চল্লিশ-নবম অধ্যায় যখন সিস্টেমের প্রতিশ্রুত সমস্ত দক্ষ সৈন্য এসে পৌঁছাল, তুমি কি সত্যিই ভাবছো, তাদেরকে বিয়ে করার কোনো পরিকল্পনা তোমার নেই?
লুই বু উপস্থাপন করে নেওয়াটা চীহাও-র মনে এক বিরাট দুশ্চিন্তা কমিয়ে দিল। আগেই যদি জানত সব এত সহজ হবে, তাহলে সে নিজেই এগিয়ে এসে তাকে শাসন করত, এত কষ্ট করার প্রয়োজনই ছিল না। এখন লুই বু আশ্রয় চাইলেও সে সত্যি মন থেকে এসেছে কি না, তা আর কোনো গুরুত্ব রাখে না। কারণ, তার অধীনে এমনিতেই বহু প্রতিভাবান আছে, লুই বু বিশ্বাসঘাতকতা করলেও তার কোন ভয় নেই।
চীহাও সৈন্যশিবিরে বেশি সময় থাকল না, আবার বেরিয়ে পড়ল, আর গুয়ান উ ও ঝাং ফেই দু’জন থেকে গেল। চীহাও যখন কিউয়ান শহরে ফিরে এল, তখন আবার আটজন জেলার প্রধানের সঙ্গে মিটিংয়ে বসে অসমাপ্ত কাজ নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। সময় কেটে গেল দ্রুত, সন্ধ্যা নেমে এল চোখের পলকে।
‘তোমরা সবাই যেতে পারো,’ চীহাও মিটিং শেষ করে আটজনকে বিশ্রামের নির্দেশ দিল।
‘ধন্যবাদ, মহাশয়।’ আটজন উঠে নমস্কার করে চলে গেল।
চীহাওও জিনিসপত্র গুছিয়ে নিজের প্রাসাদে ফিরল। গরম খাবার খেয়ে বিশ্রাম নিতে যাবার সময়, অর্ধেক পথেই হঠাৎ রোউইয়ু তার পথ আটকে দাঁড়াল।
‘জামাইবাবু, কন্যা আপনাকে তার ঘরে ডেকেছেন।’
রোউইয়ু ছুটে এসে বিনয়ের সঙ্গে চীহাওকে অভ্যর্থনা করল।
‘রোউইয়ু, মিনার কী কাজ আমাকে ডেকেছে?’
চীহাও কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
‘জামাইবাবু, কন্যা যখন ডাকে তখন আর কী কাজ থাকতে পারে!’ রোউইয়ু হঠাৎ লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল, বুকটা ধকধক করতে লাগল।
‘রোউইয়ু, তুমি মিনাকে জানিয়ে দাও, আমি একটু পরে যাব।’
চীহাও সব বুঝতে পেরে সামান্য অস্বস্তি অনুভব করল।
‘ঠিক আছে।’ রোউইয়ু মাথা ঝুঁকিয়ে দ্রুত চলে গেল।
‘মিনা, আমি এলাম।’ চীহাও হেসে মাথা নাড়ল, দ্রুত পায়ে ঝাং মিনার ঘরের দিকে এগোল।
ঝাং মিনার কক্ষের বাইরে, হুয়া মুলান ও তার দুই সঙ্গিনী দাঁড়িয়ে ছিল।
‘আপনাকে প্রণাম জানাই, প্রভু।’
তারা তিনজন চীহাওকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।
‘উঠো। তোমরা বিশ্রাম নিতে যাও।’
চীহাও মাথা ঝুঁকিয়ে আদেশ দিল।
‘ঠিক আছে।’ তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত চলে গেল।
তাদের চলে যেতে দেখে তবে চীহাও দরজার সামনে এল।
‘টোক টোক!’
‘প্রিয়তমা, আমি এলাম।’
চীহাও হাত তুলে দরজায় নক করে ভেতরে ডেকে উঠল।
‘খোল!’ দরজা খুলে গেল, ঝাং মিনা টেনে চীহাওকে ভেতরে নিয়ে গেল।
‘চুম্বন!’ চীহাও তার ঠোঁটে চুমু দিয়ে বলল, ‘তুমি আজ অপূর্ব সুন্দরী।’
‘কি যে বলো, ভাবি!’ মিনার গাল রাঙা হয়ে উঠল, সে হাসতে হাসতে চীহাওকে আরও কাছে ডাকল। তার শরীরে তখন কেবল একটি পাতলা শিফন পোশাক, যা চীহাওয়ের নিজেকে আর ধরে রাখতে পারার কারণ ছিল না।
‘প্রিয়তমা।’ চীহাও বাতি নিভিয়ে নিজেকে বিছানায় ছুঁড়ে দিল।
......
