১৫৫তম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ
"নিশ্চিত তো? এটা তো জীবন নিয়ে খেলার মতো ব্যাপার।"
ওয়াং শুও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "ব্যাপারটা খুবই গুরুতর।"
যদি শক্তিশালী কোনো সত্তার নজর পড়ার ভয় না থাকত, তবে তিনি সত্যিই চাননি যে হাওইউয়ে তিয়ানলাং তাকে সাহায্য করুক।
লিউ হাও মাথা নিচু করে বললেন, "এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। তাদের এই প্রস্তুতি দেখে মনে হচ্ছে,宗门比斗 শুরুর দ্বিতীয় দিন পর্যন্ত তারা তোমাকে আটকে রাখবে। ততক্ষণে তুমি উপস্থিত থাকো বা না থাকো, কোনো লাভই হবে না।"
কথা ঘুরিয়ে তিনি আবার বললেন, "সবচেয়ে troublesome ব্যাপারটি সামনে অপেক্ষা করছে।"
ওয়াং শুওর মুখমণ্ডল মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল, "তুমি কি বলতে চাচ্ছো, যদি তারা আমাকে আটকাতে না পারে, তবে সম্ভবত চিংফেং মেন-এর ওপর চড়াও হবে?"
লিউ হাও মাথা নাড়লেন, "এমনটা হওয়া খুব স্বাভাবিক। এখন তাদের লক্ষ্য কেবল তুমি, কিন্তু এর পরে..."
তিনি আর কিছু বললেন না, কারণ এত বিশদভাবে বলার প্রয়োজন ছিল না।
"সেক্ষেত্রে তো পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।"
ওয়াং শুওর কণ্ঠে কিছুটা শীতলতা প্রকাশ পেল, "আমি কিন্তু সত্যিই রেগে যাব।"
লিউ হাও ভেবেছিলেন ওয়াং শুও কেবল রাগের চোটে একথা বলছেন, তাই গম্ভীর স্বরে বললেন, "নির্দিষ্ট সিদ্ধান্তটা তোমাকেই নিতে হবে।"
ওয়াং শুও কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কতখানি সাফল্যের সম্ভাবনা আছে?"
লিউ হাও বললেন, "যদি কোনো মহাগুরু উপস্থিত থাকে, তবে আমি বড় জোর দশটি শ্বাস নেওয়ার সময়টুকু বাধা দিতে পারব। এই দশটি শ্বাস নেওয়ার সময়ে তুমি কতদূর পালাতে পারবে জানি না, তবে সেটাই আমার সীমার শেষ প্রান্ত।"
ওয়াং শুও জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তোমার কী হবে?"
"মাঝে মাঝে বড় কোনো সাধু সম্প্রদায়ের সদস্য হওয়ার কিছু সুবিধাও আছে।"
লিউ হাও মৃদু হেসে বললেন, "সাধারণ কোনো দল বা সম্প্রদায় আমার ওপর হাত তোলার সাহস করবে না।"
ওয়াং শুও অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বললেন, "তুমি কি নিশ্চিত?"
লিউ হাও জোরালোভাবে মাথা নেড়ে বললেন, "আমি নিশ্চিত, আমাকে নিয়ে তোমার ভাবতে হবে না।"
দশটি শ্বাস নেওয়ার সময়টুকু...
ওয়াং শুও ভ্রু কুঁচকালো, সময়টা মোটে আধা মিনিটের মতো। এই আধা মিনিটে সে তার স্টার ট্রেইল বা নক্ষত্রের পথ ধরে কতদূরই বা যেতে পারবে?
