অধ্যায় ১: প্রাক্তন বরকে কখনও দেখার আগেই মারা যান

        সিয়ে চিংটাং সামনের বিশাল ও মার্কাস্ট বাড়িটি দেখে মনে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।
সুশহরের মতো প্রতি ইঞ্চি মূল্যবান জায়গায় এত বিশাল, পুরনো ও বিলাসী বাড়িটি থাকা দেখে বুঝলেন—তার এই প্রাক্তন বরের পরিচয় তার ভাবার চেয়েও বেশি মর্যাদাপূর্ণ।
বাড়ির দরজার গার্ডহাউসে থাকা সুরক্ষকরা আগে থেকেই এই সাধারণ পরিষ্কার পোশাক পরা কিন্তু চোখের মতো সুন্দরী মেয়েটিকে দেখেছিল। একজন সুরক্ষাকে অবশেষে প্রশ্ন করার জন্য উত্সাহ হয়ে গেল:
“তুমি কে? এখানে লুকিয়ে কী করছ? এটা গু পরিবারের বাড়ি, তুমি এখানে ইচ্ছামত প্রবেশ করতে পারো না!”
সিয়ে চিংটাং তাঁর কথা শুনে মাথা তুলে সুরক্ষাকে দেখে হাসলেন এবং বললেন: “গু পরিবার? তাহলে ঠিকই। আমার প্রাক্তন বর গু পরিবারের লোক!”
দুইজন সুরক্ষাকে অবাক হয়ে চোখ বড় করে তীব্র সংকটজনক ভাবে তাকাল।
একজন সুরক্ষা বলল: “বালকে বন্ধ কর, মেয়ে। তোমার মতো লোক আমি অনেক দেখেছি—গু পরিবারের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করার জন্য এখানে আসে, কেউই সফল হয়নি। সবাই শেষে বিপদে পড়েছে। তোমার বয়স কম, কলেজেও পড়ছো না? বড় ভাইয়ের কথা মানুন, বাড়ি ফিরে পড়াশুনা কর, ধনী পরিবারে বিয়ে করার স্বপ্ন দেখা বন্ধ কর!”
এটা কি… ধনী পরিবারে যাওয়ার জন্য ভেজাল করার মতো মেয়ে হিসেবে ধরে নেওয়া হলো?
সিয়ে চিংটাংের ছোট চওড়া মুখ ক্ষোভে কুঁচকে গেল, কণ্ঠে কিছুটা হতাশা মিশে বললেন: “দুইজন সুরক্ষা ভাই, আমার প্রাক্তন বরের নাম গু সিউজিন। যদি ধনী পরিবারে বিয়ে না হয়, তবেও আমাকে এসে বিয়ে ত্যাগ করার জন্য অনুরোধ করতে হবে, তাই না?”
দুইজন সুরক্ষাকে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল: “তুমি বললে আমার প্রাক্তন বর কে?”
সিয়ে চিংটাং ভ্রু কুঁচকে বললেন: “গু সিউজিন! কী হয়েছে, সে গু বাড়ির লোক না? দেখুন, আমার কাছে তার ছবি আছে!”
দুইজন সুরক্ষা একে অপরের দিকে তাকাল, উভয়ের চোখে অবিশ্বাস্য ভাব ছিল।
ছবিটি কিছুটা হলদে হয়ে গেছে, দেখে মনে হয় বহু দিন ধরে সংরক্ষিত।
“মিস, আপনি ঠিকই বললেন। আপনি ও গু অধ্যক্ষের বিয়ের বিষয়টি শুধু তিনিই নির্ধারণ করতে পারেন। তাহলে আপনি ভিতরে গিয়ে সরাসরি তিনিকে জিজ্ঞাসা করুন!”
