সপ্তম অধ্যায়: ইয়ানইউনের অষ্টাদশ অশ্বারোহীর আগমন, ইয়ানমেন গেটে ফিরে তিন কুলাঙ্গারকে মৃত্যুদণ্ড প্রদান

প্রভাতের প্রথম প্রহর পেরোতেই, সামনের অদূরবর্তী পথ ঘন ধুলোর মেঘে ঢেকে গেল।
গম্ভীর গর্জনের সঙ্গে দূর থেকে ঘোড়ার ক্ষিপ্র টাপুরটুপুর শোনা গেল, মনে হলো বিদেশী অশ্বারোহীরা তাড়া করে আসছে।
এটা টের পেয়ে, ছিনহাওর মনে হঠাৎই শঙ্কা জাগল।
প্রাণ বড়ো মূল্যবান, জীবিত থাকলেই আবার সুযোগ আসবে। পাহাড় অক্ষত থাকলে জ্বালানির অভাব হয় না—এই বোধে সে ফের সঙ্গীদের নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগল।
ঠিক তখনই—
“হুম?”
“ভয় পেয়ো না, আমাদের লোক এসেছে।”
ছিনহাও দেখতে পেল একটু একটু করে এগিয়ে আসছে আঠারোটি ঘোড়সওয়ার।
এক মুহূর্তেই সে চিনে ফেলল—এরা ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী।
সবাই গাঢ় পোশাক পরা, কোমরে বাঁকা তরবারি, মুখ ঢাকা মুখোশ ও মাথায় কালো কাপড় বাঁধা।
শুধু চোখ দু’টো দেখা যাচ্ছে, গায়ে কালো লম্বা চাদর, পায়ে বিদেশী ঘোড়সওয়ারদের বুট, সঙ্গে ছুরি বাঁধা।
পিঠে বড়ো ধনুক, প্রত্যেকের ঝুলিতে আঠারোটি করে তীর।
সবাই একই রকম বাঁকা চাঁদের মতো তরবারি ও পশ্চিম দেশের বিখ্যাত ঘোড়া নিয়ে এসেছে।
প্রতিটি মানুষ যেন অন্ধকার থেকে উঠে আসা শয়তান, দূর থেকে তাদের অদ্ভুত হত্যার প্রবল এক শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে।
ভালো করে দেখলে দেখা যায়, তারা ঘোড়ার পশ্চাদভাগে মাঝারি মাপের ডালপালা বেঁধে রেখেছে, যাতে পিছনের ধুলোর ঝড় দেখে শত্রুরা মনে করে বিশাল বাহিনী আসছে।
“প্রভু, এরা অদ্ভুত পোশাকপরা কিছু লোক। আমাদের লোক কি না, সন্দেহ আছে—সাবধান থাকাই বাঞ্ছনীয়।”
ছিনছিয়াং কিছুটা হতবাক, সঙ্গে সঙ্গে দু’টি লোহার মুগুর তুলে ছিনহাওকে রক্ষা করতে সদা প্রস্তুত।
অগণিত যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকা সত্ত্বেও, দ্রুতগতিতে এগিয়ে আসা এই দলটিকে দেখে তার মনেও উত্তেজনা ও উদ্বেগের ছায়া।
এদিকে অন্য সৈন্যরাও অস্ত্র হাতে নিয়ে ছিনহাওকে ঘিরে প্রতিরক্ষা শুরু করল।
ছিনহাও কপালে হাত ঠেকিয়ে বলল, “ভয় পেয়ো না, ওরা আমাদেরই লোক।”
তবু ছিনছিয়াং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “প্রভু, এ অবস্থায় শত্রু-মিত্র বোঝা যায় না, সাবধান থাকাই ভালো।”
ছিনহাও জানত ছিনছিয়াংয়ের শুভাকাঙ্ক্ষা, তাই কিছু না বলে সম্মতি জানাল।
শিগগিরই, আঠারো জন অশ্বারোহী তাদের ঘোড়া থামিয়ে নেমে মাটিতে হাঁটু গেড়ে ছিনহাওকে প্রণাম করল।
“প্রভুকে প্রণাম।”
“উঠো।”
ছিনহাও ঘেরাও মুক্ত হয়ে সামনে এল, হাত তুলে তাদের উঠে দাঁড়াতে বলল।
“ধন্যবাদ প্রভু।”
ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী আবার সমবেতভাবে নমস্য জানাল।
এবার ছিনছিয়াং ও অন্যরা পুরোপুরি বিশ্বাস করল, অস্ত্র নামিয়ে মনে শান্তি পেল।
“তোমরা কি জানো ইয়ানমেন গেটে কী পরিস্থিতি?”
