অধ্যায় একশো আটষট্টি: ভেষজ উদ্ভিদ নিলাম

柜টার পিছon থেকে চাপা হাসির আওয়াজ শুনতে পেয়ে谢青棠 সঙ্গে সঙ্গে সম্বিত ফিরে পেল। সে এক হাতে নিজের মুখ চেপে ধরে顾修谨কে ঠেলে সরিয়ে দিল এবং খানিকটা রাগান্বিত ও লজ্জিত সুরে বলল, "顾修谨, আমাদের দু'জনের মধ্যে যা হওয়ার তা তো চুকে গেল, এবার আমরা একেবারে সমানে সমান।"

সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা顾修谨 উদাসীন দৃষ্টিতে তার দিকে একবার তাকাল এবং বিশেষ কিছু বলল না। তবে মুখ ফিরিয়ে নেওয়ার সময় তার চোখের মনিতে এক পলকের জন্য হতাশার এক ছায়া ভেসে উঠল।

"তোমরা দুজন যে এতক্ষণ মজা দেখলে, এবার কি বাইরে বেরিয়ে আসবে?"谢青棠 একটু রাগের সুরেই কাউন্টারের সামনে এগিয়ে গেল এবং হাত মুঠো করে কাউন্টারে টোকা দিয়ে বলল।

周锦帆 এবং 李兆 বেশ কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে কাউন্টারের পিছন থেকে উঠে দাঁড়াল এবং প্রায় সমস্বরে বলে উঠল, "আমরা কিচ্ছু শুনিনি।"

কথাগুলো বলার পর তাদের অপ্রস্তুত ভাব আরও বেড়ে গেল।谢青棠 রেগে গিয়ে মনে যেন পাথর চাপা পড়ার মতো এক অস্বস্তি অনুভব করল। এরপর সে সোজা পিছনের উঠোনে চলে গেল। উঠোনে পৌঁছতেই 小玉 সোজা উড়ে এসে তার কাঁধে বসল এবং ঠিক তারপরেই সেখানে এসে উপস্থিত হওয়া 顾修谨-এর দিকে তাকিয়ে কিচিরমিচির করে ডেকে উঠল।

"小玉, চুপ করো!" এমনিতেই মেজাজ চড়ে ছিল 谢青棠-এর, তার ওপর কাঁধে বসে 小玉-এর এই কিচিরমিচির তার বিরক্তি আরও বাড়িয়ে দিল। সে মাথা ঘুরিয়ে ঈষৎ কুঁচকানো ব্রুতে ধমক দিয়ে উঠল।

ধমক খেয়ে বুদ্ধিমান পাখি 小玉 তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে ফেলল এবং ডাক বন্ধ করে দিল। ঠিক তখনই 谢青棠-এর চোখে পড়ল পিছন পিছন আসা 顾修谨-কে। একটু আগে তাদের দু'জনের মধ্যে যা ঘটে গেছে, তা মনে করে সে এক মুহূর্তের জন্য বুঝতে পারল না যে কী বলা উচিত।

"তুমি যে ওষুধের খোঁজ করছিলে, সেই乾坤草-এর ব্যাপারে আমার কাছে খবর এসেছে," 顾修谨 সোজাসুজি মূল কথায় চলে এল। তার এই কথায় বিব্রত হওয়া 谢青棠 যেন হঠাৎ করেই প্রাণ ফিরে পেল এবং চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

谢青棠 যেন আগের সেই বিব্রতকর মুহূর্তের কথা একদম ভুলেই গেল। সে তৎক্ষণাৎ 顾修谨-এর আরও কাছে এগিয়ে গেল এবং নিশ্চিত হওয়ার সুরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যি খুঁজে পেয়েছ? কোথায় পাওয়া যাবে এই乾坤草? আমি এখনই টাকা জোগাড় করার ব্যবস্থা করছি।"

"কয়েক দিন বাদেই একটা নিলাম ডাকা হয়েছে। সেই নিলামের জিনিসপত্রের তালিকায়乾坤草 নামের সেই ভেষজ উদ্ভিদটিও রয়েছে। তোমার সত্যিই টাকা জোগাড় করা উচিত, কারণ আমি শুনেছি এই ভেষজটির ওপর অনেকেরই নজর রয়েছে," নিজের দিকে এগিয়ে আসা ছোট্ট মানুষটির দিকে তাকিয়ে 顾修谨-এর মনটা মুহূর্তে ভালো হয়ে গেল। মনে হলো যেন বর্ষার মেঘলা আকাশে হঠাৎ সূর্যের দেখা মিলেছে, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।

