১৭১. অনেকের লোলুপ দৃষ্টি
বাই চেং বেশ স্বাচ্ছন্দ্যে পেছনের সোফায় হেলান দিয়ে বসল, তারপর মৃদুভাবে চোখ দুটি উঁচিয়ে ঠোঁটে এক চিলতে হালকা হাসি ফুটিয়ে বলে উঠল, "তোমরা বিশ্বাস করবে কি না জানি না, তবে এই বিষয়ে সত্যিই তোমাদের সাহায্য দরকার। আর মাত্র কদিন পরেই তো নিলামি শুরু হতে চলেছে, তাই না? ওই নিলামে এমন একটি বস্তু আছে যা আমার পেতেই হবে।"
"তাহলে বাই সাহেব একটু খুলেই বলুন না, আপনার কাঙ্ক্ষিত সেই বস্তুুুটা আসলে কী?" কথাটার শুরুতে খুব একটা পাত্তা না দিয়েই শিয়াও পিন টি টেবিলের পাশ থেকে এক গ্লাস মদ তুলে নিয়ে তা এক চুমুকে পান করে ফেলল।
বাই চেংয়ের চোখে এক রহস্যময় আলো খেলে গেল, এরপর সে আবার বলতে শুরু করল, "ওই নিলামে একটি ভেষজ বস্তু উঠবে যার নাম মহাকাশ ঘাস, এটি বিষ নাশের এক মহৌষধি। আমার ওই ঔষধি গাছটি কেনা দরকার, আর এ জন্য তোমাদের সাহায্য চাই, কিছু টাকা ধার দিতে হবে।"
কথা শেষ হতেই প্রাইভেট রুমের ভেতরে থাকা দুজনই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। বিশেষ করে শিয়াও পিনের ভুরু দুটি কুঁকড়ে গেল, এরপর সে বেশ উদাসীন সুরে বলে উঠল, "তোমাদের বাই পরিবার দং পরিবারের সমকক্ষ না হলেও কয়েক দশকের পুরনো এক ভেষজ চিকিৎসাবিদ্যার ঐতিহ্যবাহী পরিবার। এমন কি সাধারণ একটা ঔষধি গাছও তোমরা নিলামে কিনতে পারবে না? তার জন্য আবার আমাদের কাছে টাকা ধার করতে হবে?"
"এই জায়গায় তুমি ভুল করছ, এটা কোনো সাধারণ ঔষধি গাছ নয়, বরং বিষ নাশের মহৌষধি মহাকাশ ঘাস। আমাদের বাই পরিবারের এক দিদি ভুলবশত ওষুধ পরীক্ষা করতে গিয়ে বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছেন এবং এখন তিনি মৃত্যুর সঙ্গে পাঞ্জা লড়ছেন, তাই তাঁর প্রাণ বাঁচাতে এই ঔষধি গাছটি ভীষণ প্রয়োজন," সামান্য ভ্রূকুটি করে বাই চেং বলল।
কথাটা এই পর্যন্ত আসতেই পাশ থেকে অন্য এক যুবক দ্রুত প্রশ্ন করে বসল, "বাই পরিবারের দিদি? সে কি তোমাদের খালাতো বোন বাই ইয়ান? আমি শুনেছি তোমার খালাতো বোন ছোটবেলা থেকেই ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসাশাস্ত্র নিয়ে পড়াশোনা করছে এবং ওষুধের কার্যকারিতা পরীক্ষা করতে গিয়ে সে প্রায়ই নিজের ওপর নানা ভেষজ প্রয়োগ করে দেখে। তবে কি সে-ই বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছে?"
কথা যেহেতু এত দূর গড়িয়েছেই, আর সামনেও যখন তার দুই ভালো বন্ধু ও ভাই বসে আছে, তখন বাই চেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কোনো লুকোচুরি না করে মাথা নাড়ল, "ঠিক ধরেছ, সে আমার খালাতো বোন বাই ইয়ানই।"
এ কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই একটু আগে যে যুবকটি প্রশ্ন করেছিল, অর্থাৎ চৌ পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী চৌ নিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এমনকি তার চোখে এক ফোঁটাও লুকোচুরি না থাকা গভীর উৎকণ্ঠা স্পষ্ট ফুটে উঠল। সে বলে উঠল, "কী বললে? তোমার বোন বাই ইয়ান বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছে? তার অবস্থা এখন কেমন? সে আর কত দিন টিকে থাকতে পারবে?"