ছিনহাও সরাসরি ইয়ানমেন গেটের খবর জানতে চাইল, আঠারো অশ্বারোহীর নাম জানার দরকার মনে করল না, কারণ সে জানে এদের নাম নেই, শুধু সাংকেতিক পরিচয়।
তাই সে শুধু গেটের খবর নিয়ে আগ্রহী ছিল।
“প্রভুকে জানাই, ইয়ানমেন গেটে পরিস্থিতি এখনো ভালো। অল্প সময়ের মধ্যে বিদেশীরা গেট ভেঙে ঢুকতে পারবে না।”
আঠারো জন একে অপরের দিকে তাকাল, একজন এগিয়ে এসে ছিনহাওকে বিস্তারিত জানাল।
এই খবরে ছিনহাওর উদ্বেগ কমে গেল; ইয়ানমেন গেটের জনগণের নিরাপত্তা তার মনে সবসময় দুশ্চিন্তা ছিল।
এখন শুনে সে আনন্দে আপ্লুত।
বিদেশীরা গেট ভাঙতে না পারলে, সাধারণ মানুষ নিরাপদে থাকবে।
পুনরায় সাহায্য বাহিনী এসে বিদেশীদের সম্পূর্ণ নির্মূল করবে।
তিনজন বিশ্বাসঘাতক কিউ লংকে অবশ্যই মরতে হবে—এটাই সবচেয়ে ঘৃণার।
“আজ রাতে আমরা আবারও ঘুরে দাঁড়াবো।
তোমরা আঠারো জন গোপনে গেটে ঢুকে দরজা খুলবে, আর সেই তিন শয়তানকে আমার কাছে নিয়ে আসবে।”
ছিনহাও উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে তাদের নির্দেশ দিল।
আঠারো জন নিশ্চুপ, পুরো পরিকল্পনা বুঝে উঠতে পারল না।
ছিনহাও তিন বিশ্বাসঘাতকের বাসস্থান ও চেহারার বর্ণনা দিয়ে দিল।
“ভুলে যেয়ো না, ওদের ধরে আনবেই।
আমার নিজ হাতে তাদের হত্যা করতে হবে, তবেই আমার হৃদয়ের ঘৃণা মিটবে।”
ছিনহাওর মুখ বিকৃত, রাগে শরীর কাঁপছে।
“ঠিক আছে।”
ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী আদেশ মেনে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে বেরিয়ে গেল।
তাদের কার্যকারিতা অসাধারণ, সময় এলেই তারা কাজ শুরু করবে।
ছিনহাও মৃদু স্বরে বলল, “আশা করি তোমরা আমাকে নিরাশ করবে না।”
তারপর ছিনছিয়াং ও সঙ্গীদের নিয়ে রাতের অভিযান পরিকল্পনা করতে লাগল, যাতে কোনো ত্রুটি না থাকে।
রাত ঘনাল।
ছিনহাও ও তার সঙ্গীরা চুপিসারে ঘোড়ায় চড়ে ইয়ানমেন গেটের বাইরে পৌঁছাল।
সময়ের অপেক্ষায় থাকল, দরজা খোলামাত্র ঝাঁপিয়ে পড়বে।
সময় ফুরাতেই হঠাৎ ইয়ানমেন গেট খুলে গেল।
“সাবধান, কেউ আহত হবে না—সাবধানে ঢোকো!”
