয়ে বেশি টের পাচ্ছিল কারণ শব্দটা তার পিছনেই।

কিন্তু পরক্ষণেই, মোটা ছেলেটার চোখ গোল হয়ে গেল, কাঁপা গলায় চিৎকার করল, “খ...খাদক দানব!”

ওয়াং শো সেখানে এসে পড়েছে, মনে মনে হতাশ—একজন মোটা ছাড়া আর কেউ নেই!

“দৌড়াও!” ওয়াং শো চিৎকার দিল, বুঝে গেল এই লোকও বড়জোর মাঝারি স্তরের সাধক।

মোটা ছেলেটা অবাক, তারপর ভয়ে দৌড়াতে লাগল, ভয়ে বা হতবুদ্ধি হয়ে আলাদা পথে পালাতে ভুলে গেল।

ওয়াং শো দৌড়াতে দৌড়াতে বলল, “তাওপন্থী, ঝিংফেং মণ্ডলী, ওয়াং শো।”

মোটার ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল, “তাওপন্থী, সাংলিন মণ্ডলী, ন্যু বাই।”

“আরে, আমরা তো একই পথের!”
ওয়াং শো খুশি, “পরিচয় পেয়ে ভালো লাগলো!”

ন্যু বাইয়ের মুখে ভয়ের ছাপ, কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “আমি ঠিক বুঝতে পারছি না, এইটা কতটা ভালো!”

“সাক্ষাৎ মানেই সৌভাগ্য, ভাই, তুমি কি মণ্ডলী প্রতিযোগিতায় যাচ্ছো?”
ওয়াং শো হাসল, “তুমিই কি একা?”

ন্যু বাই অদ্ভুত চোখে ওয়াং শোর দিকে তাকাল, “তুমি কি সাংলিন মণ্ডলী চেনো না?”

ওয়াং শো অবাক, সে পড়েছিল, কিন্তু স্পষ্ট মনে করতে পারছিল না। এই কথায় কিছুটা মনে পড়ল, কিন্তু চাইলেও পুরোটা মনে করতে পারল না।

“আমাদের সাংলিন মণ্ডলী তিন মণ্ডলীর মধ্যে বিখ্যাত, টানা তিন বছর ধরে প্রথম!”

ন্যু বাই গর্বে বুক ফুলিয়ে বলল।

“কি বলো!”
ওয়াং শো বিস্ময়ে হতবাক, “ভাবতেই পারিনি তুমি এত বিখ্যাত।”

ন্যু বাই মুখটা ছোট করল, একটু চুপ থেকে দেখল ওয়াং শো সত্যিই খাঁটি মনে করছে, হেসে বলল, “শেষের দিকের…”

ওয়াং শোর মুখে নানা রকম প্রকাশ, শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ভাগ্যিস দেখা হলো!”

শেষের দিকের সাংলিন মণ্ডলী আর শেষের আগের ঝিংফেং মণ্ডলী—একসাথে জুটে গেছে এবার!

ন্যু বাই হাত জোড় করে বলল, “ভাগ্যিস, দেখা হলো!”

একটু থেমে আবার বলল, “ওয়াং ভাই, ঝিংফেং মণ্ডলীতে এখন আর কয়জন?”

“গুরু ছাড়া, পুরো ঝিংফেং মণ্ডলী এখানে, আর তুমি?”

“একই কথা, একই কথা।”

“তুমিও একা?”

“হ্যাঁ, গরিব, বুঝতেই পারছো!”

“তুমি বললে, এই দানবটাকে খাদক দানব বলছো কেন? কতটা ভয়ানক?”

এই প্রশ্নে, ন্যু বাইয়ের মুখ মুহূর্তে সাদা হয়ে গেল, দেহের শক্তি বাড়িয়ে দৌড়াতে লাগল, “ও মা! আমি তো একেবারে ভুলেই গেছি!”