তার মুখের এই উদ্বেগ যে কোনো ভান নয়, তা বুঝতে পেরে বাই চেং কিছুটা অবাক হলো। সে এই প্রথম জানতে পারল যে তার বন্ধু চৌ নিং তার বোন বাই ইয়ানের প্রতি এতখানি যত্নশীল বা চিন্তিত।
তাই সে সত্যি কথাটা জানিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তোমরা তো জানোই, আমাদের পরিবার ভেষজ ব্যবসার সঙ্গে যুক্ত হলেও তা দং পরিবারের মতো বিশাল না হলেও গত দশ বছরের বেশি সময় ধরে চলছে। বাড়িতে কিছু ভালো ভালো ওষুধও জমা আছে, তাই দিদি বিষক্রিয়ার শিকার হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পরিবারের গুরুজনরা তার প্রাথমিক চিকিৎসা করেছিলেন। যদিও সে এখনও জ্ঞান ফিরে পায়নি, তবে ভাগ্য ভালো যে সে আরও কিছুদিন টিকে থাকতে পারবে। সে কারণেই এই মহাকাশ ঘাসটি আমাদের পেতেই হবে।"
কথাসব যখন এত দূর পর্যন্ত গড়িয়েছেই, তখন শিয়াও পিন এবং চৌ নিং আর দ্বিমত করল না। তারা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল যে নিলাম অনুষ্ঠানে বাই চেংকে ওই ঔষধি গাছটি সংগ্রহ করতে তারা সর্বাত্মকভাবে সাহায্য করবে।
তবে একই সঙ্গে শিয়াও পিন কিছুটা অদ্ভুত সুরে বাই চেংকে জিজ্ঞেস করল, "তাত্ত্বিকভাবে বলতে গেলে, বাই পরিবারের পক্ষে এই ঔষধি গাছটি অর্জন করা তো এত কঠিন হওয়ার কথা নয়। তাহলে তুমি কেন এভাবে আমাদের কাছে আনুষ্ঠানিকভাবে সাহায্য চাচ্ছ?"
"তুমি বেশ বুদ্ধিমমান তো! এই মহাকাশ ঘাসটির ওপর যদি অন্য কারও নজর না থাকত, তবে আমাদের বাই পরিবারের পক্ষে এটি হস্তগত করা খুব একটা কঠিন হতো না। কিন্তু সমস্যা হলো, দং পরিবার থেকেও খবর ছড়িয়ে পড়েছে যে তারাও এই মহাকাশ ঘাসটি পাওয়ার জন্য সর্বশক্তি নিয়োগ করবে," ভুরু কুঁচকে বাই চেং বলল। যদি না এই খবরটা তাদের কানে পৌঁছত, তবে কি আর এই প্রভাবশালী বাই পরিবার বাইরের কারও সাহায্য চাইতে আসত? যদিও বিগত বছরগুলোতে তারা এবং দং পরিবার ব্যবসার ময়দানে বহুবার মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই তাদের হারতে হয়েছে এবং জিততে হয়েছে কম। দং পরিবারের প্রতি তাদের মনে যথেষ্ট ভীতিও কাজ করে।
তাছাড়া এই মহাকাশ ঘাসটি এই মুহূর্তে বাই পরিবারের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যদি দং পরিবার সত্যিই বাই পরিবারের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামে, তবে দং পরিবারের শক্তির সামনে তাদের এই ঔষধি গাছটি পাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম।
ঠিক এই কারণেই বাই চেং বাই পরিবারের প্রতিনিধি হিসেবে শিয়াও এবং চৌ পরিবারের সাহায্য চাইছে। যদিও এই পরিবার দুটি খুব একটা বিশাল নয়, তবে তিনটি পরিবার যদি একসঙ্গে হাত মেলায়, তবে অন্তত দং পরিবারের সঙ্গে লড়াই করার মতো একটা সুযোগ তৈরি হতে পারে।
"বটে! একটা কথা শুনেছি, দং পরিবারের জন্মগত হৃদরোগে আক্রান্ত একটি মেয়ে আছে। তবে কি এই ঔষধি গাছটি তাদের মেয়ের জন্যই সংগ্রহ করা হচ্ছে?" চৌ নিংয়ের পরিবারও ঐতিহ্যবাহী চীনা চিকিৎসাবিদ্যার একটি দীর্ঘ ইতিহাসের অধিকারী পরিবার। বহু বছর আগে তাদের পরিবারের এক গুরুজনকে দং পরিবার থেকে আমন্ত্রণ জানিয়ে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল দং ওয়েি ইয়ের মেয়ে দং শি এন-এর চিকিৎসা করার জন্য। তাই এই বিষয়টির কিছুটা হলেও তার জানা ছিল।
বাই চেং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, তার চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত হয়ে এল এবং অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে সে বলল, "না, তা নয়। মহাকাশ ঘাস হলো বিষ নাশের মহৌষধি, দং ওয়েি ইয়ের মেয়ে তো আর বিষাক্ত কিছু খায়নি। আমি শুনেছি সে নাকি এই ঔষধি গাছটি পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে সাম্প্রতিককালে বেশ নাম কুড়ানো ছুন শান থাং-এর সঙ্গে যুক্ত কোনো একটা কারণে।"
প্রাইভেট রুমের ভেতরে যখন ‘ছুন শান থাং’ এই তিনটি শব্দ উচ্চারিত হলো, তখন শিয়াও পিনের মদ খাওয়ার গতি এক মুহূর্তে থেমে গেল। সে অত্যন্ত আড়ষ্টভাবে মদের গ্লাসটি টেবিলে রেখে দিল এবং সন্দিগ্ধ সুরে জিজ্ঞেস করল, "বাই সাহেব, কী বললে? দং পরিবার ওই মহাকাশ ঘাসটি পাওয়ার চেষ্টা করছে ছুন শান থাং-এর সঙ্গে সম্পর্কের কারণে?"