ছিনহাও ঘোড়ায় উঠে তলোয়ার উঁচিয়ে সবার আগে গেট দিয়ে ঢুকল।
ছিনছিয়াং ও অন্যরা দ্রুত তার পিছু নিল।
সবাই ভেতরে ঢোকা মাত্র, গেট বন্ধ করে শহরের গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলি দখল নিল, যাতে বড়ো কোনো গোলযোগ না হয়।
পুরো অভিযান ছিল নিখুঁত, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই।

“সবাই জানো, আমাদের অবস্থা কারও অজানা নয়।
আজ রাতের অভিযান কেবল ওই তিন অভিশপ্ত বিশ্বাসঘাতককে মেরে ফেলার জন্য, তোমরা কারও ক্ষতি হবে না।”—ছিনহাও জড়ো হওয়া জনতার উদ্দেশে বলে উঠল।
“ছিন কিউ লং, আমি তখন সেখানে ছিলাম—ওই তিন নরাধমের মৃত্যু উচিত।”
“আমিও ছিলাম, নিজেদের স্বার্থে ওরা তোমার প্রাণ নিতে চাইছিল—ওদের মরতেই হবে।”
“ঠিক কথা, ওদের হত্যা না করলে জনতার রোষ মিটবে না।”
কেউ কেউ এগিয়ে এসে ছিনহাওকে সমর্থন জানাল, মুহূর্তেই জনতার আবেগে আগুন লাগল।
—————————————————
খুব তাড়াতাড়ি, ইয়ানইউনের আঠারো অশ্বারোহী তিন বিশ্বাসঘাতককে ধরে নিয়ে এলো।
“ছিনহাও, মেরে ফেলো, দয়া করে অপমান কোরো না, দ্রুত শেষ করো।”
“ঠিক বলছ, আজ মরে গেলেও আঠারো বছর পর আবার বীর হবো।”
“তুমি জল্লাদ, আমরা বলি—শুধু দ্রুত মৃত্যুই চাও।”
তিন কিউ লং দৃঢ়চিত্তে দাঁড়িয়ে, বিন্দুমাত্র ভয় দেখাল না।
ছিনহাও ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে তরবারি বের করল।
যারা তার প্রাণ নিতে চেয়েছে, তাদের এক বিন্দু দয়া করা চলে না।
একই সঙ্গে তিনবার তরবারির ঝলকে তিনজনের মুণ্ডু পড়ল।
“নিজের সহযোদ্ধা ভাইদের হত্যাকারীর একমাত্র শাস্তি মৃত্যু।”
ছিনহাও তরবারি উঁচিয়ে বজ্রনাদে চিৎকার করল।
“মৃত্যুদণ্ড!”
জনতা ও সৈন্যরাও গলা মিলিয়ে চেঁচিয়ে উঠল।
—————————————————
সময় দ্রুত এগিয়ে চলল, পাঁচ দিন কেটে গেল।
ছিনহাও ও জনতা একসঙ্গে বিদেশীদের বারবার আক্রমণ প্রতিহত করে ইয়ানমেন গেট ধরে রাখল।
অবশেষে চাং চিজি ও তার সঙ্গীরা ফিরে এসে সাহায্য করল।
একটি প্রচণ্ড যুদ্ধে অবশিষ্ট বিদেশী সৈন্যদের নিঃশেষ করা হলো।
ছিনহাও আবারও পরাজিত সৈন্যদের মাথা কেটে পাহাড়ের মতো স্তূপ করল, যাতে শত্রুর মনে ভয় ছড়িয়ে পড়ে।
সে বিশ্বাস করত, প্রতিবার না হলে পরপর দু’বার, না হলে তিনবার—শেষ পর্যন্ত কাজ হবেই।
মাঠ পরিষ্কার করে, সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পর,
ছিনহাও সৈন্যদের নিয়ে গেটে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
ঠিক সেই সময়—
“ডিং, অভিনন্দন! নির্বাচনের তৃতীয় পথ সম্পন্ন করায়, দুই হাজার পাঁচশো করে সম্মান ও খ্যাতি অর্জন করেছ।”
তার মস্তিষ্কে বজ্রের মতো আওয়াজ বাজল।
“সম্মান ও খ্যাতি খুব গুরুত্বপূর্ণ জিনিস, আমাকে আরও বেশি অর্জন করতেই হবে।”
ছিনহাও মনে মনে অদম্য উৎসাহ অনুভব করল, প্রতিজ্ঞা করল এসব আরও বেশি করে অর্জন করবে।
কারণ, খ্যাতি ও সম্মান বাড়লে প্রতিভাবানরা নিজে থেকেই এসে যোগ দেবে, তখন সে হবে সবার প্রথম পছন্দ।
...