তাঁর কথা শুনে ভারী খোলা দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল—স্পষ্টতই সিয়ে চিংটাংকে প্রবেশ করার অনুমতি দেওয়া হলো।
সিয়ে চিংটাং সুরক্ষাদের ভাব লক্ষ্য করে বুঝলেন, এখানে অবশ্যই কিছু ভুল আছে। কিন্তু… তিনি ভয় করে বড় হয়নি।
যেহেতু দরজা খুলে দেওয়া হলো, তিনি ভিতরে যেতেই বাধ্য।
দুইজন সুরক্ষা সিয়ে চিংটাংের নির্দ্বিধায় বাড়ির দিকে যাওয়া পিছনে তাকাল। একজন অন্যজনকে জিজ্ঞাসা করল: “ভাই, তুমি কেন তাকে ভিতরে প্রবেশ করলে? কার্টোন জানলে আমাদের চাকরি ছিন্টা হবে! এবং আজকে, আজকে তো…”
দরজা খোলা সুরক্ষা ধীরে ধীরে সিগারেট জ্বালিয়ে বলল: “কি করবো? তুমি দেখছ না মেয়েটি দৃঢ়ভাবে এখানে আসার চেষ্টা করছে, আমরা রোধ করতে পারছি না? তাছাড়া, ও ছবিটি তুমি দেখছ না? ছবিতে দুটি কাঁধে হাত রাখা যুবক—আমি নিশ্চিত, একজন আমাদের পুরনো গু অধ্যক্ষ।”
“তুমি কীভাবে জান?” অন্য সুরক্ষাটি বয়সে কম, গু বাড়ির বিষয় বিশেষ করে পুরনো গু অধ্যক্ষের কথা তিনি কম জানে।
বড় বয়স্ক সুরক্ষা ছোট সুরক্ষাকে এক নজর দেখে কণ্ঠ নিচে বলল: “আমি গু বাড়িতে কাজ শুরু করার সময় গু বাড়ির লাইব্রেরিতে গিয়েছিলাম। সেই বড় করা ছবিটি দেওয়ালে লটকানো দেখেছিলাম… তাই মেয়েটির হাতের ছবিটি কোনো সাধারণ উৎসের নয়।”
সিয়ে চিংটাং প্রধান বাড়িতে প্রবেশ করলেন, কিন্তু অস্বাভাবিকতার অনুভূতি আরও বেড়ে গেল। বিশাল বাড়িতে একজনও লোক নেই!
লিভিং রুমে প্রবেশ করার পরে তিনি উপরের মূল ঘর থেকে কোলাহল শুনলেন, কেউ রাগান্বিতভাবে চিৎকার করছেন: “তোমরা অত্যন্ত অসম্মানজনক কাজ করছ!”
সিয়ে চিংটাং পদবির্ক বিরাম করলেন, মনে অশুভ অনুভূতি জন্মাল এবং স্বয়ংক্রিয়ভাবে বললেন: “আমি ভুল সময়ে এসেছি।”
তিনি শব্দের দিকে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠলেন, চুপচাপ একটি মূল ঘরের সামনে পৌঁছলেন। এখানে ভিড় জমে আছে—বিশাল গু বাড়িতে লোক নেই এমন নয়, সবাই এখানে জড়ো হয়েছে।
কার্টোন ও চাকরেরা বাইরে দাঁড়িয়ে ঘরের ভিতরের দিকে টেনে তাকাচ্ছিল। কাউকেই সিয়ে চিংটাংের উপস্থিতি লক্ষ্য হয়নি, ফলে তিনি সহজেই ভিড়ের বাইরে চলে এলেন।
সিয়ে চিংটাং ভিড়ের ফাটল দিয়ে ভিতরে তাকালেন—দেখলেন স্পষ্টতই দুই দলের লোক একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড়াল। একদল স্যুট পরিধান করা ব্যবসায়ীর মতো লোক, মুখে শোকজনক ভাব।
অপর দলে বৃদ্ধ ও যুবক সবাই বিলাসী পোশাক পরে, চোখে অস্বীকার্য উৎসাহ ও লোভ লুকানো নেই।
একজন মোটা পেটের, তেলে ভরা মধ্যবয়সী পুরুষ রাগান্বিতভাবে বিছানার সামনে দাঁড়াল একজন যুবক প্রসিদ্ধ লোকের দিকে আঙুল দিয়ে কড়াকড়ি করে বলল:
“গু সিউজিন ইতিমধ্যে মারা গেছেন! আমরা তার সম্পত্তি উত্তরাধিকার স্বীকার করা স্বাভাবিক। তুমি কে যে আমাদের গু পরিবারের লোকদের নির্দেশ দিচ্ছ?”
সিয়ে চিংটাং মনে ‘কর্কশ’ শব্দটি মনে হলো: বিপদ! আমি যে প্রাক্তন বরকে খুঁজছিলাম তাকে দেখার আগেই মারা গেছেন? এখন কী করবো?!
তিনি পায়ের উপর দাঁড়িয়ে ভিতরে তাকালেন।
চোখ ঘরের মাঝখানের বড় বিছানায় পড়াল পুরুষের দিকে গেল—তার চেহারা তীব্র, অসাধারণ সুন্দর, কিন্তু ফ্যাকাশে ত্বক ও নিঃস্বন্দ্ব বুক দেখে বুঝলেন তিনি ইতিমধ্যে…
সিয়ে চিংটাংের চোখ হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, অপেক্ষা করুন!