"তদন্ত করে যে খবর পেয়েছি, তা তো এমনই। আমিও খুব একটা স্পষ্ট জানি না, তবে দশ ভাগের মধ্যে নয় ভাগই এটাই সত্যি। আচ্ছা, কিছুদিন আগে তোমাদের শিয়াও পরিবারও তো দং পরিবারের সঙ্গে বেশ ঘনিষ্ট যোগাযোগ রেখে চলেছিল, তোমরা কি এ বিষয়ে কোনো অভ্যন্তরীণ খবর জানো না?" বাই চেং এবার তার সন্দেহের তির শিয়াও পিনের দিকে ঘুরিয়ে দিয়ে একটু যাচাই করার চেষ্টা করল।
শিয়াও পিন মাথা নেড়াল এবং পরিষ্কার জানিয়ে দিল যে তার এই বিষয়ে কিছু জানা নেই। এরপর সে তড়িঘড়ি করে অন্য প্রসঙ্গে চলে গেল। এরপর বাই চেং মনে হলো আর এই গম্ভীর বিষয় নিয়ে কথা বলতে চাইছে না, সে হাততালি দিল। সঙ্গে সঙ্গে প্রাইভেট রুমের দরজা খুলে গেল এবং তিন-চারজন অপরূপ সৌন্দর্যের অধিকারিণী ও লাস্যময়ী তরুণী ভেতরে প্রবেশ করল।
খুব দ্রুতই ওই তিনজন যুবক অন্ধের মতো আমোদ-প্রমোদে ডুবে গেল। সুন্দরীদের সান্নিধ্যে তাদের সব দুশ্চিন্তা পেছনে পড়ে গেল এবং তারা বেশ আনন্দে মেতে উঠল।
তবে জানি না ‘ছুন শান থাং’ নামটির কারণে কি না, শিয়াও পিনের মাথার ভেতর শুরু থেকেই একটা তার যেন টানটান হয়ে ছিল। সে মদ খেয়েও তেমন তৃপ্তি পেল না। দায়সারাভাবে কিছুটা সময় কাটিয়ে সে দ্রুত সেখান থেকে বিদায় নিয়ে নিজের বাড়িতে ফিরে এল।
ছেলেকে এত তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরে আসতে দেখে শিয়াও রো বেশ অবাক হলেন এবং বললেন, "বন্ধুদের সঙ্গে কি তোমার আড্ডা ভালো লাগল না? এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলে কেন?"
"মা, বাবা কোথায়? আমার তাঁর সঙ্গে একটু জরুরি কথা আছে," কুঁচকানো ভুরুতে শিয়াও পিন বলল। ছেলের মুখের অদ্ভুত অভিব্যক্তি দেখে শিয়াও রো ওপরের তলার দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "তোর বাবা তো পড়ার ঘরে বসে অফিসের কাজ করছেন। কী হয়েছে, কোনো সমস্যা নাকি?"
শিয়াও পিন আর বেশি কিছু না বলে সোজা লম্বা পা ফেলে ওপরের তলায় উঠে গেল। পড়ার ঘরের সামনে গিয়ে সে প্রথমে নিজের শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক করে নিল, তারপর দরজায় কড়া নাড়ল। ভেতর থেকে গম্ভীর গলায় অনুমতি পাওয়ার পরই সে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল।
"আমাকে খুঁজতে আসার কারণ কী?" শিয়াও সিং মিং তার দিকে এক পলক তাকিয়ে উদাসীনভাবে প্রশ্ন করলেন।