অথচ এই পন্থার সফল হওয়ার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি।
"নেকড়ে ভাই।"
ওয়াং শুও হাওইউয়ে তিয়ানলাং-এর দিকে তাকালেন, "তুমি কিছুক্ষণের জন্য চলে যাও, পাছে কোনো শক্তিধর ব্যক্তি তোমাকে আবিষ্কার করে ফেলে। আমি নিরাপদে ফিরে আসার পর তোমার জন্য এক শিশি দানবীয় ঘ্রাণ বা ইয়াংচি স্যান নিয়ে আসব। যদি এবার ফিরে এসে আমি তোমাকে না পাই, তবে তুমি ফেংকিউ পাহাড়ে আমার সাথে দেখা কোরো।"
হাওইউয়ে তিয়ানলাং ওয়াং শুওর দিকে একবার তাকিয়ে ঘুরে গভীর বনের ভেতরে চলে গেল।
ওয়াং শুও নিজের মনকে সংযত করে লিউ হাওকে বললেন, "আমি সম্ভবত পালাতে পারব, যদি না তারা সীমানা লঙ্ঘন করে।"
"চিন্তা করো না, তাদের শতটা জীবন থাকলেও তারা সে সাহস করবে না।"
লিউ হাও ওয়াং শুওকে কথা দিয়ে আশ্বস্ত করলেন।
"তাহলে আমরা... এবার তবে চলুন।"
ওয়াং শুও মৃদুস্বরে বললেন। এখানকার কেউ তাকে দেখেনি, যতক্ষণ না তিনি তার অস্ত্র লুকিয়ে রাখেন, ততক্ষণ কেউ তাকে চিনতে পারবে না, অন্তত স্বল্প সময়ের জন্য তো নয়ই।
লিউ হাও এবং ওয়াং শুও পাশাপাশি হেঁটে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন। সন্ধ্যা নেমে এসেছিল, আর সেই কারণে নিকটবর্তী গাছের গুঁড়িতে উজ্জ্বল স্ফটিক বসানো ছিল, যা চারপাশটা আলোয় আলোকিত করে রেখেছিল।
ওয়াং শুও ইতিমধ্যেই পিস্তলটি পোশাকের নিচে লুকিয়ে ফেলেছেন এবং সাবমেশিনগানটি ব্যাগের ভেতরে ঢুকিয়ে রেখেছেন।
কিন্তু যতই সামনে এগোচ্ছিলেন, ততই তার বুক কেঁপে উঠছিল।
সেই লোকগুলো দুটি সারিতে দাঁড়িয়ে ছিল, মূল রাস্তার চলাচলে কোনো ব্যাঘাত ঘটাচ্ছিল না, কোনো তল্লাশি চৌকিও বসায়নি, কেবল ওখানেই দাঁড়িয়ে ছিল।
যেভাবেই ত্রুটি খোঁজা হোক না কেন, তাদের কোনো ভুলেই ধরা পড়ার কথা নয়।
ওয়াং শুও অবচেতনভাবে সেই জায়গাটায় হাত রাখলেন যেখানে পিস্তলটি রাখা ছিল, আর সেই অস্বস্তির অনুভূতিটা আরও তীব্র হয়ে উঠল।
ওয়াং শুওর দৃষ্টি একদম কোণায় থাকা একটি লোকটির ওপর পড়ল, যার হাতে একটি চিত্রপট বা ছবি দেখা যাচ্ছিল।
"লিউ হাও, ছবি!"
ওয়াং শুও ফিসফিস করে বললেন।
কথাটা শুনে লিউ হাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং নিচু গলায় বললেন, "আমি তো কেবল শোনার দিকেই মন দিয়েছিলাম, এই ছোট বিবরণটার প্রতি খেয়ালই করিনি।"
যিনি ছবিটি দেখছিলেন তিনি ইতিমধ্যে মাথা তুলেছেন, আর তার চোখে তীব্র চমক ফুটে উঠেছে।
"ধর্হুক! ওদের কাছে ছবি এল কোত্থেকে?"
ওয়াং শুওর মনে প্রচণ্ড আতঙ্ক সৃষ্টি হলো, এ আসলে কী ঘটছে?
"তুমি দ্রুত পালাও।"
লিউ হাও ফিসফিস করে বলেই সোজা সামনে এগিয়ে গেলেন এবং কড়া গলায় চেঁচিয়ে উঠলেন, "শেন জং-এর লোকজন, আমাদের তিয়ান ওয়েই শহরের কাছাকাছি তল্লাশি চৌকি বসানোর স্পর্ধা তোমাদের কেমন করে হলো?"
এটাকে অনেকটাই উদ্দেশ্যমূলক গোলমাল পাকানো বলা চলে।
লোকগুলো দৃশ্যতই হতভম্ব হয়ে গেল এবং ভ্রু কুঁচকে লিউ হাওয়ের দিকে তাকাতে লাগল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই ওয়াং শুও দ্রুত পায়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।
লিউ হাও চিৎকার করে উঠলেন, "আমাদের দাও জং-এ কি কেউ নেই বলে ভেবেছ? তোমাদের এত বড় সাহস!"
চিত্রপট হাতে থাকা লোকটি ব্যঙ্গ করে হেসে উঠল, "আমরা তো তিয়ান ওয়েই শহরের নির্দিষ্ট সীমানার ভেতরে প্রবেশ করিনি, কোনো চৌকিও স্থাপন করিনি, তবে এসব কথা কিসের?"