এই সময়ে প্রসিদ্ধ লোকদের দলে কেউ রাগান্বিতভাবে বলল: “গু অধ্যক্ষ জানতেন, তিনি সম্পত্তি দেশকে দান করবেন, কিন্তু তোমাদের মতো নেকড়া আত্মীয়দের কাছে জমা দেবেন না!”
এই কথা শুনে বিপরীত দলের লোকেরা মূর্ছিত হয়ে উঠল। একজন ভদ্রমহিলা পোশাক পরা নারী তাৎক্ষণিক চিৎকার করল:
“ভালো কথা! তোমরা হয়তো এটি ইচ্ছা করছ—গু সিউজিনের সম্পত্তি উত্তরাধিকার করা থেকে আমাদের রোধ করছ, যাতে তোমরা নিজেরা চুরি করে নিতে পারো!”
গু সিউজিনের বিশেষ সহকারী লি ঝাওের চোখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু এখানে শান্ত থাকা একমাত্র ব্যক্তি তিনি। শান্তভাবে বললেন:
“মিসেস গু, আমাদের এমন কোনো উদ্দেশ্য নেই। আমরা শুধু ভাবছি, গু অধ্যক্ষ এইমাত্র চলে গেছেন, তোমরা তাঁর মৃতদেহের সামনে সম্পত্তি বিভাজনের কথা বলছ—এটা মৃত ব্যক্তির প্রতি অসম্মানজনক, খুব খারাপ আচরণ। মন্দ কথা বললে গু অধ্যক্ষের আত্মা এখনও ঘরে থাকতে পারে, তোমাদের দেখছে। তাঁর স্বভাবের কথা মনে রাখুন—তোমরা শাস্তি পাবো ভয় করছ না?”
তেলে ভরা মধ্যবয়সী পুরুষ ও ভদ্রমহিলা—যারা গু সিউজিনের চাচা ও ফুফু—হঠাৎ কাঁপলেন, শরীরে রোমাঞ্চ জন্মাল এবং কণ্ঠও কমে গেল।
কারণ গু সিউজিন ভালোবাসা নাতি বয়সে কম এবং অসুস্থ ছিলেন, কিন্তু তিনি রাক্ষসের মতো কার্যনির্বাহে দক্ষ ও কঠিন ছিলেন। অসুস্থ অবস্থাতেও তাঁরা আত্মীয়দের চাপে রাখতেন। তাঁরা তাকে অত্যন্ত ঘৃণা করতেন, কিন্তু ভয়ও করতেন।
গু সিউজিনের কয়েকজন কাজিন ভাইবোনেরা বিশ্বাস করছিল না, তাৎক্ষণিকভাবে উঠে চিৎকার করল: “অসভ্য, কী বাজে কথা বলছ! আজকে বিজ্ঞানের যুগ, ভূত-প্রেতার কথা বলা বন্ধ কর! যদি তোমাদের ক্ষমতা থাকে তাহলে গু সিউজিনকে নিজেকে উঠে আমাদের কথা বলতে দাও, না হলে পাশে চলে যাও, আমাদের কাজে বাধা দিও না!”
দুই দলের মধ্যে মারামারির পরিবেশ তৈরি হয়ে উঠল, মারামারি হবার মুহূর্তেই একটি মৃদু কণ্ঠ কোলাহলের মধ্যে দিয়ে এসে শুনা গেল: “উহ… যদি তোমরা গু সিউজিনকে নিজেকে উঠে তোমাদের কথা বলতে চাও, তাহলে এটা সম্ভব।”
সবাই অবাক হয়ে চোখ বড় করে কণ্ঠের দিকে তাকাল।
একজন সুন্দরী মেয়ে ভিড়ের বাইরে সুন্দরভাবে দাঁড়িয়েছিলেন।
সিয়ে চিংটাং সবার নজর তার উপরে পড়লে দেখে শিষ্টাচার পূর্ণ মাথা নেমে অভিবাদন জানালেন।
সবাই অবাক হয়েছিল, কিন্তু তাঁর ভাব কিছুই পরিবর্তন হয়নি। শুধু হাত তুলে বিছানায় পড়া ‘মৃতদেহ’টির দিকে ইঙ্গিত করলেন:
“তিনি মারেননি। তোমরা চাইলে তিনি নিজেকে উঠে তোমাদের সাথে কথা বলতে পারেন। তাহলে… তোমরা কি আমাকে তাঁকে বাঁচানোর অনুরোধ করবেন?