পরদিন ভোর।
চীহাও বিছানা থেকে উঠে দ্রুত জামাকাপড় পড়ে বেরিয়ে পড়ল; আজ তাকে শহরের বাইরে গিয়ে নতুন আসা সৈন্যদের গ্রহণ করতে হবে। যখন সে কিউয়ান পূর্ব ফটকের বাইরে পৌঁছাল, তখন ঠিক সকাল বেলা। দূরে বেশ কিছু সৈন্যদল ধীরে ধীরে শহরের ফটকের দিকে এগিয়ে আসছে।
‘প্রভু, আপনাকে প্রণাম জানাই!’ সৈন্যরা কাছাকাছি এসেই একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।
প্রত্যেক দলই বিশেষ বৈশিষ্ট্যপূর্ণ। তার মধ্যে হলুদ পাগড়িবাঁধা বাহিনী সবচেয়ে নজরকাড়া। শুধু সংখ্যায় বেশি নয়, তাদের পোশাক, সাজও একেবারে আলাদা। মাথা থেকে পা পর্যন্ত সবাই একরঙা হলুদ পোশাকে, হাতে বিশাল তলোয়ার, চেহারায় প্রবল বলিষ্ঠতা।
‘তুলে দাঁড়াও।’ চীহাও উচ্ছ্বসিত হয়ে হাত তুলে সবাইকে উঠতে বলল।
‘ধন্যবাদ, প্রভু।’ সবাই উঠে আবার নমস্কার করল।
‘সবাই চৌকস, নিখুঁত সৈন্য। আমার সঙ্গে শিবিরে এসো।’
চীহাও প্রশংসা করে ঘোড়ায় চড়ল।
‘চলো!’ চীহাও ঘোড়া ছুটিয়ে শিবিরের দিকে এগোল।
‘ঠিক আছে!’ সবাই তার পিছু নিল।
পদাতিকদের কথা ভেবে গতি খুব বেশি ছিল না।
অল্প সময়েই চীহাও ও তার সঙ্গীরা শিবিরের ফটকের কাছে পৌঁছে গেল।
‘দেখো, প্রভু সৈন্য নিয়ে ফিরে এসেছে।’
‘হ্যাঁ, নিশ্চয়ই প্রভু, আমিও দেখলাম।’
ভাগ্য ভালো, প্রহরীরা চীহাওকে চিনতে পেরেছিল, নয়তো ঝামেলা বাধত।
‘সবাই থামো।’
‘ঠিক আছে।’ আদেশ শুনে সবাই থেমে গেল।
চীহাও ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত ফটকের দিকে এগোল।
ওপাশ থেকে লু জুনি ও তার লোকেরা দৌড়ে এল।
‘প্রভুকে প্রণাম।’ তারা সবাই হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।
‘উঠো, উঠো।’ চীহাও হাসিমুখে বলল।
‘ধন্যবাদ, প্রভু।’ তারা উঠে আবার নমস্কার করল।
এ সময় চীহাওয়ের পেছনে বিশাল সৈন্যদল দেখে সবাই তলোয়ার বের করে সতর্ক হয়ে গেল।
‘লু জুনি, আমার পেছনের সৈন্যরা আমাদেরই লোক। ভয় পাওয়ার কিছু নেই।’
চীহাও হেসে বলল।
‘ঠিক আছে।’ সবাই তলোয়ার গুটিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
‘আজ আমি এই সৈন্যবাহিনী তোমাদের হাতে তুলে দিতে এসেছি। কিভাবে ভাগ করবে, তোমরা নিজেরা ঠিক করে নাও। যত বেশি সৈন্য নিয়োগ করা যাবে, তত ভালো। তবে খেয়াল রেখো, সামর্থ্যের বাইরে যেন না যায়।’
চীহাও পেছনের সৈন্যদের দিকে দেখিয়ে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিল।
‘ঠিক আছে।’ সবাই মাথা ঝুঁকিয়ে আদেশ মেনে নিল।
—————————————————