“ভাই, ভাই, আমাকে ফেলে যেও না!”
ওয়াং শো শক্তি জোগাড় করে তার পিছে ছুটল।

ন্যু বাই গালাগালি দিল, “তুমি নিজে বিপদ ডেকে এনেছো, আমায় কেন টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাচ্ছো? এই খাদক দানব খুবই ভয়ানক, চামড়া এত শক্ত, সাধারণ আচার্যও এর কিচ্ছুটি করতে পারবে না!”

ওয়াং শো ওর পিছনে লেগে রইল, “আমি একটাই কথা মানি—ভাইয়ে ভাইয়ে ঐক্য, তার শক্তি অজেয়!”

“তোর ঐক্য মাথায় ঢুকুক, আমায় বোকা ভাবিস?”
ন্যু বাই থুতু ফেলল, হঠাৎ দেহ ঘুরিয়ে অন্যদিকে ছুটে গেল, “তুই থাক, আমি যাই!”

“ভাইয়ে ভাইয়ে নির্ভরতা ছাড়া চলে?”
ওয়াং শো অসন্তুষ্ট, প্রাণপণে ছুটল।

“আগামী জন্মে ঐক্য নিয়ে আলোচনা করব, এই জন্মে ছাড়!”
অন্যদিক থেকে ন্যু বাই চেঁচিয়ে উঠল, “বিদায়!”

এমন সময়, খাদক দানবের বিশাল দেহ মাটিতে পড়ল, মাথা ঘুরিয়ে চিৎকার করতে করতে ন্যু বাইয়ের দিকে ছুটল।

ওয়াং শো থমকাল, এই সুযোগে হাঁপাতে লাগল; আর একটুও দৌড়ালে আসলেই মরে যাবে।

“এই! এই!”
ন্যু বাই চিৎকার করল, “এটা কী হচ্ছে!”

“দেখা যাচ্ছে, দানবটা বোকা না, জানে কার মাংস বেশি।”

ওয়াং শো ফিসফিস করে বলল, কিন্তু দেরি না করে আবার দৌড়াতে লাগল।

“ভাই, ভাই, ভাইয়ে ভাইয়ে নির্ভরতা ছাড়া চলে না, আমায় ফেলে দিও না!”
ন্যু বাই কাঁদো কাঁদো গলায় চিৎকার করল, “আমি বাঁচতে পারব না!”

“বিদায়, আগামী জন্মে ঐক্য নিয়ে কথা বলি!”
ওয়াং শো চিৎকার করল, ভাগ্য ফিরতে এত তাড়াতাড়ি লাগে।

“আমাকে অবশ্যই দ্রুত এই অরণ্যের বাস্তব অবস্থা জেনে নিতে হবে। এভাবে চললে, যদি আবার কোনো দ্রুতগামী দানব আসে, পালানোরও উপায় থাকবে না।”

ওয়াং শো চিন্তা করতে করতেই পেছন থেকে একটা শব্দ আসল, সে থেমে পেছনে তাকাল, সঙ্গে সঙ্গে মুখ কালো হয়ে গেল, কপালে শিরা ফুলে উঠল।

ন্যু বাই আবার ফিরে এসেছে...

“ভাই, আমি ঠিক করলাম, মরতে হলে একসাথেই মরব!”
ন্যু বাই এখনও আসেনি, তার গলা ভেসে এল, দৃঢ় গলায় বলল, “আমি তোকে ফেলে রাখতে পারি না। আমরা তো একই পথের, সাহায্য না করলে লজ্জা! সবাই হাসবে আমাদের, আমাদের ধর্মকেও অপমান করবে!”

“এমন কাপুরুষতা কী করে মানা যায়? মাথা গেলে বড়জোর একটা দাগ, ভয় কী!”

“তুই... মাগো!”
ওয়াং শো মুখ খুলল, কান্না পেতে লাগল।

ন্যু বাই এসে ওয়াং শোর ডান হাত ধরল, দৃঢ় ভাবে বলল, “চলো, একসাথে যমের দ্বারে যাই!”