"হুঁ, আমি দেখতে পাচ্ছি তোমরা ইচ্ছে করেই ঝামেলা পাকাচ্ছো।"
লিউ হাও এক冷的 সুরে নাক দিয়ে শব্দ করলেন, এবং তার দীর্ঘ তলোয়ারে ধাতব শক্তির দাও শক্তি বা তাও শক্তি দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।
"আমার দাও জং, হুয়াতিয়ান মেন-এর লিউ হাও দেখতে চাই, তোমাদের ঠিক কতখানি ক্ষমতা আছে।"
হুয়াতিয়ান মেন?
সকলেই ভ্রু কুঁচকালেন। একই সময়ে ওয়াং শুও তার গতি বাড়িয়ে দিলেন এবং ইতিমধ্যে পঞ্চাশ মিটার দূরে চলে গেলেন।
লিউ হাওয়ের দৃষ্টি বেশ উৎকণ্ঠার ছিল, তিনি কখনো এমন কাজ করেননি। তার মানসিক দৃঢ়তা যে যথেষ্ট নয় তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল; তার চোখ এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল এবং বারবার ওয়াং শুওর দিকে চলে যাচ্ছিল।
"ওকে আটকে রাখো!"
চিত্রপটধারী লোকটি চিৎকার করে উঠল, "সে-ই ওয়াং শুও!"
কথা শেষ হওয়ামাত্রই ভিড়ের মধ্য থেকে অর্ধশতরান বয়স্ক এক বৃদ্ধ শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং এক লাফে ওয়াং শুওর দিকে ধেয়ে গেলেন।
"তাড়াতাড়ি পালাও!"
লিউ হাও চিৎকার করে উঠলেন এবং একই সাথে লাফিয়ে ওই বৃদ্ধের দিকে ছুটে গেলেন। তার তীক্ষ্ণ তলোয়ার থেকে সোনালী আলোর ফুলকি ঝরে পড়ল এবং তিনি সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
বৃদ্ধ বাধ্য হয়েই উলটো ঘুরে তার বিশাল কুড়ালটি চালালেন এবং তলোয়ারটিকে দূরে ছিটিয়ে দিলেন।
ওয়াং শুও পায়ের গতি বাড়িয়ে সরাসরি কয়েক ডজন মিটার দূরে ছুটে গেলেন, স্টার ট্রেইল বা নক্ষত্রের পথ... বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে পুরোপুরি ব্যবহার করলেন!
এই সুযোগে লিউ হাও সবচেয়ে সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তার চারপাশের ধাতব দাও শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল এবং একেকটি সোনালী তলোয়ারের আভা আছড়ে পড়তে লাগল।
"হিয়া!"
লিউ হাও গর্জন করে উঠলেন, আর এক সারি তলোয়ারের ছায়া সাঁইসাঁই শব্দে ছুটে গেল।
অর্ধবয়সী বৃদ্ধ শীতল হাসলেন, তার কুড়ালটি চক্রাকারে ঘুরতে লাগল এবং তীব্র বেগে লিউ হাওয়ের দিকে নেমে এল। কুড়ালের আভা এতই প্রভাবশালী ছিল যে সামনের সোনালী তলোয়ারের ছায়াগুলোকে কেটে ফেলল এবং সাঁইসাঁই শব্দে আবার লিউ হাওয়ের দিকে ধেয়ে গেল।
লিউ হাও গম্ভীর মুখে তলোয়ার দিয়ে আঘাত প্রতিহত করলেন।
"দাঁড়াও, দাঁড়াও, দাঁড়াও..."
লিউ হাও একাধারে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন। এই প্রতিপক্ষ তো...
মাস্টার বা ওস্তাদ শ্রেণীর শীর্ষস্থানীয় শক্তিধর ব্যক্তি!