চীহাও বিস্তারিত নির্দেশ দিয়ে শিবির ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। সৈন্যদের দায়িত্ব লু জুনি ওদের হাতে তুলে দিয়ে, নিজে একা ঘোড়ায় চড়ে শহরে ঢুকল।
‘প্রভু, ঝাং কন্যা আপনাকে ডেকেছেন,’ তখন ইয়ানইউন-র অষ্টাদশ অশ্বারোহীর মধ্যে প্রথমজন এসে খবর দিল।
সে এখন আর অদ্ভুত পোশাক পরে নেই, নইলে লোকের সন্দেহ হতো।
‘আচ্ছা।’ চীহাও মাথা নেড়ে দ্রুত ঝুইচুন লৌ-এর দিকে রওনা দিল।
অমনি সেই অশ্বারোহী তার ঘোড়ার লাগাম ধরে পেছনে পেছনে চলল।
ঝুইচুন লৌ-এর বাইরে এসে চীহাও ছুটে ভেতরে ঢুকে ওপরতলার নিরিবিলি কক্ষে গেল।
‘টোক টোক!’ সে ঝাং নিং-এর ঘরের সামনে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল।
‘খোল!’ দরজা খুলে ঝাং নিং দ্রুত চীহাওকে টেনে ভেতরে নিল।
‘বোন, কী দরকার আমাকে ডাকলে? আমি তো বেশ ব্যস্ত, তাড়াতাড়ি বলো।’
চীহাও স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বিছানায় বসে জিজ্ঞেস করল।
‘ভাই, আমি তোমায় মিস করি। তুমি কবে আমাকে ঘরে তুলবে? আর অপেক্ষা করতে পারছি না।’
ঝাং নিং ঝাঁপিয়ে চীহাওয়ের বুকে পড়ে তার অধিকার দেখাল।
‘হ্যাঁ? এটা...’ চীহাও একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কিছু বলতে পারল না।
‘হুঁ!’ ঝাং নিং চীহাওয়ের অস্বস্তি দেখে মুখ গোমড়া করল। ‘তুমি কি আমাকে বিয়ে করার কোনো ইচ্ছে নেই?’
‘বাপরে! এ নিয়ে তো কখনো ভাবিনি!’ চীহাও মনে মনে দ্বিধায় পড়ে গেল।
এমন কথা তো মুখে বলা যায় না, বললেই বকা খেতে হবে। এই ধরনের সম্পর্কেই আলাদা উত্তেজনা আছে, বিয়ে করলে মনে হবে কিছু যেন কমে যাবে।
‘বোন, সেটা কী করে হয়! আমি তোমাকে অবশ্যই বিয়ে করব।’
চীহাও আবার ঝাং নিং-কে বুকে জড়িয়ে মিষ্টি কথায় তাকে বিভোর করে তুলল।
প্রেমে পড়া নারীর বুদ্ধি যে শূন্য, এটা সত্যি।
‘ভাই, তোমাকে ছাড়া কারো ঘরে যাব না। জন্মে তোমার, মরেও তোমার।’
ঝাং নিং চীহাওকে আঁকড়ে ধরে মনের কথা বলে গেল।
‘হুম।’ চীহাও তাকে বুকের মধ্যে নিয়ে চুপচাপ শুনল।
কিছু সময়ের মধুরতা শেষে চীহাও আবার নিজের কাজে ফিরে গেল। কাজগুলো ছিল জেলার উন্নয়ন পরিকল্পনা নিয়ে।
আরও পাঁচ দিন কেটে গেল। সকল জেলার উন্নয়ন পরিকল্পনা চূড়ান্ত হলো, এখন শুধু মাঠ পর্যায়ে পরিদর্শন বাকি।
চীহাও ঠিক করল, নিজেই গিয়ে মাঠ পর্যবেক্ষণ করবে যাতে কোনো ত্রুটি থাকলে সময়মতো সংশোধন করা যায়।
সেই ভোরে, চীহাও তাড়াতাড়ি উঠে জামাকাপড় পরে গুয়ান উ ও ঝাং ফেইকে নিয়ে পরিদর্শনে বেরিয়ে পড়ল।
এই সময়েই লিউ বেই-এর পক্ষেও বড় ধরনের পরিবর্তন ঘটতে চলল।
......