তবে ওষুধের খবর পাওয়ার আনন্দে মশগুল থাকা 谢青棠 এই বিষয়টি লক্ষ্য করল না। যখন সে জানতে পারল যে ওষুধটি নিলামে পাওয়া যাবে, তখন সে মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে তো সত্যিই বেশ কিছুটা বেশি টাকা জোগাড় করতে হবে, নিলামের জিনিসপত্রের দাম তো সবসময়ই বেশি হয়।"

সে যখন মনে মনে ভাবছিল যে কোন উপায়ে নিলাম থেকে ওই乾坤草-টি নিজের কবজায় আনা যায়, ঠিক তখনই তার পাশ থেকে 顾修谨-এর কাশির আওয়াজ শুনতে পেল।

谢青棠 সঙ্গে সঙ্গে ফিরে তাকাল এবং দেখল যে ফ্যাসেলে মুখের 顾修谨 দুই হাত মুঠো করে মুখের সামনে ধরে কাশি দিচ্ছেন। কাশির চোটে তার মুখটা অস্বাভাবিকভাবে লালচে হয়ে উঠেছে, দেখেই মনে হচ্ছিল শরীর কতটা দুর্বল হয়ে পড়েছে।

"ক্ষমা কোরো, 顾修谨, তোমার শরীর এত দুর্বল, অথচ আমার দাদু আর 阿本-এর জন্য তোমাকে এত কষ্ট করতে হচ্ছে," কৃতজ্ঞতায় গদগদ হয়ে 谢青谨 বলল এবং এক মুহূর্তে সে যেন ভাষা হারিয়ে ফেলল।

顾修谨 মুখ তুলে তার দিকে একবার তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, "এতে দুঃখিত হওয়ার কিছু নেই। তুমি কি ভুলে গেছ যে আমাদের দু'জনের সম্পর্কটা কেবল একে অপরকে সাহায্য করার? সেই乾坤草 মাত্র একটাই আছে, তাই তোমাকে এখনই সিদ্ধান্ত নিতে হবে—এই乾坤草 তুমি তোমার দাদুর চিকিৎসার কাজে লাগাবে, নাকি 阿本-কে বাঁচানোর জন্য ব্যবহার করবে।"

কথাগুলো শেষ হওয়ার পর 谢青棠 বেশ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে তো এই দিকটার কথা ভুলেই গিয়েছিল। সে মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঠিক সেই সময়ই 阿香 দরজার চৌকাঠের কাছে দাঁড়িয়ে সব কথা স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিল। তার চোখের দৃষ্টিতে এক রহস্যময় আলো ঝিলিক দিয়ে গেল, যা সহজে বোঝার উপায় ছিল না।

"এই ব্যাপারটা আমি ভেবে দেখব। তবে আমাকে এই খবরটা দেওয়ার জন্য তোমাকে অশেষ ধন্যবাদ," 谢青谨 মাথা নেড়ে 顾修谨-কে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পিছনের উঠোনে কথা বলার আওয়াজ শুনতে পেয়ে দাদু নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। 顾修谨-কে দেখতে পেয়েই তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে হাত নেড়ে ডেকে বললেন, "修谨, তুমি এসেছ! ভালোই হয়েছে আজ তুমি একটু আগেই এলে, আমার সঙ্গে কয়েক দান দাবা খেলতে পারবে। আজ রাতে আমাদের এখানেই খেয়ে যেও। শুনলাম গতকাল তোমার শরীরেও কিছুটা ধকল গেছে, বরং 糖糖-কে বোলো তোমার জন্য কিছু পুষ্টিকর পথ্য বানিয়ে দিতে, শরীর চাঙ্গা হয়ে উঠবে।"

"বেশ,谢 দাদু," 顾修谨 কোনও আপত্তি করল না, সোজা রাজি হয়ে গেল। এরপর সে 谢 দাদুর দিকে এগিয়ে গেল। বড় আর ছোট—দুটো দাবাপ্রেমী মানুষ সোজা বিশাল গাছটার নিচে বসে দাবা খেলায় মেতে উঠল।