অন্যান্য লোকজনও ঘিরে ধরতে শুরু করল। চিত্রপট হাতে থাকা লোকটি চেঁচিয়ে উঠল, "সবাই ছড়িয়ে পড়ো, ধাওয়া করো।"
তখনই বাকিরা ছড়িয়ে পড়ল এবং সর্বশক্তি দিয়ে ওয়াং শুওকে ধাওয়া করতে লাগল, সেই লোকটিও ওয়াং শুওর পিছু নিল।
লিউ হাও দ্রুত সামনে এগিয়ে গেলেন, তলোয়ারটি বৃষ্টির মতো চালাতে লাগলেন এবং চারপাশের লোকদের গতি রোধ করার জন্য একের পর এক আঘাত হানতে লাগলেন।
ওয়াং শুও কয়েক শ মিটার দূরে গিয়ে পেছন ফিরে তাকাতেই দেখতে পেলেন যে সেই বৃদ্ধটি উন্মত্তের মতো ছুটে এসে সজোরে লিউ হাওকে আঘাত করে মাটিতে ফেলে দিলেন।
লিউ হাও এক লাফে উঠে দাঁড়ালেন, তার নাক ও মুখ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছিল এবং তিনি কড়া গলায় চিৎকার করে উঠলেন, "কী দেখছ? দ্রুত পালাও!"
"তুমি কি মনে করেছ হুয়াতিয়ান মেন-এর লোক হলেই তোমাকে হত্যা করার সাহস আমার হবে না?"
অর্ধবয়সী বৃদ্ধ ব্যঙ্গাত্মক সুরে বললেন, "তুমি নিজেকে বড্ড বেশি কিছু মনে করছ।"
লিউ হাও চারপাশের লোকদের লক্ষ্য করে তলোয়ার চালাতে লাগলেন, যার ফলে মাটিতে ধুলোবালির ঝড় উঠল এবং সেই লোকগুলো সরাসরি ছুটে আসতে বাধা পেল।
"এখনও চালিয়ে যাবে নাকি?"
অর্ধবয়সী বৃদ্ধ ঠান্ডা গলায় বললেন, তার হাতের কুড়ালটি ওপরে তুলতেই দিব্য আলো বা ঐশ্বরিক আলো ফেটে পড়ল। একটি বিশাল কুড়ালের ছায়া ঘনীভূত হলো এবং প্রচণ্ড শব্দে তা নেমে এল।
লিউ হাও তার সমস্ত শক্তি দিয়ে ধাতব দাও শক্তিকে জাগিয়ে তুললেন এবং এই আক্রমণ সরাসরি মোকাবিলা করলেন।
ধাতব দাও শক্তি আক্রমণের জন্য পারদর্শী, কিন্তু প্রতিরক্ষার জন্য নয়।
"পাম!"
বিশাল কুড়ালের ছায়াটি নেমে এল এবং লিউ হাওকে দূরে ছিটিয়ে দিল। তার নিজস্ব তলোয়ারটি তার নিজের বুকে সজোরে ধাক্কা খেল এবং কয়েকটি হাড় ভেঙে গেল।
লিউ হাও কষ্ট করে কোনোমতে দাঁড়ালেন। মাস্টার স্তরের প্রাথমিক পর্যায় এবং মাস্টার স্তরের শীর্ষ স্তরের মধ্যকার ব্যবধান এখনো অনেক বেশি।
অর্ধবয়সী বৃদ্ধ দ্রুত এক পা এগিয়ে গেলেন এবং কুড়ালটি সোজাসুজি লিউ হাওয়ের গলার দিকে চালিয়ে দিলেন।
"শুঁই!"
সোনালী-সবুজ রঙের বুলেটটি শূন্যতা চিরে সরাসরি বৃদ্ধের বাঁ চোখের দিকে ছুটে গেল।
বৃদ্ধ অবচেতনভাবে এক পা পিছিয়ে গেলেন এবং মাথা সরিয়ে বুলেটের আক্রমণ এড়ালেন।
ওয়াং শুও লিউ হাওয়ের পাশে এসে পড়লেন এবং তাকে শক্ত করে ধরে দ্রুত পিছিয়ে গেলেন। সাবমেশিনগানটি আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে সামনের দিকে গুলি চালাতে লাগল। ওই বৃদ্ধ ছাড়া বাকি সবাই পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।
"এটাই তোমার ঐশ্বরিক অস্ত্র বা লিং কি?"
অর্ধবয়সী বৃদ্ধ ঠান্ডা গলায় বললেন, তার চোখে লোভের আভা ফুটে উঠল, "জনশ্রুতি তবে মিথ্যে নয়।"
"লিং কি? এটা হলো ডিভাইন আর্ট বা神器, ওরে অন্ধ বুড়ো।"
ওয়াং শুও থুথু ফেলে গালাগাল করলেন, "বাবা ডাক, তবেই তোকে দেব।"
"মৃত্যুভয়হীন কুত্তা কোথাকার!"