সাধারণত 谢 দাদুকে এত আনন্দিত হতে খুব একটা দেখা যায় না। তাদের দুজনকে গাছের নিচে বসে দাবা খেলতে দেখে 谢青棠ও মৃদু হাসল। দাদুর সঙ্গে ধৈর্য ধরে দাবা খেলায় সঙ্গ দেওয়ার জন্য 顾修谨-এর প্রতি তার মনে এক গভীর অনুকম্পা ও কৃতজ্ঞতা জন্মাল।

谢家-র এই দুর্দিনের সময়ে অনেকেই যখন তাদের ছায়া থেকেও দূরে সরিয়ে রেখেছিল, তখন একমাত্র 顾修谨-ই এইসবে কান না দিয়ে প্রতিদিন এসে 谢 দাদুর সঙ্গে দাবা খেলত।

এই কথাটি মনে পড়তেই 谢青棠 প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল। 谢 দাদু ব্যবসায় জগতে এত বছর ধরে লড়াই করেছেন, চারপাশে তাঁর কত বন্ধুবান্ধব থাকার কথা। কিন্তু যখন থেকে 邵思明 তাঁকে জোর করে নার্সিংহোমে আটকে রেখেছিল, তখন একজন তথাকথিত বন্ধুও তো এগিয়ে এল না দাদুকে উদ্ধার করতে! এই হিসেব তাকে একদিন না একদিন চুকাতেই হবে।

মনে মনে এই কথাগুলো ভেবে 谢青棠-এর চোখে মুখে একটা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ভাব ফুটে উঠল। এরপর সে মাথা ঝেড়ে দাদুর কাছে এগিয়ে গেল এবং বলল, "দাদু, আপনার সবচেয়ে পছন্দের মিষ্টি আঠালো ভাতের莲藕 (পদ্মমূল), আজ রাতে 糖糖 সেটাই রান্না করবে, কেমন হয়?"

"সে তো দারুণ ব্যাপার! যাও, যাও, আর আমার আর 修谨 এই ছেলেটার খেলায় ব্যাঘাত ঘটিও না। আজ আমি ওকে মাটিতে শুইয়ে দেবই," অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে谢 দাদু বলে উঠলেন।

谢青棠ও মাথা নেড়ে রান্নাঘরের দিকে কাজের জন্য চলে গেল। উঠোনের এই দৃশ্য দেখে 赵香兰 মৃদু হাসল, তারপর অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে 谢青棠-এর পিছু পিছু তাকিয়ে হঠাৎ বলে বসল, "শরীরের কথা বাদ দিলেও, 顾先生 সত্যিই একজন চমৎকার মানুষ। যদি সত্যি সত্যি ছোট দেবীর সঙ্গে ওর জুটি বেঁধে দেওয়া যায়, তবে সেটা একদম স্বর্গের জোড়াই হবে।"

"লান আন্টি, তুমি এসব কী বলছ? আমার আর 顾修谨-এর মধ্যে বিন্দুমাত্র সে রকম কোনও সম্পর্ক নেই। আমি তো কতবার এই কথা বলেছি," সামান্য চমকে গিয়ে 谢青棠 কিছুটা লজ্জার রাঙা মুখে বলল। এর আগেও লান আন্টি যখন এই কথাগুলো বলেছিল, সেগুলোকে সে নেহাতই ইয়ার্কি বলে উড়িয়ে দিয়েছিল। কিন্তু আজ লান আন্টির মুখে কথাটি শোনার পর অদ্ভুত এক লাজুক ভাব তার মনে কেমন যেন দোলা দিয়ে গেল।

赵香兰 তো তার মনের এই পরিবর্তন ঠিকই টের পেয়েছিল। সে মৃদু হেসে নিজের হাতে ভিজিয়ে রাখা আঠালো চালগুলো তার বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "বেশ বেশ, তোমার আর 顾先生-এর মধ্যে আমার ভাবনার মতো কিছু নেই। তবে আমার ভয় হয় 顾先生 হয়তো অন্যরকম ভাবছেন, পাছে শেষ পর্যন্ত তোমার অবস্থা সেই একে তো নদী পার হওয়ার আকুতি, অন্য জনের মনে কোনও হেলদোল নেই—এমন না হয়।"

এই সমস্ত ঠাট্টা-তামাশার কথা শুনে 谢青棠 আর কোনও উত্তর দিল না। তবে তার চঞ্চল দৃষ্টি আর ঠোঁটের কোণে লেপ্টে থাকা সেই মৃদু হাসিই তার মনের আসল অবস্থাটা সবার সামনে ফাঁস করে দিল।