বৃদ্ধের চোখ খুনের নেশায় লাল হয়ে উঠল। তিনি এক বিরাট পদক্ষেপ ফেললেন এবং বুলেটের আক্রমণকে উপেক্ষা করে সোজা ছুটে এলেন।
লিউ হাও ওয়াং শুওকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিলেন এবং দ্রুত তলোয়ার বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু কুড়ালটি সজোরে ঘুরে তলোয়ারটিকে ছিটকিয়ে দিল, আর তার বাঁ হাতের এক ইশারায় এক পসলা দিব্য শক্তি বা শেন ইউয়ান লিউ হাওকে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে ফেলল।
একটি দাও শক্তির গ্রেনেড বা道气手雷 ঠিক সেই মুহূর্তে বৃদ্ধের মাথার ওপর ছুঁড়ে মারা হলো। কুড়াল ঘুরিয়ে বৃদ্ধ সরাসরি সেই দাও শক্তির গ্রেনেডটিকে মাঝখান থেকে কেটে ফেললেন।
"পাম!"
দাও শক্তির গ্রেনেডটি বিস্ফোরিত হলো এবং প্রলয়ঙ্করী ঝড়ো হাওয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
বৃদ্ধের দেহ কিছুটা কেঁপে উঠল, তবে কেবল তার শরীরের চারপাশের শেন ইউয়ান বা দিব্য শক্তি সামান্য বিচলিত হয়েছিল মাত্র।
ওয়াং শুও গম্ভীর মুখে লিউ হাওয়ের কাছে পিছিয়ে এলেন। তিনি কখনো ভাবেননি যে তিন লি পথ এতটা কঠিন এবং এতটা দীর্ঘ হতে পারে।
লিউ হাও এক মুখ রক্ত বমি করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সত্যি ভাবিনি যে এত জলদি পর্দাফাঁস হয়ে যাবে। তোমার... ফেরা উচিত হয়নি। সে আসলে তোমাকে উদ্দেশ্য করেই কথাগুলো বলছিল, আমার গায়ে হাত তোলার মতো সাহস তার নেই।"
ওয়াং শুও হাত বাড়িয়ে লিউ হাওকে ধরে শান্তভাবে বললেন, "আমি জানি, কিন্তু আমি জুয়া খেলতে চাইনি।"
লিউ হাও মাথা নাড়লেন। যখন কেউ নিজের থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী সাধকের বিরুদ্ধে লড়াই করে, কেবল তখনই সে আসল ব্যবধানটা বুঝতে পারে।
মাস্টার স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের এই ধরনের সাধকরা মহাগুরুর চৌকাঠের প্রায় অর্ধেক পার করে ফেলেছে। যদি ঐশ্বরিক অস্ত্র বা লিং কি না থাকত, তবে এই ধরনের শক্তিশালী ব্যক্তিরা আসই না।
"সত্যিই বেশ চমৎকার তো!"
বৃদ্ধ মৃদু হেসে বললেন, "এটাই কি তোমার সিক্রেট আর্ট বা秘术?"
সিক্রেট আর্ট?
ওয়াং শুও চোখু দুটো ছোট করে নিলেন এবং তার চোখে ক্ষুরধার আলো জ্বলে উঠল।
যখন তিনি এই কথাটি বলেছিলেন, সেখানে কেবল নিউ বাই, মু হং এবং শুয়ানঝাও মেন-এর দুজন লোক উপস্থিত ছিলেন। কিন্তু মু হং-এর কথা অনুযায়ী, সেই দুজনকে আগেই মেরে ফেলা হয়েছে।
তাদের ছাড়াও কেবল মু ফেং এবং মু শেন ফেই উপস্থিত ছিলেন।
কারণ, এই সিক্রেট আর্টটি তো আদতে তিনি নিজেই বানিয়ে বানিয়ে বলেছিলেন।
ছবি...
সিক্রেট আর্ট...
ঐশ্বরিক অস্ত্র বা লিং কি...
ষড়যন্ত্র...
তবে কি...
ওয়াং শুওর মুখমণ্ডল ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এতগুলো তথ্য যিনি সংগ্রহ করতে পেরেছেন এবং যার যথেষ্ট ক্ষমতা রয়েছে, একমাত্র সেই ব্যক্তিই এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেন এবং একমাত্র তিনিই এমন কাজ করতে পারেন।
এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, তিনি হলেন মু ফেং!
দ্রুততম আপডেট এবং কোনো ভুলত্রুটিহীন পড়ার জন্য অনুগ্রহ করে ভিজিট করুন এবং পড়ার জন্য এই সাইটটি বুকমার্ক করুন!